長安城中近日怪事頻傳，先有洛陽帽妖作祟，鬨得滿城百姓惶惶不安；後又見宣德門天降黃卷，竟將魏王牽連其中，引得朝野暗流洶湧。
幸得長公主頒下“妖言暫止令”，拿辦了許多造謠生事之徒，這幾日帽妖之說方才漸息。
如今長安城漸複往日氣象，市井街巷重又熱鬨起來。隻是百姓們往來營生時，仍不免頻頻望向宮闕方向，交頭接耳議論幾句。
朱雀大街上，有個賣漿水的張老漢，方才支起柏木棚子，卻見對過餢飳攤的王婆子正揭起鍋蓋。
白茫茫的水汽騰地漫了半條街，王婆拿著汗巾子拭臉，笑道：“張太公可聽聞昨日那樁奇事？洛水裡竟撈著神石了！”
張老漢不緊不慢地擺弄著青瓷碗，頭也不抬地應道：“可是刻著‘聖母臨人，永昌帝業’的那物件？永興巷的說書先生昨夜早嚷遍街了。”
忽聽得一陣木魚之聲，遊方和尚了塵披著破袈裟踱來，合十道：“阿彌陀佛！這豈止是神石顯靈？小僧自洛陽智果寺而來，聽聞天下寺院皆獻《大雲經疏》，經中明言長公主乃玄女化身，當主閻浮提人間）主。”說著從懷裡掏出本殘經，指給眾人看那“女身當王國土”的篆文。
旁邊綢緞莊夥計正卸著門板，插嘴道：“怪道前日南山白鶴群飛，繞著長公主府盤旋不去。畫院李待詔連夜繪就《瑞鶴圖》，聽說今早已呈進宮裡了。”
賣冰雪冷元子的後生推著木輪車過來，擦汗道：“何止！昨兒個西市竟現七彩祥雲，足足懸了半個時辰，劉瞎子掐算說這是女主當興之兆！”
正說著，忽見個青衫書生擲了茶錢起身，冷笑譏諷：“荒謬絕倫！《大禮》有雲：‘婦人無外事’，況我大華開國至此，豈有女主臨朝之理？魏王殿下乃先帝子，三代皇嗣俱在，何須牝雞司晨？”
語未畢，早驚動了個過路老者。
那老者拄壽星拐，穿著油綠青錦直裰，卻是致仕的工部主事趙老爺子。
他將拐杖頓得咚咚響：“迂腐！遼國蕭老太後、西夏大梁皇後哪個不是女主臨朝？現今遼國政事實由耶律南仙公主執掌，我朝倒要拘這些虛禮！昨日白鶴獻瑞乃萬千百姓親眼所見，莫非都是瞎了不成？”
忽聞得一陣香風，原是賣茉莉花串的薛婆子挨過來，悄聲道：“諸位莫爭，咱們平頭百姓管誰坐龍庭呢！隻說長公主新推的養老政策，我家那口子在戶部當書辦，聽說往後每月交二百文，六十歲後月月能領錢呢！”
說著從籃底掏出張《長安周刊》，指點那“五險一金”條款與眾人瞧。
斜刺裡竄出個胖大商人，端著餛飩碗笑道：“薛媽媽這話在理！俺昨日剛在戶部補繳了十五年養老金，統共三十六兩銀子，再過五年俺五十整壽，就能月月領錢嘍！”
這西市絹行掌櫃錢茂才，說著掏出個紫檀算盤劈啪作響：“按現下利錢，俺活到七十便能回本，往後淨是賺頭！”
眾人正嘖嘖稱羨，忽見個穿繭綢直裰的老員外踱來，他揚著手中報紙道：“最新消息！長公主正與戶部商議，若未到退休年紀身故的，本金或將全數退還家屬！這可比錢莊存銀還穩妥！”
此話一出，連那挑擔賣菜的都圍攏來問，頃刻間小攤前擠得似廟會一般熱鬨。
張老漢忙不迭舀漿水待客，口中道：“說起來長公主真是菩薩心腸，去年漕運改道，俺兒子在渭水碼頭失了活計，如今竟被招去修明堂，日給百文錢呢！”
王婆子接話：“可不是！俺閨女在尚衣局繡瑞鶴圖，昨日賞了五兩雪花銀！”
你一言我一語，俱是稱頌長公主德政。
正熱鬨間，忽見朱雀大街上淨水潑街，金吾衛開道。但見穿緋佩魚袋的、著紫係金玉帶的官員們乘轎騎馬，迤邐往皇城行去。
賣香藥的林小官人踮腳張望：“奇哉！今日既非朔望，又無大朝會，怎這般氣象？”
恰有個剛下值的監門衛校尉來吃胡餅，咽著餅含糊道：“諸位不知？今日是明堂奠基禮，長公主率百官祭天呢。”
人群裡鑽出個總角小兒，扯著校尉鸞帶問：“明堂是甚物事？”
