話說鄒魯自彆了莎車城，率領八千親兵，輕裝簡從，一路向西疾馳。
這八千人馬皆是能征慣戰之輩，胯下戰馬亦是大宛良駒，雖高原風烈，道險且長，但行軍速度絲毫不減。
連日奔馳，但見周遭景致漸變，黃沙漸多，綠意漸稀，已是深入西域腹地。
及至五月末，大軍早已穿過茫茫戈壁，行至昆侖山北麓一帶。
但見這昆侖北麓，山勢雖不及中原名山險峻奇崛，卻也自有一般雄渾氣度。峽穀深切，兩岸危崖壁立，如斧劈刀削。穀底蜿蜒處，一條古道依著山勢盤旋，不知是何年何月所開，承載了無數商旅與征夫的足跡。
此時雖已入夏，烈日當空，熱浪炙烤得戈壁灘上煙氣嫋嫋，然這峽穀之中，因有山岩巨木遮蔽，倒也並非全無涼意。
陽光透過稀疏的枝葉，在布滿碎石的地麵上投下斑駁光影，偶有山風穿穀而過，帶起陣陣嗚咽之聲，卷起些許塵土，更添幾分蒼涼。
就在這古道之上，一支人馬正悄無聲息地前行。
細看之下，竟有數千之眾，錯落於林木山道之間，蜿蜒如龍，行動如蟻。
前軍六千，甲胄鮮明，刀槍耀目，雖經長途跋涉，行列依舊齊整，一股肅殺之氣彌漫開來，驚得峽穀兩側的飛鳥走獸不敢近前。
這六千將士，生性剽悍，久經操練，軍紀森嚴。他們身披大華製式的玄色劄甲，頭頂範陽氈帽，外罩征袍，腰間挎著製式腰刀，背負強弓勁弩，眼神銳利如鷹隼，隻顧埋頭趕路，並無半點喧嘩。
然而，更引人注目的卻是後軍那兩千兵卒。他們與前軍相隔一裡有餘，裝束打扮與前軍迥異。
其人人皆著輕便的西域樣式皮甲，模樣多是深目高鼻，顯是西域本地人麵孔。隻是此刻，他們個個將自己包裹得嚴嚴實實，手上戴著厚厚的牛皮手套，口鼻更是用三層浸過藥水的粗布緊緊捂住，隻露出一雙雙或是惶恐、或是麻木的眼睛。
兩人分作十人一組，正費力地扛抬著數百口厚木棺材，緩緩前行。
那些棺材皆是用數寸厚的鬆木打造，板材粗糙，顯是倉促製成。棺蓋與棺身接縫處，用桐油混合石灰調成的厚漆反複塗抹封死。棺木之外，更籠罩著三層厚實的粗麻布，同樣以漆料將縫隙粘合，密不透風。
饒是如此封得嚴密，一股若有若無、令人聞之作嘔的腐敗氣息，仍舊絲絲縷縷地逸散出來，混合在燥熱的空氣中，使得扛棺的士兵們無不麵色發白，眼神躲閃，步履間帶著難以掩飾的驚懼，仿佛肩上所負並非棺木，而是隨時會擇人而噬的妖魔。
大軍最前，一匹通體烏黑的神駿戰馬上，端坐一人。
此人未著甲胄，隻一身半舊的青布長衫，身形略顯清瘦，麵容看似儒雅，若非身處這萬千軍馬之中，倒更像是個遊學的書生一般。
然而，若有人敢與之對視，便會發現那看似平靜的眼眸深處，蘊藏著一股子揮之不去的陰鷙與冰寒，直叫人望之心底生涼。
他，正是青塘府大都督，鄒魯。
此刻，鄒魯麵沉如水，目光似是不經意地掃過兩側山崖，催馬緩行，仿佛這峽穀中的肅殺與後軍那詭異可怖的景象，皆與他無關。
正行間，前方山道拐角處，突然響起一陣急促的馬蹄聲。
但見一騎斥候如飛而至，奔至鄒魯馬前十餘步，猛地勒住韁繩。
那戰馬人立而起，長嘶一聲，前蹄尚未落地，斥候已滾鞍下馬，單膝跪地，抱拳高聲稟道：“報——！大都督！最新軍情！”
