＜溫馨提示：本章涉及大量地名，已附上地圖和標記，由於燕然山和肯特山涉及典故，便就用現在之名。＞
且說楊炯於塔塔爾部營地，設計擒拿失吉忽圖，更兼挫敗劄剌亦兒部萬餘精騎埋伏，得蔑兒乞部彆吉其其格率兵來援，雪中送炭，反敗為勝。
一場惡戰，直殺得星月無光，草原染血。戰後清點戰場，救治傷患，安撫部眾，楊炯遂在塔塔爾遊牧地停留三日，稍作休整。
三日光陰，彈指即過。
楊炯心係全局，不敢久留，即令全軍拔營，沿著那蜿蜒如帶的克魯倫河，一路向西而行。
此番西進，非同小可，乃是深入漠北腹地，前途艱險難測。
全軍上下，自楊炯以下，無不惕厲奮發，曉行夜宿，不敢有絲毫懈怠。
但見萬騎奔騰，卷起煙塵滾滾，旌旗招展，遮蔽日月光輝。
初時尚是水草豐美的草原，越往西行，地勢漸高，草木漸疏，竟入了那廣袤無垠的戈壁荒灘。
風沙撲麵，日頭毒辣，幸得麟嘉衛、皮室軍皆是百戰精銳，風字重甲更是吃苦耐勞，方能支撐。其間又遇幾股流寇馬匪，窺伺大軍，皆被前哨遊騎驅散斬首，未能掀起波瀾。
如此晝夜兼程，也不知過了幾日，眼前景色又是一變。
但見遠山含黛，綠意漸濃，一道大河波光粼粼，橫亙於前，兩岸牧草肥美，遠勝來時路途。
斥候來報，此乃圖勒河，前方便是圖勒河穀地帶。
此時正值五月中旬，塞外苦寒之地，亦是一片生機盎然，野花遍地點綴於碧草之間，蜂飛蝶舞，端的是一處好牧場。
楊炯見人馬皆疲，遂傳令於河穀外二十裡一處隱蔽丘陵後安營紮寨，全軍飽餐戰飯，喂飲馬匹，好生休整。
同時派出數十隊精乾斥候，如同撒出去的鷹鷂，四麵八方哨探而去，務必將周遭百裡內山川地理、部落動向、敵軍虛實，查探得一清二楚。
翌日清晨，天光微亮，中軍大帳之內，已是將星雲集。
楊炯身著黑色鐵甲，腰懸長刀，雖經連日奔波，風塵仆仆，然一雙眸子精光閃爍，顧盼之間，威儀自生。
他立於一張巨大的漠北羊皮地圖前，左右分彆是其其格、耶律倍、毛罡、劉文典、安娜等一眾心腹將領。
那安娜自與楊炯有了肌膚之親，早已卸去偽裝，一身合體的勁裝勾勒出窈窕身段，紫色長發隨意束起，更顯妖嬈之中帶著幾分颯爽，立於帳中，頗為引人注目。
楊炯目光掃過眾人，沉聲道：“諸位，我等離了塔塔爾地，一路西來，行程已近半。眼下有一緊要關頭，需得議定下一步行止。如何前往哈拉和林，乃至後續方略，皆在於此。”
他頓了頓，手指重重地點在地圖上哈拉和林的位置，續道：“哈拉和林城下，克烈、乃蠻兩部聚集兵馬逾十萬，正殺得難分難解。我軍雖有利器，然總計不過一萬八千人馬，此去西域，遠征萬裡，絕非為了摻和這漠北之爭鬥，徒耗實力。
當初定策，乃是借道漠北，揚威域外，若陷於此地泥潭，便是因小失大，得不償失。”
其其格心直口快，當即接口道：“楊炯，你有什麼想法，儘管直說！我蔑兒乞部這一萬兒郎既交予你手，便絕無二話！”她言語爽朗，目光堅定，滿是信任。
耶律倍亦是點頭：“姐夫，這裡都是自己人，肝膽相照，你儘管下令便是！”
