眾人聞聲，無不肝膽俱裂，紛紛循聲望向那棧道儘頭。
但見一人一騎停在前方，那少年將軍身著玄色鐵甲，寒光流動間隱現龍紋，年紀不過弱冠，麵如冠玉，目似朗星，眉間自有一股凜然之氣，正是大華朝同安郡王楊炯。
此刻，楊炯單臂斜拖一柄長刀，刀身映著天光，晃得人睜不開眼。身後層層疊疊列著三百神箭營精銳，強弓如滿月，硬弩似星羅，殺氣彌漫處，連山風都凝滯不前。
阿爾斯蘭見此情景，心中積壓多日的恐懼、屈辱與悲憤瞬間湧上心頭，化作一聲嘶啞的怒吼，這吼聲帶著咳血後的腥甜，在峽穀中顯得格外淒厲：
“楊炯！你為何就偏偏跟我過不去呀！你我本無宿怨，無非是因爭奪西域這片土地產生了齟齬！可西域早已遠離中國日久，乃無主之地，難道我就不可以爭搶嗎？你何必對我窮追不舍、趕儘殺絕呀！！”
楊炯凝眸，看向棧道上那狼狽不堪的對手。
但見阿爾斯蘭盔歪甲斜，戰袍上滿是血汙與泥濘，昔日驕傲的麵龐此刻布滿塵灰與倦色，一雙眼睛因連日的逃亡、瘟疫的折磨和極度的恐懼而布滿血絲，赤紅如血，幾近癲狂。
他身形微微佝僂，不時爆發出劇烈的咳嗽，每一次咳嗽都仿佛要用儘全身力氣，嘴角甚至隱隱滲出血絲，哪裡還有半分昔日“獅牙”的風采，分明是一條瀕死的喪家之犬。
楊炯目光冷峻，聲音清越，穿透峽穀的風聲，清晰地傳到每一個塞爾柱殘兵的耳中：“日月所照，江河所至，皆為華土！這西域，自古以來，便是我中華故疆，豈容你等外族覬覦染指？
你敢伸爪，就要做好被斬斷的準備！況且……”
他話音一頓，馬上微微俯身，眼神銳利如刀，直刺阿爾斯蘭心底，“你困我大華將兵數百日，殺我同袍弟兄，辱我大華國格，這叫跟我沒有仇怨？
咱們之間的血海深仇，便是傾儘黃河水也洗刷不儘！犯我大華者，雖遠必誅！阿爾斯蘭！今日，這兩界山，便是你的埋骨之地！”
阿爾斯蘭聽了這番擲地有聲、毫無轉圜餘地的話語，心中最後一絲僥幸也徹底破滅，隻剩下無邊的悲憤與絕望。
他鋼牙幾乎咬碎，猛地抬起顫抖的手臂，便要下令做那魚死網破的最後衝鋒。
然而，阿爾斯蘭手臂剛抬起，便被一旁一直沉默觀察的阿老瓦丁死死按下。
與此同時，阿老瓦丁借著身體的遮掩，將一枚龍眼大小、色澤青碧的丹藥迅速塞入阿爾斯蘭手中，眼神銳利而決絕，微微示意。
隨即，阿老瓦丁深吸一口氣，強壓下心中的驚濤駭浪，邁步上前，越過阿爾斯蘭半個身位，向著棧道儘頭的楊炯拱手一禮，聲音雖帶著疲憊，卻依舊力圖保持鎮定：
“郡王閣下！征戰殺伐，其目的無非是為了土地、人口與財富。今日我等已成甕中之鱉，生死皆在郡王一念之間。然而，殺了我們，對於大華而言，除了泄一時之憤，又能得到多少實質的好處呢？不如我們談談條件，化乾戈為玉帛，如何？”
“嗬！談條件？”楊炯嘴角勾起一抹冷峭的弧度，如同聽到世間最可笑的笑話，“阿老瓦丁，你也是塞爾柱有名的智者，莫非是嚇糊塗了？你憑什麼跟本王談條件？”
阿老瓦丁麵色沉凝如水，須發在峽穀微風中拂動，更添幾分智者的風度：“郡王閣下！正如我主所言，大華與塞爾柱，乃是當今世上東西方最為強大的兩個帝國，疆域萬裡，帶甲百萬。
貴國剛剛經曆大戰，國力雖盛，軍士亦疲，若因我等區區殘兵敗將，便貿然與我國全麵開戰，兵連禍結，恐非智者所為，於兩國百姓皆是災難！
況且，塞爾柱遠在萬裡之外，與大華核心利益並無根本衝突。此番兵戈，全因消息不通、溝通不暢所致，用你們大華先賢的話來說，這正是‘不打不相識’！
如今既然勝負已分，不如就此罷手，簽訂盟約。我阿爾斯蘭殿下，願以塞爾柱王室之名起誓，回國之後，必說服蘇丹，每年向大華獻上金銀十萬，駿馬千匹，以求兩國永結盟好，息兵止戈！
您看如何？”
