塞北的天地，總覺與中原不同。尤其是這龜茲左近，浩瀚沙磧環繞，孤城獨立，更顯蒼穹之高遠，宇宙之蒼茫。
時值破曉前最寒冽的時分，夜穹的墨色尚未褪儘，東邊天際卻已裂開一道極細極長的魚肚白，宛若天神揮劍，劃開了昏曉的界限。
寒氣自乾燥的沙土中、從斑駁的城牆縫裡絲絲縷縷地滲出，凝成肉眼難見的冰晶，附著在一切物事之上。
城頭垛口積著的一層薄薄白霜，被微曦一照，竟反射出些許晶瑩，隻是這晶瑩，冷得徹骨。
晝夜交替間的溫差，使得空氣中最後一點水汽也凝結了，化作冰冷的露珠，懸在殘破的旌旗角、鏽蝕的兵刃尖，乃至守卒們凍得青紫的眉睫之上，隨著他們微弱的呼吸，輕輕顫動，仿佛下一刻便要凍成冰淩。
龜茲城頭，起初隻有零星幾個黑影在垛堞間緩慢移動。不多時，人影多了起來，三三兩兩，倚著城牆，或蹲或坐，間或有一兩聲低沉的咳嗽與兵甲碰撞的輕響，打破了這死寂清晨的沉默，漸漸有了幾分喧鬨，隻是這喧鬨，透著一股難以言說的疲憊與壓抑。
仔細看去，這些守城兵卒的甲胄，早已不複昔日“大華領軍衛”的光鮮，鐵葉子鏽跡斑斑，皮革襯裡磨損開裂，不少地方用粗麻繩勉強捆縛著，露出內裡臟汙的棉絮。
一張張麵孔，無不寫著風沙與歲月的痕跡，胡須雜亂，如同枯草，掩不住深陷的眼窩與乾裂的嘴唇。
有年長者，鬢角已染白霜，眼神卻如荒漠中的老狼，警惕而堅韌；亦有年少者，麵容稚嫩尚未完全褪去，卻被連日的苦戰與饑渴折磨得眼神黯淡。
一股絕望與堅忍交織的氣息，如同無形的濃霧，彌漫在這不足五百人的隊伍之中，壓得人喘不過氣。
城牆一處背風的角落，一個被喚作範羌的老兵揉了揉睡眼惺忪的雙眼，喉間發出一聲模糊的呻吟，下意識地伸手，在冰涼的城牆垛口上抹了一把。
掌心立刻沾滿了冰冷的露水與灰塵的混合物，他也顧不得許多，胡亂地將這冰水混合物在臉上搓了幾把，刺骨的寒意瞬間驅散了最後一點睡意。
範羌定了定神，撐著身子站起，目光習慣性地投向城下。
這一看，饒是早已習慣，心仍是不由自主地往下一沉。
隻見龜茲城外，塞爾柱大軍的營帳連綿不絕，如同草原上瘋長的毒蘑菇，一直鋪陳到視線的儘頭。旌旗招展，營火星星點點，數萬敵軍如同鐵桶般，將這座孤城圍得水泄不通。
城下不遠處，幾處塞爾柱人的灶坑正冒著嫋嫋青煙。一些塞爾柱士兵圍著大鍋，將剛剛宰殺、還帶著血絲的整塊羊肉，胡亂剁了幾下，便扔進翻滾的沸水中煮著。
一股帶著腥膻氣的肉香，隨著清晨的微風，飄飄蕩蕩，竟傳到了城頭之上。城上一些饑腸轆轆的士兵，忍不住抽動著鼻子，目光不由自主地被吸引過去，喉結上下滾動。
範羌隻瞥了一眼，便厭惡地啐了一口，低聲罵道：“艸！雜毛畜牲！吃東西都不會吃！果然是蠻夷！”在他看來，這等茹毛飲血般的烹煮，簡直是暴殄天物，更勾起了他腹中因長期半饑半飽而產生的煩躁。
這般罵著，負責分發口糧的士卒正好走了過來。
範羌默默接過今日的配給，一塊巴掌大小、硬得能硌掉牙的粗麵餅。他看也沒看，隨手撕下一半，將剩下的一半緊緊攥在手裡。
接著，範羌抬起腳，毫不客氣地踹向旁邊一個還在裹著破舊軍毯昏睡的少年兵卒屁股上，力道不輕不重：“驢蛋！天亮了！起來吃‘豬食’了！”
那被稱為“驢蛋”的少年兵，被這突如其來的一腳踹得渾身一激靈，仿佛被針紮了一般，猛地從地上彈起，眼睛還沒完全睜開，手已經下意識地“倉啷”一聲拔出了身邊的長刀，胡亂向前揮舞，口中兀自大喊：“艸！狗娘養的黃毛鬼，爺爺在此！來呀！”
驢蛋這睡迷糊了的應激反應，頓時引得周圍一片善意的哄笑。
一個臉上帶著刀疤的漢子咧嘴笑道：“驢蛋，你這夢做得可夠香的，夢裡砍了幾個黃毛鬼的腦袋啊？”
另一個瘦高個兒打趣道：“怕是夢見他鄰村的姑娘了吧？把咱們當成搶親的了！”
