漠北草原，浩浩蕩蕩。
但見數千鐵騎，馬蹄聲如悶雷滾動，踏得草屑紛飛，猶如一條黑色巨龍，在無垠碧波中迤邐前行。
雖已連續奔襲數日，人馬俱帶風塵，甲胄蒙上了一層黃沙，然則隊列嚴整，旌旗不倒，每個騎士的眼中非但有疲憊，更有一股子磨不掉的銳氣與堅毅。
楊炯行在軍前，勒馬駐足，抬眼望去，但見日頭西斜，霞光浸染了半邊天空，將雲朵燒成一片瑰麗的紫金顏色。他心知草原晝夜溫差極大，若不及時趕到宿處，弟兄們難免要多受風寒之苦。
當即回首，聲若洪鐘，傳令道：“兄弟們！再加快些腳程，務必趕在天黑前，抵達烏古論部的營地！”
聲傳四野，軍士們轟然應諾，精神愈發振作。
楊炯見麾下兒郎雖經長途跋涉，依舊鬥誌昂揚，心中那份遠征萬裡的底氣不由得又增了幾分。他微微頷首，撥轉馬頭，策動坐騎，沿著隊伍側翼，緩緩向後軍行去。
目光在人群中掃視一圈，卻不見那道最是熟悉、也最是驚鴻絕豔的身影。
楊炯心下微奇，拉住一名親兵問道：“可曾看見耶律公主？”
那親兵聞言，立刻回身指向隊伍末尾，大聲回道：“回將軍，公主殿下一直在隊尾跟著呢！”
楊炯“嗯”了一聲，一夾馬腹，駿馬小跑起來，直奔隊伍最後方。
及至近前，果見耶律拔芹一人一騎，孤零零地墜在大軍之後，與前方喧鬨的行軍隊列仿佛隔了一層無形的壁障。
今日耶律拔芹穿著一身契丹女子的草原勁裝，裁剪合體，更顯其身段婀娜，豐腴曼妙。
縱是這般風塵仆仆，亦難掩其傾國之色，便如一顆蒙塵的明珠，光華自內而外隱隱透出。
隻是，此刻她那張顛倒眾生的俏臉上，柳眉微蹙，一雙原本靈動狡黠的明眸，此刻卻籠罩著一層化不開的輕愁，怔怔地望著遠方天地相接之處，竟連楊炯到了身邊也未曾察覺。
楊炯驅馬與她並行，放緩了聲音，柔聲問道：“可是身子有什麼不舒服？”
“啊？”耶律拔芹如夢初醒，輕呼一聲，回過神來，眼神有些慌亂地躲閃了一下，低聲道：“沒……沒有。”
楊炯深深望了她一眼，伸手過去，將她一隻微涼的柔荑握在掌中，隻覺她指尖輕輕一顫。
楊炯一愣，聲音更加溫柔：“眼看就要到家了，怎麼，不想回去看看？”
“我……我沒臉回去！”耶律拔芹輕歎一聲，臻首垂得更低，聲音裡帶著一絲不易察覺的哽咽。
她這般情狀，楊炯如何能不懂？
楊炯亦是帶兵之人，每次凱旋，接受百姓夾道歡呼、朝廷封賞之時，心中固然快慰。然而，一旦遇見那些陣亡弟兄的家眷，即便對方不言不語，隻是一個含著淚的、或是空洞的眼神，便足以讓他心如刀絞，那份榮耀瞬間變得沉重無比。
千百年來，楚霸王項羽為何不肯渡過烏江？多少將軍功成名就，卻不敢錦衣還鄉？無外乎都是這份“無顏見江東父老”的愧疚在作祟。
一念及此，楊炯亦是心有戚戚，輕聲歎道：“總是要回去看看的。逝者已矣，不可複追。去看看他們的家眷，看看這片生你養你的草原，免得將來心中留下更大的遺憾，追悔莫及。”
“都怪你！”耶律拔芹突然抬起頭，眼圈微紅，哽咽著舉起粉拳，在楊炯堅實的臂膀上捶了一下，“非要拉我回家！我說我跟李瀠去興慶府，去漠北牧場躲清靜，你非不讓！你……你討厭死了！”
耶律拔芹語帶嬌嗔，雖是埋怨，卻更似情人間的撒嬌耍賴。
楊炯見她肯將心事化作這般小兒女姿態發泄出來，心下稍安，當即苦笑著，也不顧是在行軍途中，猿臂一伸，竟將她從她自己的馬上攔腰抱了過來，置於自己身前。
耶律拔芹驚呼一聲，卻已被他牢牢圈在懷中。
楊炯低頭，湊在她耳邊柔聲道：“你若是跟她們去了興慶府，我身邊連個體己人都沒有了，這萬裡征途，豈不寂寞煞人？
再說了，咱們不是早就說好了，要生幾個胖小子嗎？你這肚子裡還沒動靜呢，就想跑？”