“哈？阿老瓦丁！”楊炯怒極反笑，聲如雷霆，“你或許不了解我楊炯！老子坐擁天下商路，最不缺的就是錢！即便老子哪天窮得叮當響，也絕不會用戰死同袍的鮮血和性命，去換你這區區金銀！
我那些死在疏勒城的弟兄，他們的英魂就在天上看著我楊炯！你拿十萬金銀，就想買他們的命？就想抹平這場血債？我看你是想瞎了心！”
“放箭！”楊炯不再多言，手中長刀向前猛地一揮，斬釘截鐵。
令下，身後早已蓄勢待發的弓弩手瞬間鬆開了弓弦。
隻聽“嗡”的一聲沉悶巨響，仿佛無數蜂群同時振翅，緊接著便是箭矢破空的淒厲尖嘯。
第一波箭雨，如同潑天蓋地的黑色暴雨，又似來自九幽的奪命飛蝗，帶著死亡的氣息，朝著棧道上擁擠不堪的塞爾柱殘兵覆蓋而下。
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這棧道寬不盈尺，兩側皆是萬丈深淵，湍急的瓦罕河在下方咆哮，人馬擁擠其上，避無可避，退無可退，真真是成了活靶子。
一名塞爾柱老兵，經驗豐富，見箭雨襲來，猛地舉起手中早已破損不堪的圓盾格擋。
隻聽“噗噗”數聲，那皮質包木的盾牌瞬間被三棱破甲箭射穿，一支力道極強的弩箭更是透過盾牌縫隙，精準地釘入他的眼眶。
他連慘叫都未能發出完整，便仰麵倒下，手中彎刀脫手墜入深淵，屍體被後麵驚恐推擠的同伴踩踏，瞬間不成人形。
旁邊一名年輕的親兵，見主將阿爾斯蘭暴露在外，忠心驅使，嘶吼著撲上前想要用身體為阿爾斯蘭擋箭。
他才剛邁出兩步，便被數支從不同角度射來的狼牙箭同時命中胸膛、脖頸，巨大的衝擊力將他帶得向後飛起，直直撞在身後岩壁上，又被彈回，滾落棧道，那淒厲的慘嚎聲在墜落過程中久久回蕩，最終被河水咆哮聲吞沒。
恐慌如同瘟疫般在殘軍中蔓延。
有人試圖蹲下躲避，卻被後方不明所以、向前推擠的人流踩踏致死；有人想要拔出武器向前衝鋒，奈何棧道狹窄，根本無法展開陣型，剛衝出去幾步就被密集的箭矢射成了刺蝟。
更有那心誌崩潰者，眼見箭矢飛來，竟一把拉過身旁的同伴擋在自己身前。那被拉做肉盾的士兵，臉上還帶著驚愕與難以置信的表情，身體已被七八支箭矢穿透，鮮血濺了那懦夫滿身滿臉。
然而這種卑劣的行徑也未能換來生機，幾乎在下一刻，更多的箭矢便將他二人一同釘死在地上。
箭雨一波接著一波，毫不停歇。
棧道之上，頃刻間已是屍橫遍地，血流成河。殷紅的鮮血順著原木鋪設的棧道縫隙流淌，滴滴答答落入下方的瓦罕河，將一片河水都染成了淡紅色。傷者的哀嚎、垂死的呻吟、絕望的哭喊、以及箭矢入肉的悶響，響徹兩界山。
有些悍勇的塞爾柱近衛，不甘心就此授首，發出絕望的咆哮，揮舞著彎刀，試圖頂著箭雨向前衝鋒，為他們的王子殺出一條血路。
然而，在如此密集的遠程打擊下，個人的勇武顯得如此蒼白無力。他們往往衝不出十步，便被迎麵而來的勁弩射翻，屍體滾落棧道，或被後續的箭矢釘在原地，保持著衝鋒的姿勢，怒目圓睜，死不瞑目。
不足半盞茶的熱鬨功夫，棧道上堆滿了層層疊疊的屍體，有些地方甚至堵塞了通道，殘破的旗幟、丟棄的兵刃、散落的行李隨處可見，唯餘阿爾斯蘭和阿老瓦丁二人。
楊炯目光冰冷，越過屍山血海，鎖定在僅存的兩人身上，聲音不帶一絲感情，下達了最後通牒：“阿爾斯蘭！事已至此，還不束手就擒？！”
阿爾斯蘭呆呆地站立著，仿佛魂魄都已離體。他望著眼前這慘絕人寰的景象，看著那些誓死效忠他的將士們以各種慘烈的姿態死去，耳中充斥著漸漸微弱的哀嚎。
他渾身止不住地劇烈顫抖，牙齒咯咯作響，那雙赤紅的眼睛裡，癲狂早已褪去，隻剩下無邊的恐懼、茫然和深入骨髓的絕望。
他想開口，卻發現喉嚨如同被烙鐵堵住，一個字也吐不出來，唯有粗重而帶著血腥味的喘息，證明他還活著。
阿老瓦丁見阿爾斯蘭如此模樣，知他心神已瀕臨崩潰。