第三個聲音揶揄道：“小子，精神頭不錯，待會塞爾柱人真上來了，你第一個衝！”
驢蛋這才徹底清醒過來，看清周遭都是自己人，頓時臊得滿臉通紅，不好意思地撓了撓後腦勺，訕訕地將長刀歸鞘。
他接過範羌扔過來的那半張硬餅，握在手裡，卻沒有立刻去吃，隻是抿了抿乾裂的嘴唇，猶豫了片刻，終是忍不住抬起頭，望向範羌：“範叔！你說……朝廷的援軍，啥時候能到呀？”
範羌正用力咬著那梆硬的胡餅，腮幫子因用力而鼓起，聞言動作微微一頓。
他目光掃過城下那些如同螞蟻般蠕動的塞爾柱營帳，悠悠地吐出一口氣，像是回答驢蛋，又像是告訴自己：“快了吧！”
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驢蛋低頭看著手中那半張能當磚頭使的餅，喉頭又滾動了一下，聲音更低了：“範叔，俺……俺娘以前在家養蠶。有一回，蠶匾裡有幾隻蠶染了病，身子都發黑了。俺娘她……她連夜就把那半匾蠶都……都挖坑埋了。一邊埋一邊掉眼淚，說……說寧肯現在虧點，也不能讓這病傳到其他蠶匾裡，把一整年的收成都毀了。”
“你小子，什麼時候學會拐彎抹角、窮酸起來了！”範羌轉過頭，瞪了他一眼，語氣帶著斥責，但眼神裡卻有一絲了然的複雜。
驢蛋被他一瞪，腦袋垂得更低，聲音幾乎細不可聞：“叔，我的意思是說……從龜茲到長安，就算路上不太平，快馬加緊，四十天怎麼也夠一個來回了。
可……可咱們被困在這鬼地方，都快兩百天了……音訊全無。我……我看朝廷是……是不會來了！”最後幾個字，他幾乎是鼓足了勇氣才說出口，帶著濃重的氣餒與絕望。
範羌一時沉默，他注意到，不僅驢蛋，周圍好幾個豎起耳朵聽的士兵，目光也都聚焦在他身上，那眼神裡，充滿了同樣的疑問與幾乎熄滅的希望。
他深吸了一口冰冷的、帶著塵沙味的空氣，將胸口那股鬱結之氣強行壓下，用一種異常堅定的語氣說道：“朝廷……或許一時半會兒來不了！但楊將軍一定會來！”
“範大哥，話是這麼說，可咱們心裡都清楚！”不遠處，一個身材魁梧、胳膊比常人大腿還粗的漢子，沒好氣地接話道，“咱們是敗軍之將，是領軍衛的殘兵！人家麟嘉衛呢？是天子的親軍，是天潢貴胄！
去年打西夏的時候，他們東路軍就跟咱們中路軍不對付。我看呐，他們巴不得我們這群‘累贅’早點死絕在這龜茲城裡，乾淨！”
範羌搖了搖頭，沉聲道：“馬奎，話不能這麼講。雖分屬不同軍衛，但袍澤之間，終究還有一份香火情。
楊將軍此人，我雖接觸不多，但聽聞他常對麾下說，‘豈曰無衣？與子同袍。王於興師，修我戈矛。與子同仇！犯我大華者，雖遠必誅；屬我大華者，雖遠必救！’
這話，總不是假的！”
“你信？”驢蛋用力咬了一口硬餅，碎屑從他嘴角掉落，他抬起頭，直直地看著範羌，反問出聲。
這簡單的兩個字，卻重若千鈞。
“我信！”範羌沒有任何猶豫，用力點頭，目光掃過眾人，“楊將軍可以為了百姓，不惜孤身殺皇子；可以不顧自身清譽，鐵腕鎮壓魚肉鄉裡的地方豪強；更是對麾下士卒視如兄弟，同甘共苦！
去年國戰，他麟嘉衛是跟我們中路軍有些摩擦，可後來戰事吃緊，他們節餘的轟天雷，是不是也咬牙分了一批給我們？
這說明什麼？說明他這人，公私分明，心中裝著的是整個大華，是所有的大華將士，絕不會囿於門戶之見，坐視我等覆滅！
況且，如今朝中有梁王坐鎮，梁王愛民如子，人所共知，想來……也不會輕易放棄我們這些為國戍邊的兒郎！”
“說得好！”一聲清越而沉穩的大喝，自身後響起。
眾人循聲望去，隻見一位中年將領，在幾名親兵的護衛下，正邁步登上城頭。
此人年紀約在四旬上下，麵容飽經風霜，刻滿了風沙與連年征戰的痕跡，皺紋如刀削斧鑿，剛毅堅韌。
