不遠處，一堆篝火正在劈啪燃燒，跳動的火焰帶來些許暖意，也映照出篝火旁一個熟悉而疲憊的身影。
“孩子！我的孩子！你……你可總算醒了！”守候在篝火旁的阿老瓦丁，聽到動靜，立刻撲到阿爾斯蘭身邊，聲音沙啞而顫抖，充滿了難以抑製的激動與擔憂。
他原本梳理整齊的長須如今淩亂不堪，臉色蒼白如紙，眼窩深陷，身上的白袍更是破爛不堪，沾滿了泥濘與血漬，比乞丐還要狼狽三分。
阿爾斯蘭張了張嘴，想說話，卻隻發出一連串劇烈的咳嗽，咳得他全身蜷縮，仿佛要將五臟六腑都咳出來一般，口中滿是血腥之氣。
良久，他才緩過氣來，聲音微弱如絲：“老師……我們……這是在哪裡？是……是在真主的天園，還是……地獄的入口？”
“傻孩子，我們還沒死！”阿老瓦丁緊緊握住阿爾斯蘭冰涼的手，老淚縱橫，“是真主保佑！我們被河水衝到了這片淺灘！我們還活著！”
“活著……嗬嗬……活著……”阿爾斯蘭喃喃重複著，眼中卻沒有任何欣喜，反而是一片死寂的灰敗。
他掙紮著想要坐起，卻牽動了全身的傷口，尤其是胯間，依舊是一片麻木空蕩，毫無知覺。
這感覺讓他瞬間憶起在粟特營地被楊炯夜襲時的醜態，巨大的屈辱感如同毒蛇般噬咬著他的心。他環顧四周，荒灘、野河、寒星、孤火，還有身邊這個風燭殘年、同樣傷痕累累的老人。
回想起數月前，他率領兩萬塞爾柱鐵騎，旌旗招展，刀槍如林，意氣風發地東征，欲與東方大華一爭短長，開創不世功業。
可如今呢？數萬精銳勁卒，或死於戰場，或亡於瘟疫，或歿於追殺，竟是無一生還。隻剩下他這主帥，如同喪家之犬，身負重傷，頑疾纏身，流落在這荒無人煙的絕地。
“活著……還有何意義？”阿爾斯蘭的聲音充滿了刻骨的絕望與自嘲，眼淚混著血汙滑落臉頰，“想我阿爾斯蘭，自幼隨叔父征戰，北壓拜占庭，南征法蒂瑪，縱橫馳騁，未嘗一敗！被譽為‘塞爾柱最鋒利的獅牙’！
可這次東征……哈哈……三萬大軍，灰飛煙滅！我……我還有何顏麵回去？回去又能做什麼？讓所有人看著我這張喪師辱國的臉？看著我這個被楊炯嚇破了膽，連……連男人都做不成的廢物嗎？！”
阿爾斯蘭越說越激動，最後幾乎是嘶吼出來，雙手死死抓著身下的碎石，指甲崩裂，鮮血淋漓也渾然不覺。
阿老瓦丁看著阿爾斯蘭如此自暴自棄，心中痛如刀絞，但更多的是一種恨鐵不成鋼的憤怒。
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他猛地深吸一口氣，眼中閃過一絲決絕，用儘全身力氣，掄起手臂。
“啪！”
一記清脆響亮的耳光，狠狠地扇在阿爾斯蘭的臉上。
這一巴掌，將阿爾斯蘭打得懵在當場，也打斷了他那絕望的哭嚎。他捂著臉，難以置信地看著眼前這位一向溫和睿智，待他如父的老人。
“住口！你這懦夫！真主的叛徒！”阿老瓦丁須發戟張，聲色俱厲，如同一位憤怒的先知，指著阿爾斯蘭的鼻子痛斥，“你忘了《古蘭經》中的教誨了嗎？‘與艱難相伴的，確是容易！與艱難相伴的，確是容易！’真主以此考驗他的仆人，豈是為了讓你在此如婦人般哭哭啼啼，自怨自艾？！
先知優素福曾被兄弟拋入枯井，淪為奴仆，含冤入獄，曆經磨難，可他何曾放棄過對真主的信仰與希望？！最終豈非成為埃及的宰相，拯救萬民於饑荒？！”
阿老瓦丁聲音洪亮，在空曠的河灘上回蕩，仿佛帶著某種神聖的力量：“看看你！身體尚且完好，四肢尚且健全！不過是一次失敗，一次挫折，難道就將你從小到大立下的雄心壯誌，統統都擊碎了嗎？！
活著，隻要還有一口氣在，就有無限的可能！失敗有什麼可怕？無非是從頭再來！跌倒了，就爬起來！摔傷了，就舔舐傷口！失去的，就用十倍、百倍的努力去奪回來！這才是真主喜悅的堅忍之士，這才配得上‘獅牙’之名！”
