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漠南草原，暑氣正濃，日頭雖已西斜，那餘威仍炙烤得大地蒸騰起滾滾熱浪。放眼望去，無垠的草海被夕陽染作一片金黃，風過處，草浪起伏，恍如金色的波濤。
就在這片浩瀚金波之中，一支兩千人的精騎正策馬奔騰，馬蹄聲如悶雷滾動，踏碎了草原的寂靜。
此正是大遼皮室軍精銳，人皆鐵甲，馬儘龍駒，雖已奔馳了一晝夜，但隊列依舊齊整如刀裁斧劈，騎兵們臉上雖帶風霜之色，眼神卻銳利如鷹，精神抖擻，不見半分疲態，唯有那被汗水浸透又曬出鹽漬的征袍，默默訴說著征程的艱苦。
隊伍最前方，楊炯勒馬駐足，抬眼看了看身後不遠處那杆代表著皇族身份的旌旗，目光落在旗下一名年輕貴族身上，略一咬牙，回身沉聲下令：“全軍停歇三個時辰！就地埋鍋飲馬！之後再不停歇，爭取明日清晨抵達大同府！”
“是！”命令如山，皮室軍果然訓練有素，應諾之聲整齊劃一。
兩千鐵騎聞令即止，動作迅捷如狸貓，絲毫不亂。
斥候小隊如離弦之箭般四散而出，警戒遠方；餘眾則紛紛下馬，有條不紊地擇地紮營，掘灶生火，飲馬喂料，一切井然有序，顯是久經戰陣的精銳之師。
皇族旌旗下的耶律倍見隊伍停下，打馬從後軍疾馳而來，口中大喊：“姐夫！怎麼停了？此去大同府，最快一天半就到了呀！”
楊炯回頭，看了眼耶律倍，見他雖額角見汗，呼吸稍促，倒還沒有什麼不適應行軍強度的萎靡之態，心下稍安。
複又看向他身後緊緊跟隨的兩個身影，那是他新婚不久的側妃，蕭湄奴與娜仁托婭。兩位妃嬪皆是一身利落騎裝，風塵仆仆，卻並無尋常女眷的嬌氣。
楊炯收回目光，對耶律倍道：“你還當你是正常人呀！你先適應適應行軍強度，出了大同府後，漠北貧苦之地，有你受的。”
“姐夫！你也忒小瞧人，”耶律倍說著，還用力拍了拍自己胸口，以示強壯，卻引得自己一陣劇烈咳嗽，“咳……我小時候，跟著姐姐出去巡狩行軍，三天三夜不眠不休也是常事！”
楊炯白了他一眼，罵道：“你小子可莫逞強！你姐臨行前千叮萬囑，讓我好生看顧你，若是出了半點差池，我如何向她交代？”
耶律倍一聽楊炯搬出姐姐耶律南仙，那股子爭強好勝的勁頭立刻泄了，訕訕地接過身後蕭湄奴默默遞來的水囊，仰頭用力灌了一口，不再多言。
楊炯心中亦是無奈，不得不感慨耶律南仙這做姐姐的著實不易，弟弟耶律倍身有隱疾，壽數難永，她既要設法為耶律倍綿延子嗣，又想讓弟弟這最後的時光過得恣意暢快些，不得已，才將這新婚不久的妃嬪都送了來，隨軍照料，也算全了姐弟之情。
好在耶律倍這兩位側妃，蕭湄奴一直在安撫司就職，娜仁托婭更是塔塔爾部的彆吉，皆是馬背上長大的女兒，弓馬嫻熟，連日行軍竟絲毫不落下風，與士卒同吃同住，從不尋求特殊待遇，比起耶律倍這正主兒，倒更顯堅韌。
見她們能做到如此地步，楊炯心下雖覺帶著女眷終究是拖累，卻也無可指摘。今日停歇這幾個時辰，多半也是為了照顧耶律倍及其家眷，讓他們緩一口氣。
如今見耶律倍尚能支撐，兩位妃嬪亦是無恙，楊炯心中便有了底，對日後更艱苦的行軍也可做出更細致的部署。
正思索間，隻聽得東麵傳來一聲清脆的馬蹄響，迅疾如風。
眾人抬眼望去，但見一騎如飛而至，馬上一將，身披輕甲，背負弓矢，腰間懸著一口厚背薄刃的潑風刀，雖風塵仆仆，卻掩不住那一身的彪悍武勇之氣，正是麟嘉衛騎兵將軍賈純剛。
賈純剛馳至楊炯馬前數步，猛地一勒韁繩，戰馬人立而起，發出一聲長嘶，隨即穩穩停住。
他翻身下馬，動作乾淨利落，將手中一封插著羽毛的飛書雙手呈給楊炯，沉聲稟告：“王爺！公主殿下已經得到您的飛書，正領兵疾馳大同府！預計明日傍晚便可抵達！”
楊炯接過飛書，入手微沉，展開一看，上麵隻有寥寥數字：“已知息，全軍開拔，於大同府彙合整軍！”
那字跡飛龍走蛇，靈秀俊逸，正是李瀠那獨有的筆跡風格。
收起飛書，楊炯目光微凝，當即命親兵展開隨身攜帶的牛皮地圖，鋪在地上，就著夕陽的餘暉仔細盤算起來。
