且說楊炯自那日大慶殿歸來，果然被削了燕王爵位，敕令閉門思過。那“燕王”的金冊寶印早被宮中黃門收去。
於外人看來，自是跌落雲端；然楊炯自己倒渾不在意，反覺卸下千斤重擔般鬆快。
這日五更時分，天色尚是蟹殼青，楊炯已自醒了。
披衣起身，見窗外竹影婆娑，晨露未曦，便獨自在庭院中踱步。想起那日殿上李漟撕毀《百官行述》時眼中哀懇之色，心下終究一歎。
他自幼與這位李漟一同長大，知她性子外柔內剛，最是重顏麵。此番自己逼宮之舉，實是傷了她帝王尊嚴。
可轉念思及鬼樊樓中那些連姓名都忘卻的苦命人，複又硬起心腸，自語道：“矯枉必須過正，不過正不足以矯枉！”
正思量間，忽見東邊天際泛起魚肚白，一群寒鴉掠過重簷，啼聲淒清。
楊炯收回思緒，洗漱更衣畢，徑往書房去了。
這書房不過三間不曾隔斷的敞廳，當地放著一張花梨大案，案上壘著各種文書、邸報並幾方寶硯。
左邊紫檀架上放著官窯青瓷大盤，盤內盛著數十個嬌黃玲瓏的治蝗煙球；右邊漆架上懸著一柄赤色寶劍，劍穗已褪了顏色。牆上掛著一幅《四海勘輿圖》，用朱筆標了密密麻麻的記號。
整個屋子透著股清冷氣象，唯有一盆繡球開得正好，幽香暗浮。
楊炯才在案前坐定，阿福便端上茶來，低聲道：“少爺，盧啟將軍已在儀門外候著了。”
“這般早？”楊炯抬眉，呷了口茶，“請他進來吧。”
不多時，隻聽靴聲囊囊，一位將軍打扮的青年邁步而入。
但見他頭戴束發紫金冠，身穿石青色穗褂，腰係鸞帶，足登青緞粉底小朝靴。麵若中秋之月，色如春曉之花，鬢若刀裁，眉如墨畫，分明是個世家公子的品貌。
“王爺——！”盧啟方拱手，便見楊炯似笑非笑地瞅著他，忙改口笑道：“瞧我這記性！該稱郡王了？！”
楊炯將茶盞一頓，笑罵道：“你小子什麼時候學得這般油嘴滑舌？”
盧啟鬆了鬆神色，自個兒在對麵黃花梨圈椅上坐了，笑嘻嘻道：“不是我油滑，實在是您如今聲望太盛。您是不知，長安城裡給您立生祠的已有七八處，香火旺得嚇人。”
說話間，阿福已領著兩個小丫鬟擺上早膳。
不過是一碟醬黃瓜、一碟腐乳、四顆水煮雞蛋並兩碗黃澄澄的小米粥。碗碟皆是尋常青花，粥麵上浮著層米油，熱氣嫋嫋升騰。
盧啟見狀，眼中掠過一絲訝異，隨即化作敬重，也不客氣，執箸便用。他到底是世家出身，吃相極雅致，喝粥不聞半點聲響。
楊炯邊剝雞蛋邊道：“治蝗的煙球已備妥，都在武備司庫房堆著。如今河中、關中蝗災正盛，我脫不開身，你替我走一遭如何？”
盧啟放下粥碗，正色道：“這等利國利民的事，自然義不容辭。隻是……”他頓了頓，“這煙球當真管用？往年治蝗，多是挖壕捕打，收效甚微。”
“此物不同。”楊炯從案上取過一枚煙球，約拳頭大小，外裹桑皮紙，“裡頭雜糅了煙草末、砒霜、硫磺並十餘味草藥。點燃後煙氣辛辣刺鼻，蝗蟲觸之即斃。用法也簡單，隻需在蝗群來路上每隔五十步設一燃點，形成煙障即可。”
說著又遞過一卷書冊：“這是注意事項。切記要選上風口，兵士需以濕布蒙麵，事後及時沐浴更衣。砒霜雖量少，終究有毒。”
盧啟仔細看了，讚歎道：“這法子比挖壕省力十倍。隻是……您讓我去治蝗，怕不隻是為了滅蟲罷？”
楊炯聞言一笑，指著他道：“就你機靈！”
