暮色漸合，草原上最後一抹霞光散去，將西天染得一片殷紅。
楊炯在烏古論營地盤桓三日，補給已畢，耶律拔芹那含情凝睇的模樣雖在心頭掠過一絲漣漪，卻終究被軍旅鐵律壓下。
彆過忽蘭、蕭崇等契丹貴女後，便率軍直趨克魯倫河流域，赴那塔塔爾部之約。
全軍經休整補給，人如虎，馬如龍，精神倍長。加之越往北行，地勢漸高，已入蒙古高原腹地，牧草稀疏，罕有高過膝者，視野極為開闊，行軍速度自然更快了幾分。
連日奔襲，但見天似穹廬，籠蓋四野，胸中豪氣頓生。
這日地形悄然變換，茫茫草原漸次被起伏的矮丘與片片沼澤替代，河流亦如銀蛇盤繞，陡然多了起來。
楊炯正於中軍督促將士小心前行，忽聞一聲尖厲嘯叫破空而來，其聲清越，直透雲霄。
眾人抬頭望去，但見兩隻神俊非凡的海東青自天際線下倏然飛出，雙翼舒展，毛羽在夕陽下閃爍著鋼鐵般的光澤，在大軍頭頂盤旋數匝，鳴三聲傳訊。
不多時，蹄聲驟響，一隊斥候飛馳而至，為首者正是賈純剛。他滾鞍下馬，拱手稟道：“王爺，前方不足五裡，便是塔塔爾部營地所在。隻是……”
賈純剛語帶遲疑，眉頭緊鎖。
楊炯見他神色有異，又見日頭西沉，暮靄四起，心中微覺不安，問道：“有何不妥？但說無妨。”
賈純剛道：“末將也說不準，隻是處處透著蹊蹺。部落遊牧，按例必遣遊騎巡狩四方，我等已逼近其營地三裡，竟未遇一兵一卒哨探，這……實在於理不合。”
楊炯聞言，雙眉微蹙，轉首看向身旁的耶律倍，沉聲問道：“你姐的調兵文書，應是早已送到了吧？”
耶律倍亦是麵露疑惑：“八百裡加急快馬，輔以海東青傳訊，斷無延誤之理。塔塔爾部豈有不知之理？”
一旁的娜仁托婭按捺不住，開口道：“陛下，不如讓我先去探看虛實。我身為塔塔爾彆吉，縱有變故，料他們也不敢對我如何。”
楊炯不待她說完，便擺手製止，目光銳利，掃視前方暮色：“不可！前方情勢不明，他們早該出迎聖駕，此刻卻寂無聲息。若非部中生變，便是已遭他人鵲巢鳩占！”
當即，楊炯聲音轉厲，大聲下令：“全軍聽令！變雁形陣，戒備前行！”
號令一下，訓練有素的五千精銳頃刻間分為兩翼，左右排開，前列勁弩蓄勢，中列強弓引而不發，後列刀斧手目光炯炯，如一隻巨大雁翼，悄無聲息地向營地合圍而去。
“王爺！”一聲呼喊自身後傳來。
楊炯回頭，見劉文典一身輕甲，快步奔至。
其麾下三千“風”字軍，乃是新近編入麟嘉衛的重甲騎兵，人馬皆披重鎧，乃是軍中砥柱。
來到近前，劉文典拱手道：“王爺，末將‘風’字軍弟兄，可有何戰鬥任務？”
楊炯目光掃過那三千靜立如鐵塔的騎兵，招劉文典近前，壓低聲音道：“老劉，塔塔爾部此事古怪，我恐其中有詐。
你速率‘風’字軍弟兄，借此地水澤隱匿行蹤，伏於左近。待我信號，若見三支紅箭升空，便是事態有變，你即刻引兵來援，不得有誤！”
劉文典一怔，粗聲道：“王爺何必如此麻煩？憑咱們這些兄弟，一個衝鋒便能將那營地踏平，擒了那主事之人，有何陰謀問不出來？”
楊炯搖頭，伸手拍了拍劉文典堅實的肩甲，正色道：“使不得！這三千塔塔爾騎兵，將來是要與我等並肩遠征的袍澤。若此時以力相逼，種下嫌隙，他日戰場之上，局勢瞬息萬變，如何能托付後背？
切記，非到萬不得已，不可妄動刀兵。”
劉文典雖覺不忿，卻知楊炯思慮周詳，隻得拱手道：“末將遵命！王爺放心，若那群蠻子真敢包藏禍心，老子定將他們剁成肉糜！”
言罷，撥轉馬頭，低喝一聲，引著“風”字軍如潮水般退入暮色與丘陵之中，頃刻間蹤跡皆無。