耶律拔芹聽了這般露骨的情話，俏臉飛紅，啐了一口，罵道：“呸！就會說這些好聽的來哄我！你多厲害呀！去一趟析津府，就不聲不響抓回來兩位如花似玉的公主，這本事，誰比得過你呀？”
這般說著，耶律拔芹伸出纖纖玉指，戳著楊炯的胸口，“我看呀，那兩位公主瞧你的眼神，都快拉出絲來了，你身邊哪裡還缺我這人老珠黃的黃臉婆伺候？”
楊炯知她又在借題發揮，故意拈酸吃醋，不由得哈哈大笑，將她摟得更緊，嬉皮笑臉地哄道：“天地良心！那些庸脂俗粉，加起來也比不上我的小奈棠一根手指頭。我的小奈棠可是酸甜可口、水潤多汁，獨一無二！”
“要死啦你！光天化日，說的什麼渾話！”耶律拔芹被他逗得麵紅過耳，羞惱之下，二指精準無比地尋到他腰間軟肉，狠狠擰了一把。
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“哎呦！疼疼疼！夫人饒命！”楊炯立刻齜牙咧嘴，做出一副痛不欲生的模樣，逗得耶律拔芹終於“噗嗤”一聲笑了出來，飛給他一個千嬌百媚的白眼。
笑鬨過後，耶律拔芹情緒稍緩，卻默默從懷中取出一張做工極其精巧的人皮麵具，小心翼翼地往臉上敷貼。
“這……這是何苦？沒必要如此吧？”楊炯一愣，勸阻道。
耶律拔芹並不答話，隻是自顧自地調整著麵具的邊緣，使其與自己的臉頰完全貼合。
片刻後，她轉過身來，麵向楊炯，聲音也刻意壓低了些許，問道：“怎麼樣？”
隻見她容顏已變，成了一張頗為普通、甚至帶著幾分土氣的草原女子麵龐，唯有那雙眸子，依舊清澈靈動，顧盼生輝。
楊炯故意皺起眉頭，誇張地叫道：“醜死了！快還我那個風華絕代、傾國傾城的小奈棠！”
耶律拔芹被他浮誇的表演逗得掩口輕笑，眼中閃過一絲狡黠。忽地湊近楊炯耳邊，吐氣如蘭，帶著幾分戲謔低聲道：“哼！今晚我就戴著這麵具。你若……若敢……哼！定要你好看！”
“哎！彆啊！”楊炯頓時叫起苦來，“夫人，你這可是耍賴！我抗議！強烈要求歸還我的美嬌娘！”
耶律拔芹一挑柳眉，哼道：“怎麼？你平日裡不是總把‘愛的是我的靈魂’掛在嘴邊嗎？如今我不過是換了個模樣，你就受不了了？原來你也是個以貌取人的俗人！”
“你這是強詞奪理！”楊炯挺起胸膛，說得大義凜然，“夫人豈不聞：靈魂誠可貴，愛情價更高。若為美貌故，二者皆可拋！”
“好呀！原來你竟是這樣的楊炯！”耶律拔芹聞言，再也忍不住，捂著小腹咯咯笑了起來，花枝亂顫。
她伸手摟住楊炯的脖子，哼道：“既然如此，今晚偏要叫你好好愛一愛我的靈魂！”
楊炯心下暗暗叫苦，正飛速轉動腦筋，想著該用何等花言巧語，哄得這位心思百變的美妻放棄這奇怪的spay念頭，忽聽得前方傳來一陣喧囂吵鬨之聲，打斷了他的思緒。
舉目望去，但見遠處煙塵揚起，十幾個身著皮襖、騎士打扮的人，正大呼小叫地追趕著一群慌亂的羊群。
那些騎兵麵容猙獰，揮舞著馬鞭，口中不斷叱罵。
羊群前方，三個衣衫略顯破舊、但動作極其敏捷的少年，正奮力揮舞著長長的套馬杆，一邊驅趕羊群向營地方向逃跑，一邊互相呼應，配合得頗為默契。
其中一人故意放慢速度，不時回身用長杆虛晃，騷擾、吸引追兵的注意力，另外兩人則趁機拚命將羊群趕向更遠處。
楊炯看得眉頭緊皺，心中暗道：“奇怪，此地已近烏古論部，乃大遼腹地，怎會有如此囂張的流寇馬匪？”
他正自思索，忽覺身前一空，還沒反應過來，懷中的耶律拔芹已然如一隻靈巧的燕子，一個馬上側身翻騰，竟輕飄飄地落回了她自己的坐騎之上。
緊接著，耶律拔芹二話不說，用力一抽馬鞭，胯下駿馬長嘶一聲，四蹄翻騰，如離弦之箭般直奔那群騎兵衝突而去。
“姑奶奶！你又不會武功，湊什麼熱鬨！”楊炯大驚失色，急忙高呼，“老賈！快！保護少夫人！”
“得令！”賈純剛聲若洪鐘，立即應聲。