隨即斂了笑容，正色道：“治蝗是其一，其二要你收攏流民。如今災荒連年，流民日眾，若被有心人利用，又是禍端。
你要以工代賑，將精壯者編入行伍，老弱婦孺安置屯田。待秋後，便領著新募的兵往登州去。”
“登州？”盧啟怔了怔。
“不錯。”楊炯起身，負手踱至《四海勘輿圖》前，指尖點在山東半島尖端，“李寶的水師已初具規模，三桅海船造了二十餘艘。隻是他雖忠勇可嘉，卻缺了統籌之才。你去了任登州指揮使，專司海事協理、港口興建、水師糧餉諸事。”
盧啟臉色變了變，忽然起身長揖：“王爺，我跟著您從長安打到西域，從未離開半步，這外放的差事……”
“糊塗！”楊炯轉身，目光如電，“你難道一輩子在我麾下做個五品將軍？男兒誌在四方，登州雖偏，卻是海路咽喉。
往後征西方、殖民美洲，哪一樣離得開水師？”他緩了語氣，拍拍盧啟肩頭，“你性子圓融，擅交際，正是最合適的人選。
況且……”
楊炯壓低聲量：“水師日後必成國之重器，不能讓李寶一人獨掌。你去是製衡，也是襄助。這裡頭的分寸，你當明白。”
盧啟默然良久，忽然單膝跪地，抱拳道：“末將領命！定不負王爺重托！”
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楊炯扶他起來，二人又細細商議了半個時辰。從煙球運輸、流民安置、募兵章程，到登州官場人事、水師擴建規模、乃至與高麗、倭國的海貿章程，無一不慮。
窗外日頭漸高，陽光透過茜紗窗，帶來暑熱陣陣。
待盧啟告辭時，已是巳正時分。
楊炯送至儀門，見他翻身上馬，忽然揚聲道：“盧子明！”
盧啟回首。
“保重。”
隻二字，盧啟卻眼眶微熱，重重一頷首，策馬而去。
楊炯立在石階上，望著一人一馬消失在長街轉角，良久方回身。
才進書房，阿福又來回稟：“姬德龍將軍到了。”
“請。”
這回進來的，卻是個截然不同的武將。
但見他身長八尺，麵如重棗，一部絡腮胡須根根如戟。頭戴烏金镔鐵盔，身穿鎖子連環甲，外罩件半舊青緞戰袍，腰間懸著口镔鐵大刀。最引人注目的是那雙眼睛，似終年不化的寒潭，看人時深不見底。
姬德龍進來也不多話，隻抱拳一禮，便垂手立在當地，如一棵生了根的老鬆。
楊炯知他性子，徑直道：“放你半月假，回家看看芃芃。隨後點齊本部兵馬，北上安西都護府。”
這般說著，從案頭取過一紙文書遞去：“吏部的委任狀我已替你求來了。安西大都督，從三品，轄西域二十六城。”
姬德龍接過那蓋著朱紅大印的文書，粗大的手指竟微微發顫。他盯著“大都督”三字看了半晌，忽地單膝跪倒，聲音沙啞：“王爺，我……我是個土匪出身，蒙您不棄，收在麾下，能做個五品將軍已是祖墳冒青煙。
這從三品的大都督，我……我擔不起。”
“胡說！”楊炯沉聲道，“你擔不起，誰擔得起？”
他扶起姬德龍，直視那雙深潭似的眼睛：“老姬，我既敢用你，自然有我的道理。你性子沉穩，重義守信，西域新定，彆人去，我不放心。況且……”
楊炯轉身指向地圖，繼續道：“鄒魯如今兼領北庭駐地康居）、青塘兩地大都督，吐蕃又有康白那老狐狸虎視眈眈。
你去，一要與李寧明通好，互市屯田；二要防著西邊塞爾柱人東進；三嘛……”
楊炯壓低聲音：“西域二十六城，我要你經營得鐵桶一般。屯田、募兵、冶鐵，皆可便宜行事。可能做到？”