話說茫茫滄溟之上，但見碧波萬裡，水天一色。
此日頭正懸中天，灑下萬道金鱗，照得那海麵如鋪錦繡、似展鮫綃。十三艘商船並二十艘戰艦排開陣勢，劈波斬浪而行，船頭激起千堆雪浪，船尾曳出百裡銀痕，端的是一派壯闊氣象。
船隊正中，赫然擁著一艘鐵甲巨艦，正是那西歐羅巴公司旗艦“雪牡丹號”。
這船船身長四十餘丈，通體覆著黝黑鐵甲，日光下泛著冷森森的光澤；三根主桅高聳入雲，掛起九麵巨帆，皆用閩地特產的細篾竹絲與蕉麻混織而成，迎風獵獵作響。
船首雕一朵鬥大牡丹，邊綴雪柳，花瓣層疊，以朱砂混著金粉點染，映著日光，竟似活物一般；船側炮窗密密排開，數一數竟有一百二十之數，每個窗內都隱著黑洞洞的炮口。
此刻艦首處，正立著一位女子。
但見她身著月白色窄袖短衫，外罩一件石青色比甲，下係墨綠馬麵裙，腰間束一條玄色革帶，上掛羅盤、短劍等物；頭上青絲綰作驚鴻髻，隻用一根白玉簪子固定，餘發垂在肩後，隨海風飄拂。
這女子生得麵如中秋之月，色若春曉之花，眉不畫而翠，唇不點而朱，一雙杏眼正透過千裡鏡望向遠方，眼神裡透著三分沉穩、七分靈透，正是西歐羅巴公司大掌櫃蒲徽渚。
隻見她左手持鏡，右手在海圖上來回比劃，看了約莫一炷香工夫，兩道柳眉漸漸蹙起，低聲自語道：“按海圖所載，七日當見阿拉伯半島海岸線，怎的至今仍是茫茫一片？”
言罷放下千裡鏡，朝駕駛室方向揚聲喚道：“千裡叔！這航向可曾偏差？”
話音方落，便見一老漢從駕駛室探出身來。
這人生得麵如重棗，須發皆已花白，偏生一雙眼睛炯炯有神，正是泉州蒲家老船長蒲千裡。
他赤著上身，露出古銅色的肌膚，上頭縱橫交錯皆是海上風浪留下的痕跡，隻聽他朗聲應道：“二小姐放心！老漢憑這海圖、羅盤，又觀星象、測水流，斷不會錯！
如今該是在阿拉伯海外圍，再往北行一日，當見索科特拉島。隻要尋著那島，便有坐標可入紅海了！”
蒲徽渚聽了，沉吟片刻。
想起離京前楊炯所贈那卷海圖，心中不由暗歎：這楊炯當真神了！生於長安，從未出海，竟能將萬裡海疆繪得七七八八。
更奇的是那些航海須知，橘乾、豆芽防海疫，甘蔗酒驅寒濕，又說海疫是因缺什麼“維他命西”。
初時眾人皆笑他書生之見，誰知照做之後，船上果真無人牙齦潰爛、皮膚瘀斑。想到此處，蒲徽渚心中對楊炯的欽佩又添三分。
一念至此，蒲徽渚深吸一口氣，決然道：“千裡叔，自上次在大島補充淡水，已航行七日。若再不見陸地，淡水將罄。不可再北行，速速轉舵向西！”
蒲千裡略一遲疑，見蒲徽渚神色堅定，當即喝道：“得令！”轉身向眾船員大吼，“轉舵——向西——向西——向西——！”
霎時間，號角聲嗚咽而起，各船旗語翻飛。
但見那二十三艘艦船齊齊調轉方向，帆索嘩啦啦作響，舵輪吱呀呀轉動，海麵上劃出數十道弧形浪跡，端的如群鯨擺尾、萬鯉翻身，好不壯觀。
正此時，忽聽得一陣嬌笑聲自船艙傳來：“我的好妹妹，這幾日眼眶都熬得烏青了，何苦這般緊張？”
聲未落，人已至。
但見來人身著一襲石榴紅縷金百蝶穿花雲緞裙，外罩一件藕荷色緙絲比甲，雲鬢斜插一支赤金點翠步搖，行動時環佩叮當；生得桃腮杏臉，丹唇皓齒，眼波流轉間自帶三分風情、七分精明，正是蒲家大小姐蒲徽嵐。