那致仕的趙老爺便撫髯笑道：“傻孩兒！明堂乃上古帝王祭天布政之所，周公製禮作樂便在明堂。比社稷壇更尊貴，比三大殿更神聖，天子才配用的所在哩！”
話音未落，早見那書生漲紫了麵皮，跳腳嚷道：“僭越！僭越！《大禮》雲：‘男教不修，陽事不得，適見於天，日為之食；婦順不修，陰事不得，適見於天，月為之食。’女主祭天，必招天譴！我這就去敲登聞鼓！”說罷，摔了襴衫就要奔。
豈料人群裡倏地閃出三條大漢，當先那人玄衣窄袖，腰懸鎏金符牌，冷冷抵到書生眼前。
但見那牌上刻著“內衛稽察”四個陰文篆字，驚得書生登時軟了腿。後兩人也不言語，反剪了書生胳膊便拖，青石板上留下兩道鞋底刮痕，轉瞬消失在巷口陰影裡。
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那內衛頭目轉身作個羅圈揖，笑吟吟道：“驚擾各位父老用膳了，恕罪恕罪。”
滿街人俱噤了聲，唯聞王婆子鍋裡的餢飳咕嘟冒泡。
待那玄衣人踱遠，張老漢才顫著手舀漿水，潑了半碗在爐火上，哧啦啦騰起一團白汽。
卻說皇城之中軸線上，三大殿前白玉為階、金磚鋪地，文武百官按品階分立丹墀兩側，鴉雀無聲。
千牛衛金甲耀日，執金瓜斧鉞侍立禦道旁，一派皇家氣象。
群臣皆屏息凝神，望著高台上那身著赤紅金繡袞龍服的長公主李漟，神色各異。
且看那袞服上金線盤繞，龍紋隱現，雖非玄色，卻與天子禮服形製無二。這長公主素喜紅衣金繡，昔日常以九鳳紋飾點綴衣袍，已是僭越之兆。
然則先帝寵溺，帝後默許，群臣亦不敢多言。自前番大慶殿指鹿為麒之事後，誰還不明白她的心思？如今更要修建明堂以正名分，這般作為，分明是要行女主臨朝之政了。
百官雖心中波濤洶湧，卻見四周甲胄森然，又想起前時因“妖言暫止令”下獄的同僚，隻得個個垂首噤聲。
有趣的是，素來與長公主勢同水火的大公主近日竟銷聲匿跡，先帝唯一子嗣魏王閉門不出，梁王不知所蹤，這般情形，更教人暗自揣度：莫非這三位都已與她達成默契？若果真如此，怎不見他們出席這明堂奠基大禮？
正思量間，忽聞鐘鼓齊鳴。
掌印太監田令孜手持玉拂塵，緩步至七寶供案前。那漢白玉須彌座上香煙繚繞，青銅大鼎中龍涎香氤氳，青煙直上九霄。祭祀之禮即將開始，整個皇城靜得連衣袍窸窣之聲都清晰可聞。
田令孜先朝北拜了三拜，這才展開懷中黃綾文書，尖聲唱道：“
伏以昊天子民，聖人禦極。
茲者四海升平，萬邦鹹寧。
然先帝托夢於長公主殿下，曰：‘朕承天命，統禦寰宇數十載，夙夜憂勤。今汝克承大統，撫綏兆民，明德恤祀，朕心甚慰。
夫明堂者，天子布政之所，通天徹地之樞。昔周公製禮，天子崇儒，皆於此宣教化、明天道。
汝當繼往聖絕學，開萬世太平！”
百官聽得“克承大統”四字，俱是心頭一震。幾個老臣偷眼去瞧那高台上的赤紅身影，但見九鳳金冠映著日光，晃得人眼暈。
那文書又念：
“謹擇吉日，肇建明堂。上祀昊天，下祭後土，中享列祖。伏願風調雨順，國泰民安。
長公主殿下虔秉至誠，恭行大禮。
時辰已到，祭——”
但見十六名司禮監太監抬著八寶鎏金香案上前，案上陳設著青玉圭、玄酒瓠、蒼璧琮璜等祭器。
李漟緩步登壇，接過田令孜奉上的七旒冕冠，兩旁禮官唱讚：
“迎神——！”
“奠玉帛——！”
“進俎——！”
李漟依禮行事，先執青圭朝北三揖，又將玄酒灑於黃土。
百官隨著讚禮聲跪拜起伏，錦繡朝服在日頭下漾成一片彩浪。忽聽得編鐘磬管齊鳴，七十二名童男童女唱著《雲門》古曲：
“日月昭昭兮明堂啟，鳳凰來儀兮德被天地……”
正歌吹間，李漟已行至主祭位。