阿爾斯蘭被罵得啞口無言，臉上火辣辣的疼痛反而讓他混亂的頭腦清醒了幾分。他怔怔地看著阿老瓦丁，嘴唇翕動，卻發不出聲音。
阿老瓦丁見他有所觸動，語氣稍緩，但依舊嚴厲：“你說你不能人道？此乃驚懼傷及腎經，心神失守所致，並非不治之症！
老夫醫術雖非通天，但也深知藥理。隻要我們能搞清楚此處是何地，找到城池，弄到所需的藥材，細心調理，假以時日，未必不能痊愈！你如今便以此為由放棄一切，豈非可笑？！”
阿老瓦丁頓了頓，繼續加重籌碼，描繪著未來的希望：“至於回國之後……哼！老夫在朝堂經營數十年，門生故舊遍布朝野！在西方諸國，亦有不少手握權柄的朋友！
隻要我等能平安返回，借助這些力量，何愁不能東山再起？！積蓄力量，等待時機，卷土重來，一雪前恥，方是男兒本色！
你若就此放棄，沉淪於此，那你便永遠是楊炯的手下敗將，是他功勳簿上的一筆注腳！你甘心嗎？！你若真覺得生無可戀，毫無勇氣麵對未來……”
阿老瓦丁說著，猛地從靴筒中拔出一柄鑲嵌著寶石的鋒利匕首，“當啷”一聲，扔在阿爾斯蘭身前河灘的碎石上，寒光閃閃。
“那你就拿起它，自我了斷吧！也省得老夫日後，還要為你這懦夫傷心失望！”
阿爾斯蘭的目光，不由自主地落在了那柄匕首之上。冰冷的刀鋒，映照出篝火跳躍的光芒，也映照出他自己那張狼狽、絕望而又扭曲的臉龐。
他仿佛從刀身上，看到了疏勒城頭的烽火，看到了昆侖山口的寒月，看到了鷹愁澗的箭雨，看到了庫姆紮伊灘的轟天雷，看到了兩界山棧道上堆積如山的塞爾柱勇士的屍體……
那一張張熟悉而忠誠的麵孔，紮哈爾，葉海亞，還有那些連名字都叫不出的士兵，他們都是為了保護他而死去，他們用生命為他換來了這一線生機。
“啊——！”阿爾斯蘭猛地發出一聲痛苦至極的長嚎，雙手死死抱住頭顱，身體劇烈地顫抖著。
絕望、屈辱、不甘、憤怒、對死亡的恐懼、對未來的迷茫……種種情緒在他心中激烈地交戰。
死了，一了百了，確實輕鬆。但那樣，他就真的永遠輸了，輸掉了國土，輸掉了軍隊，輸掉了尊嚴，也輸掉了未來任何報仇雪恨的可能。
良久，阿爾斯蘭顫抖的雙手緩緩放下，眼中那死寂的灰敗漸漸褪去，雖然依舊充滿了痛苦與疲憊，但卻重新燃起了一絲微弱的，名為“不甘”與“複仇”的火焰。
他伸出顫抖的手，沒有去碰那柄匕首，而是緊緊地抓住了阿老瓦丁布滿老繭和傷痕的手，聲音依舊沙啞，卻帶上了一絲力量：“老師……我……我不想死……我……我要回去！我要報仇！”
阿老瓦丁看著阿爾斯蘭眼中重新燃起的生機，心中一塊大石終於落地，他反手緊緊握住阿爾斯蘭的手，老淚再次湧出，但這次是欣慰的淚水：“好！好孩子！這才是真主的雄主！這才是我們塞爾柱未來的希望！”
二人正說話間，遠處突然傳來一陣輕微的鈴鐺聲。
兩人立刻警覺起來，阿爾斯蘭下意識地就去摸腰間的彎刀，卻摸了個空，刀早已不知失落何處。
二人一同看向聲音傳來的方向。
隻見一名頭纏布巾、皮膚黝黑、身著破舊羊皮襖的牧羊人，趕著十幾頭瘦骨嶙峋的山羊，沿著河灘緩緩走來，臉上帶著好奇與警惕的神色，打量著這兩個明顯不似本地人的落難者。
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他用帶著濃重的突厥口音問道：“喂！你們是什麼人？從哪裡來的？怎麼會在這裡？”
阿老瓦丁反應極快，他立刻掙紮著站起身，臉上堆起一個商賈特有的、帶著幾分討好與悲苦的笑容，回道：“真主的信徒，願真主保佑你！我們……我們是可憐的粟特商人。”
他指了指自己和阿爾斯蘭，“我叫亦思馬因，這是我的兒子，他叫圖格裡勒。我們原本組織了一支商隊，想要去塞爾柱的伊斯法罕販賣絲綢和瓷器，唉……誰曾想，路上遇到了大華軍隊和塞爾柱人在打仗！
