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卻說那楊炯引兵西去，一路上但見星輝映鐵甲，露浸征袍。
大軍先行經數百裡蒼茫草野，晨露沾衣，午日灼鎧，一冷一熱，竟似那世態炎涼般交替不定；後又逢連綿沙磧，風卷黃塵迷望眼，馬踏流沙滯征蹄，多少士卒唇裂血痕，猶自勉力前行。
途中更渡三道長河，寒水砭骨，雖不及三九嚴冬，卻也叫人齒冷戰戰。鐵甲浸水重如千鈞，壓得駿馬哀鳴不絕，真真是風刀霜劍相逼。
如是晝夜兼程，至第九日上頭，人困馬乏之際，忽見第十日午後天邊現出淡淡山影，恰似畫家筆下淺墨勾勒的遠黛青嵐。那杭愛山餘脈縹緲朦朧處，哈拉和林城正掩在山水交彙之間。
楊炯輕勒絲韁，胯下烏雲放緩腳步，他從懷中摸出一塊硬邦邦的胡餅，就著皮囊中的清水啃了起來，胡餅的麥香混合著淡淡的鹹味，正是軍旅中最尋常的吃食。
正凝神間，忽聞天際傳來數聲清唳，穿雲裂石般迥異凡響。
楊炯心下一動，舉目但見兩羽海東青展著墨染似的雙翼，在九霄雲外盤旋往複，金睛如電，竟似要洞穿層雲。
不過半炷香工夫，遠處塵頭大起，數十騎探馬如飛而至，踏起的黃沙直欲蔽日。
當先一將生得虎背熊腰，麵如黑鐵，正是騎兵統領賈純剛。
賈純剛遠遠望見帥旗，急催坐騎，至軍前猛地收韁。那馬兒前蹄騰空，長嘶聲裡，但見賈將軍滾鞍下馬，朝楊炯深施一禮。
隨即，身後兩名親兵立刻押著兩個五花大綁的異族上前，那兩人身著克烈部的服飾，頭發編成小辮，臉上滿是驚恐之色。
“王爺，抓了兩個克烈部的舌頭！”賈純剛抱拳，聲音洪亮如鐘。
“可問出什麼有用的情報了？”楊炯放下手中的胡餅，神色也跟著沉了下來。
賈純剛抬起頭，看了楊炯一眼，臉上神色複雜，嘴唇動了動，卻又沒說出話來，一副欲言又止的模樣。
楊炯眉頭微皺，沒好氣道：“老賈，有什麼話趕緊說！彆跟個娘們兒似的扭扭捏捏！”
他與賈純剛相處日久，深知他向來爽快，今日這般模樣，定是有非同小可的消息。
賈純剛深吸一口氣，仿佛下定了決心，輕咳一聲，正色道：“這兩人招供，克烈女王已於三日前在哈拉和林登基，豎起了九角白纛旗，昭告漠北諸部，要共討乃蠻！”
楊炯聞言，臉上並未露出太多驚訝，隻是淡淡一笑，隨口解釋道：“嗨！這不是意料之中的事嘛！梁洛瑤經此一戰，克烈部內部必定矛盾重重，她此時登基，無非是想占據大義名分，趁機分封百官，安撫各部族的利益，如此才能安穩人心罷了。”
賈純剛聽了，連忙補充道：“王爺，還不止這些！那克烈女王登基之後，立刻派出一萬大軍向東布防，說是……說是要迎接她的額駙。”
“額駙？誰是她的額駙？”楊炯心中猛地一沉，一股不好的預感油然而生，聲音都不由自主地提高了幾分。
此言一出，周圍的斥候騎兵們紛紛交換了一個眼神，隨即都用一種異樣的目光看向楊炯，那眼神分明在說“可不就是王爺您嘛”。
楊炯麾下的將士大多知曉他與克烈女王之間的糾葛，此刻聽聞問話，皆是一臉奇怪之色。
“造孽呀！”楊炯低喝一聲，隻覺得一陣頭大，滿臉的無語。
真是怕什麼來什麼！他對漠北這苦寒之地向來沒什麼興趣，土地貧瘠，氣候惡劣，根本不適合開墾耕種，若不是此地戰略地位太過重要，他才懶得花費心思來遏製漠北部族的統一。
縱觀華夏曆史，打退漠北的遊牧民族容易，漢武帝北擊匈奴，唐太宗大破突厥，皆是赫赫戰功。可想要真正統治這片土地，卻是難如登天。
遊牧民族逐水草而居，居無定所，即便一時被擊敗，潰散的部族也會隱入草原深處，休養生息，用不了多久便會卷土重來。
