話說疏勒城內，自那夜天降紙書，滿城軍民無不悚然。
起初尚有兵士拾了傳閱，尤自嘀咕，誰知不到破曉，果見東街西坊接連有人發熱咳嗽。更兼水源處浮起些穢物，醫官驗過，皆道是時疫征兆。
一時流言愈熾，有說死亡騎士夜間巡城的，有說井水飲了便要爛腸的。不過數辰，那疫氣竟如野火燎原般蔓延開來。
這日才過晌午，城西那頭忽然喧騰起來。
起先不過是幾聲零落的叫喊，漸漸便彙成一片鼎沸人聲，其間夾雜著兵刃相擊的清脆聲響，更有婦孺哀哀的哭泣隨風傳來，叫人聽了心頭發緊。
阿爾斯蘭正在帳中擦拭那柄嵌著七寶的彎刀，聞聲便將刀往案上一拍。刀鞘與木案相撞，震得案上銀盞裡盛著的葡萄酒都漾出幾點嫣紅。
他霍地起身，黑色錦袍的下擺掃過滿地散亂的兵書，露出腰間那枚獅頭金帶鉤，正是蘇丹親賜的信物，昭示著他塞爾柱王室獨一份的尊榮。
親兵隊長慌慌張張地闖進來，一身甲葉子碰得叮叮當當：“殿下！大事不好！城南水井邊死了人，都說是飲了疫水才發的狂症！如今百姓爭著要出城，守軍攔阻不住，反被踩傷了數百人！”
阿爾斯蘭眉頭緊蹙，伸手取過掛在帳柱上的鏈甲，利落地往身上一套。冰涼的甲片貼著皮肉，卻壓不住他心頭那團火。
自他束發從軍以來，曆經百戰，從來都是他追著敵人砍殺，何曾受過這般困守孤城、任人擺布的窩囊氣？
“沒用的東西！”阿爾斯蘭低聲斥道，順手抄起彎刀，“點齊近衛，隨我走一趟！”
帳外日頭正毒，白花花的陽光曬得地麵滾燙。
阿爾斯蘭策馬穿過街巷，但見往日齊整的鋪麵如今門窗大開，貨架東倒西歪，綢緞與陶器散落一地，都被亂腳踩得不成樣子。
幾個染了疫症的漢子滿麵潮紅，衣衫襤褸，正揮舞著木棍與軍卒對峙，口裡胡亂喊著“天罰來了”，唾沫星子混著血絲飛濺，著實駭人。
“放箭！”阿爾斯蘭勒住馬韁，聲音清厲如裂帛。
近衛親兵得令，羽箭頓時如飛蝗般射去。
那幾個發狂的漢子應聲倒地，血從窟窿裡汩汩湧出，轉眼就被黃沙吸得乾乾淨淨。餘下的百姓見了這般光景，立時作鳥獸散，個個縮在牆角簌簌發抖，隻露出一雙雙驚惶的眼睛。
“都聽清楚！”阿爾斯蘭催馬行至街心，手中彎刀直指人群，“再有敢散播謠言、聚眾作亂的，這幾人便是榜樣！真主的信徒，豈會被異教徒的鬼話所惑？”
阿爾斯蘭聲音雖洪亮，眉宇間卻掩不住幾分焦躁。
方才他分明瞧見，有幾個軍卒放箭時，手都在微微發抖，其中一個竟咳出血沫來，忙不迭地往陰影裡躲去。這般光景，叫他心頭又添了一層陰翳。
阿爾斯蘭好不容易將那場亂事彈壓下去，回到主帳時，已是汗透重衣，塵滿戎裝。
才解下頭盔，便見帳中靜立一人，正是阿老瓦丁。
但見這位帝國最尊貴的學者，身著半舊素緞長袍，銀髯垂胸，手捧一盞湯藥，那藥氣蒸騰嫋嫋，夾雜幾許異域香料的芬芳，倒不十分刺鼻。
“孩子，且將這碗藥飲下，祛祛疫氣為要。”阿老瓦丁將藥碗遞上，聲氣平和，不疾不徐。
待阿爾斯蘭接過，他又緩聲道：“方才城頭有報，那楊炯的人馬又在城外揚威，散播什麼‘兩日後天火焚城’的妄語。守城的軍士們聽了，私下裡議論紛紛，這軍心怕是散了。”
阿爾斯蘭接過藥碗，仰頭一飲而儘。
那藥汁苦澀異常，他隻皺了皺眉，隨手將碗擱在案上，道：“老師，那楊炯慣會使這些詭計，借異教經文蠱惑人心，更兼施放疫病，實在歹毒！我等豈能坐困愁城？
依學生之見，不若明日集結全軍，請老師登臨城頭，宣示真主聖訓，以正視聽。學生自當親率近衛左右護持，務必要將這邪風壓服下去！”
阿老瓦丁手撚長須，默然半晌，方點頭歎道：“事到如今，也隻得如此了。眼下軍心浮動，若不以真主之名穩住陣腳，隻怕敵軍未至，我等已自亂矣。隻是你需心中有數，此事……恐怕難儘如人意。”