鄒魯輕輕一勒馬韁，那馬頓時紋絲不動，目光落在斥侯身上，沉聲道：“講！”
那親兵喘勻了氣息，站直身體，聲音清晰洪亮：“稟大都督！阿爾斯蘭退守疏勒後，已糾集康居、大宛、休循、蔚頭、姑墨及疏勒本國，總計七萬大軍，駐防疏勒城及其周邊險要！
另，同安郡王於安西城彙聚黨項、契丹、大華、塔塔爾各族，亦組六萬大軍，日前已出兵，半日之內攻破姑墨國都，姑墨國王倉皇出逃疏勒！同安郡王所部，不日便將兵臨蔚頭城下！”
此言一出，鄒魯身旁的副將曹翰等人皆是神色一凜，心下暗驚：七萬聯軍，絕非此前子合、西夜、莎車等小國可比。
鄒魯聽罷，臉上卻無絲毫波瀾，隻微微頷首，隨即自懷中取出一卷磨損頗舊的《西域輿圖》，就於馬背上展開，手指沿著圖上山川城池緩緩移動，口中低聲自語：“西域諸國，民寡兵稀，傾全國之力，能湊出萬人士卒已是極限。
阿爾斯蘭能聚七萬之眾，想必是將疏勒周邊諸國的家底都掏空了。蔚頭國小，兵力尚不及姑墨，楊炯麾下麟嘉衛火器犀利，破城當在旦夕之間。看來，這最後的決戰之地，必是那疏勒城下了。”
曹翰在一旁聽得仔細，忍不住策馬靠近一步，試探著問道：“大都督，照此看來，同安郡王大軍勢如破竹，咱們距離疏勒最近，入夜時分便可抵達城下。
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那……咱們是暫且按兵不動，等候大軍會師，還是……”
鄒魯沉默片刻，緩緩卷起地圖，收入懷中。
他抬眼望向峽穀前方，目光似乎已穿透重重山巒，看到了遙遠的疏勒城，眼神冷冽如刀：“楊炯那麟嘉衛，火器之強，絕非血肉之軀所能抵擋。縱使阿爾斯蘭擁兵七萬，據堅城而守，也絕非其對手。野戰，更是自尋死路。”
“那……那咱們……”曹翰聽出了鄒魯話中未儘之意，心領神會地接話。
鄒魯嘴角勾起一抹冰冷的弧度，手中馬鞭輕輕敲打著掌心：“阿爾斯蘭非是蠢人，豈會坐以待斃？一旦戰事不利，他必然不會死守孤城。
屆時，向西潰逃，經由休循、大宛，退回塞爾柱本部，乃是其唯一生路。
如今，疏勒後方諸國兵力皆被抽空，防務空虛，正是我等大展身手，建立不世之功的良機！”
曹翰聞言，眼睛一亮，脫口道：“大都督的意思是……咱們去斷其糧道？”
“嗤——！”鄒魯聞言，不由得笑罵出聲，用馬鞭虛點曹翰，“你小子忒也小家子氣！斷他糧道，不過是延緩其敗亡，有何趣味？
本督要的，是絕其歸路，甕中捉鱉，生擒那賊酋！”鄒魯語氣陡然轉厲，眼中迸射出駭人的精光，“聽聞阿爾斯蘭乃是塞爾柱蘇丹唯一的繼承人，若能將他擒下，獻於陛下駕前……嘿嘿，老子這國公之爵，便先以此獠做那墊腳石吧！”
曹翰一聽，隻覺一股熱血直衝頂門，神色肅然，在馬上挺直身軀，抱拳慨然道：“大都督神機妙算！末將愚鈍，請大都督示下！”
鄒魯滿意地點點頭，猛地一揮手，聲音斬釘截鐵：“傳令全軍！改變行進方向，轉向西北，目標克孜勒河上遊！
老子要給那七萬聯軍，送上一份‘厚禮’！克孜勒河乃是疏勒城命脈，唯一水源。我倒要看看，喝了老子特製的‘疫水’，這七萬大軍，還能剩下幾分戰力！”