他深吸一口氣，猛地仰天大笑，笑聲中充滿了悲愴與決絕，蓋過了峽穀的風聲與水聲：“楊炯！你這屠夫！聽著！我塞爾柱人，乃真主最忠實的信徒，秉承著沙漠之鷹的驕傲！寧可站著死，絕不跪著生！豈會向你這等雙手沾滿鮮血的異教徒屈膝投降？！今日我等回歸真主懷抱，他日必在地獄之火中，等著與你重逢！”
話音未落，阿老瓦丁用儘全身力氣，猛地一把抱住已然失魂落魄的阿爾斯蘭，縱身便向棧道外側那雲霧繚繞、水聲雷鳴的萬丈深淵躍下。
兩人的身影迅速被雲霧吞沒，隻有阿老瓦丁那決絕的怒吼，還在山穀間隱隱回蕩。
“楊炯！這……”一直靜立在楊炯身側的安娜，此刻蹙緊眉頭，望著下方深不見底、湍急咆哮的瓦罕河，語氣中帶著一絲不確定，“這崖壁高達數十丈，河流湍急，河中暗礁密布，且他們二人皆已身受箭傷，又染上了咳血瘟疫，氣息奄奄。依我看，阿爾斯蘭活下來的機會，恐怕不足三成。”
楊炯麵色沉靜，緊緊盯著兩人墜落的方向，從馬鞍旁的革囊中取出一卷羊皮地圖，展開後，手指順著瓦罕河的流向迅速向南移動，最終停留在南方那片連綿的雪山之上。
他凝眸片刻，鋼牙一咬，斷然下令：“傳令！即刻派遣三千輕騎，沿瓦罕河兩岸向南搜尋至興都庫什山！”
命令一下，身後訓練有素的大華軍中立刻分出一支輕騎兵，如同離弦之箭，沿著崎嶇的河岸，策馬揚鞭，向南疾馳而去。
安娜聽了楊炯的命令，秀眉微蹙，沉思片刻，突然問道：“你……你覺得阿爾斯蘭這樣跳下去，還能不死？”
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“我不敢確定！”楊炯遙望南方那巍峨的雪山輪廓，聲音帶著一絲凝重，“這瓦罕河自此折而向南，水流雖急，但沿途亦有淺灘、回灣。若他們命不該絕，未被摔死、淹死，順流而下，穿越這興都庫什山天險，那我們即便想追，也是無能為力了。”
“此話怎講？”安娜麵露疑惑之色。
楊炯撥轉馬頭，望向西方塞爾柱的方向，聲音恢複了平淡，卻帶著一絲不易察覺的遺憾：“興都庫什山東北西南走向，素有絕域之稱，隻數條河流穿行其中，大軍無處通行！”
說罷，楊炯下令全軍原地駐紮，等待那三千輕騎搜尋的消息。
且說那阿爾斯蘭，自之前阿老瓦丁偷偷將那枚青色丹藥塞入他手中時，他便心知，恐怕難免這縱身一躍。
然而，當身體真正脫離棧道，向下疾墜時，那強烈的失重感仍讓他腦海中一片空白。耳邊是呼嘯而過的風聲，眼中是急速放大的墨綠色河麵，仿佛一張吞噬一切的巨口。
他隻覺得仿佛有一座萬丈巨山朝他當頭壓下，胸口憋悶欲裂，下一刻，後背便傳來一陣難以形容的劇痛，仿佛全身骨骼都在瞬間寸寸斷裂，冰冷的河水如同無數根鋼針，瞬間刺入他的口鼻耳竅，巨大的衝擊力讓他瞬間失去了所有知覺，沉入無儘的黑暗之中。
在之後漫長的混沌裡，阿爾斯蘭的意識時而模糊，時而清醒。他仿佛置身於冰火兩重天，一時如同被投入熔爐，灼熱難當；一時又如同墜入冰窖，寒冷刺骨。
喉嚨裡充滿了腥甜的血沫，每一次無意識的呼吸都帶來肺部的劇烈刺痛。他感覺自己像一片殘破的落葉，在狂暴的激流中翻滾、撞擊，時而浮起，時而又被拽入深水，冰冷的河水不斷灌入，生命的氣息正在一點點被抽離。
不知在黑暗中漂泊了多久，他隻覺得一股徹骨的寒意將他包裹，仿佛連靈魂都要被凍結。周身無處不在的劇痛，如同潮水般反複衝擊著他殘存的意識，尤其是左肩箭創和胸口被礁石撞擊之處，更是痛徹心扉。
阿爾斯蘭終於忍受不住，從喉嚨深處發出一聲如同受傷野獸般的嘶啞怒吼，猛地睜開了眼睛。
映入眼簾的，是灰蒙蒙的天空，幾顆寒星在夜幕初垂的天際閃爍。他轉動僵硬的脖頸，發現自己正躺在一片布滿鵝卵石的河灘上，身下潮濕冰冷。