楊炯頷首，深吸一口氣，手指在地圖上向西移動，落在一片標注著大湖盆地的區域，道：“不瞞諸位，最初之策，乃是一路向西，直取科布多城。
此地乃是克烈、乃蠻乃至昔日諸多漠北雄主之發祥地，水草之豐美，冠絕漠北，素有‘龍興之地’美稱。
若能占據科布多、烏裡雅蘇台，便如兩顆斬龍釘，釘入漠北龍脈，可從根本上遏製其南下之勢，一勞永逸，為西夏故地乃至我大華、大遼北疆，創數十年之太平！”
毛罡聞言，麵露不解，撓頭道：“王爺！此計大妙啊！咱們萬裡迢迢來此，摟草打兔子，順手解決了這漠北心腹之患，正是再好不過！為何如今卻又猶豫？”
楊炯微微搖頭，歎道：“非是猶豫，乃是局勢有變。
最新探報，乃蠻部已主動放棄哈拉和林，五萬大軍正日夜兼程，回師西向，直奔那大湖盆地而去。
此計甚毒，乃是陽謀，意在告知克烈部，若要那共主虛名，占據哈拉和林，便休想再得這漠北最富饒的龍興根本之地！
眼下，尚不知那克烈部的梁洛瑤如何抉擇，是要那共主名位，入駐空城，還是舍棄大義，追擊乃蠻，爭奪那實實在在的龍脈根基。”
安娜公主此時嫣然一笑，聲音帶著異域腔調，卻分析得條理清晰：“如此說來，這一招確實厲害。
乃蠻表麵放棄了共主地位，卻攥住了最肥美的草場和根基。若我是那克烈女王，必會選擇追擊乃蠻，爭奪這龍脈所在。用你們東方的話來說，便是‘慕虛名而處實禍，愚不可及也。’”
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她自與楊炯關係匪淺，言語間也少了許多顧忌。
楊炯聽罷，默然片刻。
安娜生於西夷，長於權勢爭鬥，於那“大義名分”之重，終究體會不深，更不解“箭射周天子”背後所能撬動的巨大力量與深遠影響。
此乃文化根基之異，非言語可儘釋，故他也不多言，隻是將手指倏然下移，重點在地圖上圖勒河穀之處，朗聲道：“此地，便是我所思之破局所在！”
眾人目光齊聚，隻見那圖勒河穀位於肯特山狼居胥山）以南，戈壁邊緣，圖勒河蜿蜒流過，在地圖上並非十分起眼。
其其格仔細看了看，疑惑道：“這地方……我認得。曆來是行商隊、小部落臨時駐足之地，水草算不得頂好，除了乃蠻部在此放養些戰馬，有個數千守軍，並無哪個大部族在此常駐。此地……有何特異之處？”
楊炯見她不解，微微一笑，拉起其其格的手，用她的食指在那圖勒河穀周遭畫了一個大大的圓圈，耐心釋疑：“你不喜爭霸，故看不出此地之緊要。你且將眼光放遠，再看此處！”
他聲音漸次提高，耐心解釋，“其一，這圖勒河穀，背倚肯特山險峻，南臨戈壁為屏障，中有圖勒河活水滋養，乃是漠北罕有的、能長期養馬屯兵之寶地！兵馬於此，補給無憂，即便寒冬亦能越冬，實乃騎兵根基所在！”
“其二，”楊炯手指在地圖上縱橫勾勒，“此地更是南北東西之交通鎖鑰！向北，可通北海貝加爾湖）；向南，能直抵陰山腳下，窺視中原北疆；向西，銜接杭愛山燕然山）東麓，威脅哈拉和林側背；向東，則輻射肯特山狼居胥山）周邊廣袤牧場。稱之為‘漠北十字路口’，‘四方咽喉’，絕不為過！