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且說這日頭正烈，卡特琳娜·孔塔裡尼立在自家商船“金獅號”的船頭，手握腰間識字劍柄，兩道秀眉卻是緊蹙不展。
她身著威尼斯最新式的墨綠長裙，裙擺用金線繡著孔塔裡尼家族的飛獅紋章，腰束銀鏈，頸掛紅寶石十字架，一頭金發綰作時興的螺旋髻，獨具風華。
這般裝束在威尼斯沙龍裡自是風光無限，可在這茫茫滄溟之上，卻隻覺處處掣肘。
“小姐，風大了，進艙歇歇吧。”老管家安東尼奧捧著貂絨披風上前，滿臉憂色。
卡特琳娜擺擺手，望著無垠碧波，長歎一聲。
她怎能不愁？自塞爾柱鐵騎踏破安納托利亞，那綿延百年的絲路便如被利刃斬斷。
孔塔裡尼家族百年經營的東西方商路，一夜之間化作泡影。更可恨羅馬教廷那些紅衣主教，口稱“聖戰”，實為斂財，三番五次來威尼斯“商談”軍餉，那哪裡是商談，分明是明火執仗的勒索！
想起離港前夜，父親在書房長籲短歎的模樣，卡特琳娜咬緊下唇。大哥醉心政鬥，整日與莫羅西尼家的公子廝混；二哥耽於享樂，將家族在穆拉諾島的毛皮工坊賠去大半。
她這個女兒身，反倒要扛起重振家業的重任。
“我就不信，沒了陸路，海上便尋不著新途！”彼時她擲地有聲，將家族賬冊重重合上。
父親老淚縱橫，終於點頭允她隨家族支持的冒險家胡安出海。
二十艘商船滿載皮革、珠寶、琥珀、象牙，價值兩千萬金幣。這是孔塔裡尼家族最後的豪賭。
誰知天不遂人願。
船隊剛出紅海口，正待折向索科特拉島去，了望台上忽傳來驚呼：“正東方有船隊！數、數不清多少艘！”
卡特琳娜心下一凜，舉目望去。
但見海天相接處，果然有黑點漸次浮現，桅杆如林，帆影蔽日。最奇的是當中一艘巨艦，通體黝黑，日光下泛著冷鐵寒光，船首似有一團赤金烈火，細看竟是朵碩大無朋的牡丹！
“是海盜？”她話音未落，忽聽得天崩地裂般的轟響！
“轟隆隆——！！！”
那聲響竟似從九霄雲外直劈下來，震得人耳膜欲裂。
緊接著，船隊左側海麵炸開十數道衝天水柱，每道皆有教堂鐘樓那般高。鹹腥海水如暴雨傾盆，劈頭蓋臉澆在甲板上。“金獅號”劇烈搖晃，卡特琳娜踉蹌抓住纜繩，鞋子早被海水浸透。
“小姐小心！”胡安·孔塔裡尼撲過來護住她。
這位家族旁支出身的冒險家，生得高鼻深目，一臉虯髯，此刻麵色卻白得駭人：“這、這好像就是傳教士說的大華火炮！”
卡特琳娜抹去臉上水漬，金色卷發濕漉漉貼在額前。她透過水霧望去，隻見那些黑色巨艦已排開陣勢，炮窗齊開，森然炮口正對著自家船隊。
“大華人？”她失聲叫道，“我們跟他們無冤無仇！”
胡安壓低聲音：“去過大華的商人傳回消息，說大華火器獨步天下……可看這架勢，他們並未瞄準船身，倒像是警告。”
話音未落，第二輪炮擊又至。
此番炮彈落在右舷，最近的一發離船舷不過二十碼。
巨浪掀起，竟將一艘護航小艇掀翻。落水水手的呼救聲隱隱傳來，卡特琳娜指甲掐進掌心，她穩住身形細看，心一點點沉下去。
那些戰艦比威尼斯最大的加萊賽戰船還要大上一倍，船側炮窗密密麻麻，粗粗一數竟有百餘孔。
尤其是那艘鐵甲旗艦，三桅九帆，船身線條流暢如劍，日光在鐵甲上流淌如金液，這等工藝，莫說威尼斯，便是整個歐羅巴也聞所未聞。
“小姐，他們縮小包圍圈了！”了望哨嘶聲大喊。
卡特琳娜抬眼望去，果見黑色艦群如巨鯊合圍，步步緊逼。海風送來對方船上的號角聲，嗚咽低沉，似地獄傳來的喪鐘。
“升白旗。”卡特琳娜聽見自己的聲音出奇冷靜，“用旗語問他們，意欲何為？”
白旗升起刹那，炮火驟停。
海麵隻餘波濤嗚咽，方才那雷霆之威竟似幻覺。
旗令兵連打旗語，手卻在微微發顫。
片刻，他回頭高喊：“小姐！他們要管事的過去麵談！”