他身上那套鎧甲亦是破損多處，護心鏡上有著明顯的凹痕，肩吞也有些變形，但每一片甲葉都被擦拭得乾乾淨淨，在漸亮的晨光中，反射著冷冽的寒光。
尤其懾人的是他那雙眼睛，深陷在眼窩之中，卻亮得嚇人，如同荒漠夜空中最璀璨的寒星，裡麵蘊藏著無儘的疲憊，更有一種磐石般的意誌。
來人正是這龜茲城的主心骨，領軍衛最後的指揮官——耿伯宗。
“將軍！”範羌、驢蛋、馬奎以及周圍所有士兵，紛紛挺身，肅然行禮。
儘管甲胄殘破，儘管麵帶饑色，但這一刻，他們的腰杆卻依舊挺得筆直如鬆。
耿伯宗微微頷首，目光如電，掃過城頭每一個士兵的臉龐，將他們臉上的疲憊、迷茫、乃至那一絲深藏的恐懼都看在眼裡。
他深吸一口氣，聲音朗朗，傳遍城頭：“兄弟們！範羌說得在理！可眼下，更要緊的是咱們自己！正所謂，自救者，天救之；自棄者，天棄之！
若我們自己先放棄了希望，熄滅了心中那團火，那即便長眠於此，馬革裹屍，又能怪得了何人？又能指望何人銘記？”
耿伯宗猛地轉身，手臂抬起，指向城下那連綿無際的塞爾柱大營，聲音陡然拔高，帶著一種悲憤與決絕：“洪德寨一戰，我們領軍衛主力受損，是為國受挫！韋州一戰，我們更是近乎全軍覆沒，那是我們領軍衛永遠的恥辱！
今日，你我站在這裡，站在這龜茲城上、這片脫離中原故土已有數十載，卻依舊流淌著大華血脈的土地上！我們領軍衛，還能輸嗎？我們還輸得起嗎？！”
“不能！不能！！”城頭上，這不足五百人的隊伍，仿佛被點燃的乾柴。
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所有士兵，無不雙目赤紅，額角青筋暴起，用儘全身力氣，高舉手中殘破的兵刃，嘶聲呐喊。
聲浪彙聚，衝上雲霄，震得城頭的霜似乎都在簌簌掉落。對於他們而言，洪德寨、韋州的恥辱，隻能用血來洗刷。
這龜茲城，這五百人，便是領軍衛最後的種子，最後的尊嚴。他們已無路可退，唯有以此殘軀，憑這孤城，以滿腔熱血，鑄就領軍衛最後的榮耀。
就在這悲壯的呐喊聲餘音未絕之際，城下塞爾柱大營中，突然響起了震天動地的號角聲。
緊接著，便是如同夏日悶雷般滾滾而來的馬蹄聲，初時遙遠，瞬息間便已逼近，大地開始微微顫抖。
“將軍！黃毛鬼子又上來送死了！”範羌一個箭步衝到垛口邊，大聲向耿伯宗稟報。
耿伯宗凝眸遠眺，隻見塞爾柱軍陣之中，煙塵大起，無數騎兵如同決堤的洪流，洶湧而出。
他們的戰法，迥異於大華，輕騎兵在前，依仗快馬彎弓，進行騷擾和騎射，試圖壓製城頭；其後跟著身著簡易皮甲、甚至無甲，手持彎刀、戰斧的步兵，扛著簡陋的雲梯，如同潮水般湧來；更遠處，還有少量身著鎖子甲的重騎兵壓陣，陽光照在他們的盔甲上，反射出令人心悸的寒光。
整個攻勢，層次分明，氣勢駭人，卷起的塵土遮天蔽日，仿佛要將小小的龜茲城一口吞噬。
“看來這塞爾柱的突厥王子阿爾斯蘭，是等不及要拿下我們這顆釘子了！”耿伯宗冷哼一聲，臉上毫無懼色，反而露出一絲決然的戰意，“全軍聽令！按預定部署，各就各位！讓這些蠻夷，再嘗嘗我大華領軍衛的厲害！”
“遵令！”城頭之上，怒吼聲整齊劃一。
刹那間，剛才還彌漫著悲壯與壓抑氣氛的城頭，瞬間化作一部高效運轉的戰爭機器。
弓箭手們迅速占據各個垛口，張弓搭箭，箭簇斜指下方；力士們則吼著號子，將幾架保養得當、但依舊顯得古老的投石機推至預定位置，另有輔兵將一個個黝黑的、裝滿火油的陶罐搬來，小心翼翼地放置在投石機的皮兜之內。
所有人都屏息凝神，目光緊緊跟隨著了望塔上那名目力極佳的哨兵。
“敵軍距城四百步！”哨兵嘶啞的聲音在風中傳來。
耿伯宗雙手緊緊握住冰冷的城牆垛口，死死盯著那如同沙漠風暴般席卷而來的塞爾柱軍陣，瞳孔之中，倒映著漫天煙塵。
“三百步！風向東風，風力中等！”哨兵的聲音再次響起，帶著急促。