兵荒馬亂啊，我們的貨物全被搶光了，夥計們也都被衝散殺死了……就剩下我們父子二人，慌不擇路，不小心掉進了這河裡，被衝到這裡，僥幸撿回兩條命……如今已是走投無路了……”
說著，阿老瓦丁還用力擠出了幾滴眼淚，演技逼真，將一個落難老商人的絕望與無助表現得淋漓儘致。
那牧羊人聽著阿老瓦丁的敘述，又看了看他們二人狼狽不堪、衣衫襤褸的模樣，尤其是阿爾斯蘭那明顯帶著異域特征卻又無比憔悴的麵容，以及身上還未完全凝固的血跡，心中的懷疑去了大半，取而代之的是一絲同情。
他歎了口氣，搖頭道：“原來是從東邊逃難過來的可憐人……唉，那些大華人，確實是可惡！尤其是那個‘白發魔女’，簡直就是魔王派來的魔鬼！”
“白發魔女？”阿老瓦丁心中一動，臉上適時露出疑惑與恐懼交織的神情。
“是啊！”牧羊人臉上浮現出敬畏與憎惡的神色，“一個出生在大華的女將軍，頭發是白色的，聽說是因為修煉了邪功！
她厲害得很哪！帶著她的天災軍團，把我們孔雀國打得千瘡百孔，甚至連我們的白沙瓦城都給占據了！聽說現在正在攻打西邊塞爾柱人的拉巴德城呢！哎！真是魔鬼的民族，儘出這些殺神！”
阿老瓦丁一聽“拉巴德”這個名字，心中頓時狂喜，但麵上卻不敢有絲毫表露，反而裝作更加驚恐，失聲驚呼道：“什麼？你……你是說，這裡靠近拉巴德？！”
“是呀！”牧羊人肯定地點點頭，伸手指向西南方向，“沿著這條河再往下遊走，繞過前麵那片山，再往西南方向走，大概一百四五十裡左右，就能看到拉巴德城了！不過，老人家，我勸你們還是彆去那裡了！”
他壓低了聲音，臉上露出恐懼的神色，“那裡現在可是正在打仗呢！就是那個‘白發魔女’在攻城！聽說她凶殘無比，嗜食人肉，渴飲人血！你們這兩個外鄉人過去，不是送死嗎？”
阿老瓦丁心中念頭急轉，拉巴德是塞爾柱帝國東部邊疆的重要堡壘，若能到達那裡，便算是真正脫離了險境！
一念至此，他臉上露出悲苦無奈的表情，對牧羊人道：“好心的兄弟，多謝你的告誡。可是……你看我兒子……”
他指了指依舊虛弱不堪、咳嗽不止的阿爾斯蘭，“他落水染了嚴重的風寒，高燒不退，咳血不止，若再找不到城池醫治，弄些藥材，隻怕……隻怕就要撐不下去了！我們彆無他求，隻求能到拉巴德城外，找個安全點的地方，想辦法進城求醫活命啊！”
說著，阿老瓦丁仿佛下了很大決心似的，顫巍巍地從自己腰間那柄裝飾性大於實用性的破舊彎刀刀鞘上，用力摳下來一顆雖然沾滿泥汙，但依舊能看出成色極佳的綠鬆石寶石，遞到牧羊人麵前，懇切地說道：
“好心的兄弟，我們如今身無長物，隻有這祖傳的寶石還值幾個錢。如今送給你，隻求你看在真主的份上，發發慈悲，為我們帶路，隻要將我們送到能望見拉巴德城的地方就行！求求你了！”
那牧羊人看到那顆碩大的綠鬆石，眼睛瞬間直了，貪婪之色溢於言表。他在這貧瘠之地放牧一生，何曾見過如此成色的寶石？
牧羊人咽了口唾沫，猶豫了片刻，又看了看奄奄一息的阿爾斯蘭，最終還是貪婪戰勝了恐懼和對“白發魔女”的忌憚。
他一把抓過寶石，迅速塞進懷裡，臉上堆起笑容：“好吧好吧！看你們父子也確實可憐！真主教導我們要幫助落難的人。我就帶你們一程！我這裡有匹老駱駝，讓你兒子騎上吧，你們這樣子，靠自己走不到拉巴德的！”
阿老瓦丁千恩萬謝，和牧羊人一起，將幾乎無法自行站立的阿爾斯蘭扶上了那匹瘦骨嶙峋的老駱駝。
牧羊人吆喝著他的羊群，牽著駱駝的韁繩，帶著這兩個九死一生、從東方煉獄中逃出的塞爾柱之主與他最後的智囊，步履蹣跚地，朝著西南方向，緩緩行去。
河灘之上，足跡與駝蹄相綴，蜿蜒而西，沒於蒼茫。
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