卡特琳娜心頭火起。她堂堂孔塔裡尼家族大小姐，何曾受過這等脅迫？
可目光掃過身後船隊，那是家族百年積累，是父親鬢邊新添的白發，是威尼斯工坊裡數千工匠的生計……
“告訴他們。”卡特琳娜一字一頓，翡翠般的眸子裡燃著不甘的火焰，“孔塔裡尼家族卡特琳娜親至。”
她轉身入艙，片刻後再出來，已換了身裝束。
墨綠長裙換成利落的深藍騎裝，金發儘數綰起，腰間佩一柄開刃細劍。十名家族騎士緊隨其後，個個披鎖子甲、持十字劍，牢牢護在周圍。
一行人登上小艇，朝那鐵甲巨艦駛去。
越是近前，卡特琳娜心中驚濤越是難平。
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這船遠觀已覺雄偉，迫近方知竟是這般龐然巨物。
船身鐵甲鉚接嚴整，接縫處密不透水；三層炮窗森然排列，每扇窗後似有幽深目光窺探；那船首牡丹以朱砂金粉點染，花瓣層疊鮮活，竟似要隨風搖曳。
更奇的是船側銘文，鐵畫銀鉤般鐫著四個大字——“雪牡丹號。”
隨行的老傳教士喃喃驚呼：“上帝啊，這真是人力所能造？”
登舷梯時，卡特琳娜刻意挺直脊背。
踏板是上好的柚木，扶手雕著磅礴的雲水紋，這般精致，倒不像戰船，反似宮廷畫舫。
登上甲板刹那，海風卷來一股奇異馨香，似檀非檀，似麝非麝。她定睛看去，隻見甲板寬闊如廣場，水手往來如織，皆著統一靛藍短衫，行動間悄無聲息。
正中央設一長桌，鋪著月白錦緞。
桌後端坐二人，一著石榴紅雲緞裙，一穿月白窄袖衫，皆是大華貴女裝扮。
紅衣那位桃腮杏臉，眼波流轉間自帶三分潑辣；白衣那位眉目清冷，正執壺斟茶，動作行雲流水，一身貴氣自不多言。
卡特琳娜腳步微頓。
她在威尼斯見過東方來的絲綢瓷器，也見過幾個大華商人，卻從未見過這般氣度的女子。
那紅衣女子美得張揚，白衣女子美得清冽，二人並肩而坐，竟將身後滄溟碧波都襯得黯淡了三分，當真令人心折。
“大掌櫃。”馬可傳教士趨前，小聲低語，“此女是威尼斯孔塔裡尼家族大小姐。孔塔裡尼家族富可敵國，掌控西方六成航線，在威尼斯八大家族中位列第五，是商界無冕之王。”
蒲徽渚聞言，唇角微揚，朝卡特琳娜做了個“請”的手勢：“坐！”
卡特琳娜擺手製止欲翻譯的馬可，徑自上前落座，用字正腔圓的大華語道：“不必，我懂貴國語言。”
此言一出，蒲家姐妹對視一眼，目中皆有訝色。
原來卡特琳娜少時，家族商隊自大華帶回一老儒生，專教她東方語言禮儀。
彼時隻當風雅，誰知今日竟派上用場。
卡特琳娜穩坐席間，碧眸直逼蒲徽渚：“兩位，我船隊規規矩矩行商，為何無故炮擊？”
蒲徽嵐嗤笑一聲，丹蔻指尖輕叩桌麵：“你們西洋貴族，見麵連名姓都不通傳？這便是禮數？”
“姐姐。”蒲徽渚溫聲止住，執起越窯青瓷壺，為卡特琳娜斟了盞茶。
茶湯琥珀晶瑩，熱氣氤氳間異香撲鼻。
“我姐妹乃大華女帝親封西歐羅巴全權特使，此行非為尋釁，實欲開通商路，與諸位……”她頓了頓，吐出個新鮮詞兒，“共同富裕。”
卡特琳娜險些氣笑，她端起茶盞，觸手溫潤如玉，盞內茶湯澄澈見底，襯得她指尖愈發白皙。
“好一個共同富裕。”卡特琳娜啜飲一口，眸光微動，這茶滋味醇厚回甘，與她往日所飲大華茶葉大不相同，“貴國打招呼的方式，倒是彆致。”
蒲徽渚笑意不改：“萬裡海途，海盜猖獗。我攜陛下國書並瓷器、茶葉、絲綢等物而來，謹慎些也是應當。”
她語聲溫和，話中機鋒卻利，“方才若是真有心滅敵，小姐以為，貴船隊還能有幾人存活？”
卡特琳娜一滯，她放下茶盞，瓷底與木桌相觸，輕響如磬：“直說罷，你們要什麼？”
“爽快。”蒲徽渚撫掌，“我大華初至西洋，需個本地家族代理貿易。聽聞孔塔裡尼家族商路通達，不知可願合作？”