楊炯目送他們離去，隨即不再停留，催動坐騎，隨著大部隊向那燈火隱約之處疾馳。
夜色悄然籠罩大地，遠處塔塔爾部營地卻是燈火通明，人聲鼎沸。
但見數百座營帳星羅棋布，中央空地篝火熊熊，映得半邊天都泛著紅光。空氣中彌漫著烤炙牛羊肉的濃烈香氣，夾雜著馬奶酒的醇厚味道。
無數塔塔爾士兵穿梭往來，吆喝笑鬨，一派烹羊宰牛、犒勞三軍的歡騰景象。
大軍剛一接近營地外圍，便見一簇人馬舉火迎來。
為首一員中年將領，生得虎背熊腰，麵皮微黑，一部絡腮胡須更添幾分彪悍。
他快步上前，對著耶律倍的金頂王旗方向單膝跪地，聲若洪鐘：“末將塔塔爾部萬夫長失吉忽圖，恭迎陛下聖駕！甲胄在身，不能全禮，陛下恕罪！”
耶律倍端坐馬上，並不即刻令他起身，隻淡淡問道：“失吉忽圖將軍，朕與大軍已至營門，何以不見巡哨通報？爾等莫非不知王師將至？”
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失吉忽圖抬起頭，臉上堆滿歉意笑容，答道：“陛下明鑒！末將聽聞陛下親率王師遠征，途經本部，欣喜若狂，特命兒郎們預備盛大軍宴，殺牛宰羊，忙亂了手腳，竟至忘了派遣遠哨，實在是罪該萬死！陛下寬宏，念在末將一片赤誠，饒恕則個！”
娜仁托婭在一旁冷哼一聲，策馬前出數步，叱道：“失吉忽圖！你好大的膽子！迎接聖駕何等大事，豈能如此疏忽？若非念在你平日勤勉，今日定不輕饒！”
她這話看似斥責，實則已帶了幾分回護之意，給他遞了個台階。
耶律倍如何不知道自己這側妃的護族心思，目光掃過營地內的喧囂，又看了看失吉忽圖，麵上看不出喜怒，片刻後方擺手道：“罷了！下不為例。”
失吉忽圖如蒙大赦，連連叩首：“謝陛下隆恩！謝彆吉寬宥！”
隨即起身，轉向身後部眾，振臂高呼：“兒郎們！大遼皇帝陛下親臨，乃我塔塔爾部無上榮光！拿出你們的熱情，莫要失了禮數！”
“陛下萬歲！萬歲！”營地內外數千塔塔爾士兵齊聲高呼，聲震原野。
呼喝聲中，許多塔塔爾士兵已提著皮囊酒壺，捧著大塊烤肉，熱情洋溢地湧向麟嘉衛軍陣，勾肩搭背，將酒肉塞將過來，邀他們同飲共食。
一時間，營門前喧鬨無比，氣氛熱烈。
隨即，失吉忽圖側身讓路，躬身做出邀請姿態：“陛下，諸位將軍，帳內已備下薄酒粗肴，權作接風，請諸位移步主帳，容末將略儘地主之誼。”
耶律倍微微頷首，翻身下馬，在親衛簇擁下，當先向那中央最大的營帳行去。
楊炯卻故意放慢腳步，墜在隊伍末尾，輕輕拉了下姬德龍的臂甲。
姬德龍會意，靠攏過來並行。
楊炯以目示意主帳方向，聲音壓得極低：“老姬，你看那帳外守衛。”
姬德龍順其目光望去，他久曆江湖戰陣，眼力毒辣，一望之下，心頭便是一凜。
但見那主帳周圍侍立的數十名親兵，看似隨意站立，實則方位暗合章法，彼此呼應，將大帳出入口隱隱封住。
這站位，絕非尋常護衛警戒外來之敵，倒更像是防備帳內之人衝出。再看那些兵士，個個太陽穴微微鼓起，眼神精光內斂，步履沉穩，落腳無聲，顯然身負上乘武功，絕非普通軍士可比。
更令姬德龍心驚的是，這些帳前宿衛，腰間雖佩彎刀，背上竟都負著一張硬弓，一壺雕翎箭。
他追隨楊炯轉戰南北，見識過各國皇帝親軍，宿衛之人向來以刀劍斧鉞等短兵或儀仗器械為主，何曾見過在君王咫尺之內配備弓箭的？
弓箭乃遠程利器，於狹小空間內，極易誤傷主上或同僚，且發射緩慢，不及刀劍反應迅捷。宿衛製度森嚴，弓箭向來隻配給外圍警戒部隊，內外配合，各守其職，豈有身兼數職的道理？