楊炯要的不是一場兩場戰術上的勝利，他要的是漠北永遠一盤散沙，各部族相互爭鬥，無暇南下，如此才能確保大華邊境的安寧。
所以他才一心想要避開克烈與乃蠻的爭鬥，讓他們兩敗俱傷才好。可沒想到，自己一路小心翼翼，儘量避開哈拉和林，卻還是暴露了行蹤。
梁洛瑤那丫頭，放著乃蠻部的大湖盆地不去爭奪，反倒把心思放在了自己身上，真是讓楊炯哭笑不得。
一念至此，楊炯冷哼一聲，眼中閃過一絲果決，立刻下令：“全軍出發！改道，沿著拜德拉格穀地，橫穿杭愛山！”
說罷，楊炯猛地一振胯下烏雲的韁繩，戰馬吃痛，長嘶一聲，四蹄翻飛，直奔杭愛山而去。
“楊兄！佩服佩服！”一個清脆的女聲從身旁傳來，安娜拍馬跟上，臉上帶著戲謔的笑容，“走到哪裡都有女人傾心相待，這般魅力，可真令人豔羨呀！”
楊炯翻了個白眼，沒好氣道：“少說風涼話！那丫頭如今憋著一口氣，若是被她抓住機會，你也彆想再回拜占庭了！”
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安娜聳聳肩，一臉無所謂的模樣：“她要的是你，跟我有什麼關係？再說了，人家好歹是一方女王，又不會真的吃了你，你這般編排人家，合適嗎？”
“閉嘴吧你！”楊炯瞪了她一眼，語氣凝重起來，“她現在可是克烈女王，手握至少三萬大軍，這還不算那些依附於克烈部的小部族聯軍。若是真到了那時候，人為刀俎，我為魚肉，到時候你這拜占庭公主怕要終老氈帳了！”
安娜見楊炯說得鄭重，也收起了玩笑的神色，回頭望了一眼身後奔馳的大軍，數萬馬蹄踏地，聲如悶雷，塵土飛揚數裡。
她眉頭微蹙，不放心地問道：“那克烈女王既然設下天羅地網要抓你，你這般改道，真能騙過她嗎？”
“放心！”楊炯胸有成竹地說道，“我早已叫人在路上散出疑蹤，故意留下向西北行進的痕跡，讓他們以為我們要繞行。
這拜德拉格穀地是杭愛山三條通路之一，離我們最近，路途也最為平坦。全速奔馳，不出兩個時辰便能橫穿杭愛山，等他們反應過來，我們早已走遠了。”
安娜見楊炯早有預案，心中的擔憂消減了幾分，當即也不再多言，奮力揮鞭，緊隨在楊炯身後。
大軍改換行止，又兼程疾走數日，眼前忽見杭愛山巍然屹立。
眾人抬眼望去，隻見層巒疊嶂，直侵碧霄，滿山蒼鬆翠柏森森而立，其間點綴著不知名的野花，或紅或紫，或黃或白，恰似在翠屏間繡出五彩雲紋。
日影透過繁枝密葉，篩下萬千斑駁金痕；山澗清泉泠泠，如鳴佩環，與遠處斷續鳥語相和，竟似天籟一般。
忽見一道清流自山間蜿蜒而出，正是那拜德拉格河。河水澄澈如琉璃，水底卵石曆曆可數。
這河流經處，衝開一道寬闊峽穀，兩岸峭壁對峙，崖上奇石嶙峋：或如餓虎撲食，或似蒼鷹振翅，或仿若蛟龍探爪，千形萬狀，莫不栩栩如生。
楊炯勒住馬韁，立於峽穀入口處，目光掃過眼前的地形，沉聲道：“全軍聽令！輕騎兵分列兩翼，注意警戒兩側山崖；重甲騎兵居中靠前，作為先鋒；蔑兒乞勇士殿後，保護糧草輜重！全軍全速奔馳，衝過穀地！”
“得令！”眾將士齊聲應和，聲音震徹山穀。
隨著一聲令下，先鋒的重甲騎兵率先催馬衝入峽穀，馬蹄踏入河水中，濺起丈高的水花，“嘩啦啦”的水聲在峽穀中回響不絕。
緊隨其後的是兩翼的輕騎兵，他們手持長矛，目光警惕地掃視著兩側的懸崖，隨時準備應對突發狀況。
最後是殿後的蔑兒乞精銳和糧草隊伍，他們步伐穩健，有條不紊地跟隨著大部隊前進。
萬馬奔騰，踏水而行，整個峽穀都仿佛在顫抖。
河水中的遊魚被驚得四處逃竄，山間的飛鳥也紛紛振翅高飛，黑壓壓的一片，遮天蔽日。