一宿無話。
至次日黎明，東方才現出些許魚肚白，疏勒城的校場上便已聚滿了人。
晨光熹微，透過城垛灑下，在地上映出斑駁陸離的影兒，照得那些兵士們的臉也明明暗暗，看不真切。
阿爾斯蘭一身亮銀鎧甲，腰懸寶刀，立於高台左側。他目光掃過台下，但見那些康居兵卒的皮帽歪斜，休循兵的氈靴沾滿泥濘，至於本地的疏勒兵士，更是麵黃肌瘦，多有以手捫胸、咳聲不止者，連站列都顯得勉強。
此時，阿老瓦丁手捧一部以羚羊皮裝幀、邊角早已摩挲得光潤的《古蘭經》，緩步登台。
阿老瓦丁清了清嗓音，以沉渾悠長的聲調誦讀起聖訓來：“真主說，你們當為主道而抵抗進攻你們的人，你們不要過分，因為真主不喜愛過分者……”
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起初台下尚算肅靜，眾人皆屏息聆聽。
奈何不過一盞茶的工夫，底下便起了竊竊私語之聲。
一個康居兵湊到同伴耳邊，低低訴苦：“什麼聖訓不聖訓，終究是虛的。那河裡的疫病屍首可是真的，城外虎視眈眈的敵軍也是真的！我侄兒在城南值守，親眼見得昨夜又抬出去十幾具屍首……這哪裡是打仗，分明是等死！”
話音未落，旁邊一個塞爾柱親兵便抬腳踢了他一下，低聲斥道：“休得胡言！殿下與聖師皆在此處，小心你的舌頭！”
然而這親兵自家說話時，聲音裡卻帶著幾分不易察覺的顫抖，眼角餘光更是不住瞟向城外方向，顯見連他自己，也對這番話將信將疑。
阿老瓦丁立在台上，將底下光景一一收在眼底。
但見一個軍漢悄悄從懷中摸出個皮酒囊，仰頭灌了一大口，那酒水順著腮邊直淌下來，把胸前衣襟洇濕了一片。
又有個年紀尚輕的小兵，竟當眾抽泣起來，口裡不住喚著“娘親，孩兒要回家”；
更有三五個麵泛異紅的漢子，倚在牆根底下咳得撕心裂肺，痰中帶著猩紅血絲，分明已是疫症纏身的模樣。
阿老瓦丁見此情形，心下不由一沉。暗歎軍心渙散至此，便是有千般聖訓，也難挽這頹唐之氣了。
當即，阿老瓦丁隻得匆匆念罷最後一段經文，將那經卷輕輕合上，對台下眾人道：“諸位皆是真主座前勇士，當深信真主必賜庇佑。今日便到此為止，各歸營寨整頓軍紀，不得再妄生議論。”
語畢，便朝著阿爾斯蘭示以眼色，二人一前一後快步下了高台。
才回至主帳，阿爾斯蘭便將那頭盔往地上重重一摔，銀甲尖刺撞著青石板，發出“當啷”一聲銳響。
“廢物！通通都是廢物！”阿爾斯蘭氣得在帳內來回踱步，錦袍下擺拂得地上塵沙輕揚，“想我阿爾斯蘭，自十歲起便隨軍征伐，曆經百戰未嘗敗績。如今竟被那楊炯困在這疏勒城中，連手下士卒都敢如此怠惰！實在該死！該死！”
阿老瓦丁安然坐在胡床之上，親手斟了一盞熱茶推至他麵前，緩聲道：“孩子，你可還記得《古蘭經》中記載的蘇萊曼聖王？他雖享有無上權柄與財富，也曾一度被惡魔所惑，迷失了本心。所幸他最終幡然醒悟，舍卻那些虛妄榮光，才重獲真主恩寵。”
阿爾斯蘭猛然駐足，轉首看向老師：“老師此話何意？莫非是要學生向那楊炯認輸不成？”
想他阿爾斯蘭乃塞爾柱蘇丹唯一的親侄，雖則叔父西征多年，戰功赫赫，卻也納了諸多妃嬪。
如今宮中已有幾位貴人傳出喜訊，若阿爾斯蘭此番東征無功而返，那儲君之位恐怕真要旁落。這次東征本是他樹立威信、鞏固權位的大好時機，豈能輕言失敗？
阿老瓦丁輕歎一聲，將茶盞放下，目光漸漸飄向遠方：“孩子，可還記得你六歲那年，在皇宮花園裡的舊事？那時你被幾個跋扈宮人欺負，躲在廊柱後偷偷抹淚，還是我將你尋出來，又買了甜葡萄給你吃。”