蒲徽渚見姐姐麵色紅潤，全無疲態，不禁苦笑道：“姐姐說得好輕巧。這西行殖民是咱家最後一搏，我豈敢不慎重？”
這般說著，又打量她一番，調侃道：“倒是姐姐，離家時與姐夫吵得那般厲害，路上竟半點不見愁容，這份舉重若輕的本事，妹妹當真學不來。”
蒲徽嵐聞言，嗤笑一聲，走到妹妹身旁憑欄而立，隨手理了理被風吹亂的鬢發，淡淡道：“我為何要愁？孟家那婚事，本就是父母之命、媒妁之言。
前些年他科舉得中、官至府台，哪一樁不是咱家在背後打點？他們孟家能在泉州置地千裡、壟斷八大商行，靠的是誰？”
說到此處，蒲徽嵐眼中閃過一絲冷光，“這次回泉州，他竟打起刺桐港的主意，真是忘了自己幾斤幾兩。他要自尋死路，我何必攔著？”
蒲徽渚聽得愕然，失聲道：“可……可姐姐往日在外人麵前，與姐夫何等恩愛？便是對我……也總是誇姐夫體貼……”
“那不過是為著家族臉麵，做的戲罷了。”蒲徽嵐冷笑一聲，忽又展顏，張開雙臂對著茫茫大海，豪情萬丈道，“妹妹你瞧！這才是真正的富貴，這才是真正的權勢！
咱們這船隊橫行海上，南洋那些島國君主見了，哪個不是戰戰兢兢、涕泗橫流？仰光港不許停靠，幾炮轟去便作鳥獸散；加爾各答那蕞爾小邦，一輪炮擊就跪地求饒！”
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蒲徽嵐神色激動，轉身握住妹妹的手，眼中光彩熠熠：“這才是姐姐想要的日子，自己的命，自己主宰！”
海風吹得蒲徽嵐衣裙獵獵作響，日光照得她容光煥發。
蒲徽渚怔怔望著姐姐，但覺此刻的蒲徽嵐比在泉州時更美三分，那眉宇間的張揚、眼中的熾熱，竟讓人移不開眼。
她忽然想起一句話：權勢是男子最好的佩飾。如今看來，女子又何嘗不是？
半晌，蒲徽渚方輕聲道：“姐姐說得是。隻是此番西行，王爺再三囑咐，咱們主要是在西方扶持買辦，以鴉片等貨物換白銀，行的是經濟殖民的路子。可不能再像在仰光、加爾各答那般動輒開炮了。”
“知道啦，我的大掌櫃！”蒲徽嵐笑著捏了捏妹妹的臉頰，親昵道，“這一路都聽你的，可好？”
說罷忽又湊近些，壓低聲音笑道：“說起楊炯，我倒要問你，他為何偏讓你做這大掌櫃？為何將唯一的鐵甲艦、還有那數千箱鴉片都交給你，卻不給東美洲公司那對姑侄？”
她眼波流轉，促狹揶揄，“莫不是……真對你有意？”
蒲徽渚霎時飛紅了臉，嗔道：“姐姐胡說什麼！王爺身邊何等人物？公主、世家女、女將軍……哪裡輪得到我？”
“那為何獨獨選你做大掌櫃？”蒲徽嵐不依不饒。
蒲徽渚眼珠一轉，忽狡黠笑道：“許是……姐姐已為人婦？他不喜歡吧！”
“好你個死丫頭！敢調笑姐姐了都！”蒲徽嵐作勢要打，蒲徽渚忙笑著躲閃。
姐妹二人在甲板上追逐嬉鬨，紅衣白衫翻飛如蝶，銀鈴般的笑聲灑滿海麵，倒給這肅殺的艦船平添幾分生氣。
正鬨著，蒲徽渚眼角餘光忽瞥見右舷處一名水手行為怪異。
但見那人縮在纜繩堆後，渾身不住打顫，雙手抖得如風中落葉。
她心中一動，斂了笑容，快步上前。
那水手見大掌櫃突然來到，嚇得魂飛魄散，“撲通”一聲跪倒在地。
蒲徽渚居高臨下，冷聲道：“抬起頭來。”
但見那人麵色蠟黃，眼窩深陷，涕淚橫流，嘴角還沾著些黑色膏狀物。
蒲徽渚瞳孔驟縮，她在出海前，可是在禦前武備司見過這模樣，正是吸食鴉片後的情狀。