周圍耶律倍、蕭湄奴、娜仁托婭以及賈純剛等人見主帥如此，紛紛聚攏過來，目光全都落在那張繪滿了山川河流、部落聚居點的地圖上，尤其是楊炯早已用朱筆圈出的六個醒目的補給點。
娜仁托婭性格直爽，看著地圖上那被特意標出的鄂爾渾穀地及哈拉和林區域，忍不住疑惑問道：“姐夫，我們這是要去哈拉和林？那裡現在可正打得不可開交呀！”
楊炯聽了這話，頭也未抬，手指在地圖上劃過，沉聲解釋：“我們的路線並非直取哈拉和林。乃是先去大同府整軍，待兵合一處後，要沿著陰山北麓向北，那裡是烏古論部的遊牧營地，可多補給一些行軍物資。
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之後便是直插漠北腹地，沿著克魯倫河沿岸行軍，此處……”楊炯手指點向克魯倫河中遊某處，“停駐著你們塔塔爾部支援的三千騎兵，在這裡要停駐數日，補充一些戰損馬匹、儲備軍糧。
再之後，便是沿著杭愛山南麓直奔阿爾泰山，此處多是廣袤草場，一路暢通無阻，我軍儘量保證繞開哈拉和林主戰場，隨後便折轉向南，直插龜茲！
整個路程，若不出意外，最快二十三日可達，比繞行河西走廊，要快上十天以上。”
耶律倍聽著楊炯的思路，頻頻點頭，接口道：“姐夫規劃得極是。這條路，出了大同府，往北尚有我大遼設立的兩處補給點，糧草軍械絕無差池。
待入了漠北，彙合了塔塔爾部的三千精騎，我軍聲勢更壯，此後便是一望無際的草原，無遮無攔，縱馬馳騁，確實是最快的捷徑。”
一旁的娜仁托婭聽了，卻是秀眉微蹙，沉吟道：“這……這路線雖快，怕是有些問題？”
“哦？有何問題？”楊炯這才抬起頭，疑惑地看向這位漠北塔塔爾部的彆吉。
娜仁托婭毫不扭捏，纖指直接點在地圖上哈拉和林附近的大片區域，沉聲道：“如今漠北諸部，克烈、乃蠻、篾兒乞乃至更遠的乞顏部，都在圍繞著哈拉和林這塊肥肉廝殺不休，各方援兵、糧隊往來頻繁。
我們萬餘大軍行進，目標顯著，沿途必然會碰見各部落的遊騎探馬。漠北部落向來弱肉強食，劫掠成性，視南來商隊、軍隊為肥羊。
哈拉和林周邊地域廣袤，地勢平緩，缺少山巒林木遮蔽，想要悄無聲息地穿行南下，避開所有視線，恐怕……很難。”
楊炯聽了，沉默良久，手指無意識地在地圖上敲擊著，突然問道：“你們塔塔爾部，如今在漠北的紛爭中，支持的是乃蠻部，還是克烈部？”
娜仁托婭聞言一愣，下意識地看了眼耶律倍，見耶律倍微微頷首，這才坦然道：“我們塔塔爾部主力已逐漸向大遼邊境遷徙，實則不願再摻和進他們之間爭奪草原霸主的混戰。父汗常說，既已歸附大遼，便當謹守臣節，漠北的渾水，不蹚也罷。”
楊炯點頭表示理解。
塔塔爾部地理位置特殊，與大遼接壤，又將尊貴的彆吉嫁給了遼國皇帝，確實沒必要再與漠北那些尚未完全歸化的部落爭雄，置身事外是最明智的選擇。
“姐夫！要我說，咱們在大同府聚兵後，兵力高達一萬眾，而且咱們還帶了犀利的火器，怕他作甚？誰敢來撩虎須，直接火炮轟他娘的！惹毛了我，索性調集兵馬，把他們那個破哈拉和林給一並打下！”耶律倍冷哼一聲，手握刀柄，臉上滿是不屑，顯然對漠北諸部的戰力並不放在心上。
楊炯收起地圖，站起身，拍了拍他的肩膀，語重心長道：“倍子，你久在南京，不知漠北情勢。
如今的漠北，便如同一百年前的契丹，五十年前的女真，部落紛立，逐水草而居，民風彪悍，除了幾座像哈拉和林這樣的大城，大部分人還處在極其落後的遊牧階段，居無定所。
我等若想徹底解決漠北邊患，無非兩個法子。
其一，是以雷霆萬鈞之勢，將漠北諸部有生力量屠戮殆儘，或將他們徹底趕向西方絕域。此法……實在有傷天和，且不說漠北廣袤，部落星散，追剿不易，便是細算起來，你們契丹先祖，與這漠北諸部，未始沒有千絲萬縷的血緣親誼。
其二，便是如你姐現行之策，扶植親大遼的部落，許以盟好，給予庇護，使其為藩籬。
此法短期內可見成效，然則觀今日漠北局勢，梟雄輩出，皆有統一草原之心，一旦一部坐大，恐亦成尾大不掉之患，將來未必不是禍害。”
“那……姐夫你究竟有何打算？”耶律倍皺眉問道，臉上露出思索之色。