卻說那浩瀚大洋之上，赤日炎炎，萬裡無雲，海麵平鋪如鏡，竟不見一絲波紋蕩漾。
但見一支雄壯船隊，共計三十五艘巨艦，正緩緩順著海流向東而行。
那為首的旗艦“虞美人號”更是氣派非凡，船身長達四十餘丈，三層樓閣，雕梁畫棟，船舷兩側各列五十門大炮，炮口覆著油布，在日光下泛著幽光，攝人心魄。
可奇的是，那高聳的三桅巨帆軟軟垂著，不見鼓蕩。船行速度極是緩慢，竟如蝸牛爬行一般。
其餘各艦亦是如此，雖都是千料大船，此刻卻似被困住的巨獸，空有雄壯身軀，不得施展。
虞美人號船頭，憑欄立著一女子。
但見她身著月白色窄袖短衫，外罩一件天青色比甲，腰間係著墨綠絲絛，下穿藕荷色撒腳褲，足踏鹿皮短靴。
這一身裝扮，乾練利落，正是為遠航特製的行頭。
再看其麵容，約莫十六七歲年紀，鵝蛋臉兒，肌膚瑩白如雪，兩彎柳葉眉不畫而翠，一雙丹鳳眼顧盼生輝。
最妙的是鼻尖微微上翹，唇不點而紅，天然一副嬌憨之態，偏生眉宇間又藏著幾分堅毅。
這便是嶺南虞家的大小姐，此番航行的副指揮——虞姒。
虞姒已在此站立半個時辰，手中握著一支單筒千裡鏡，向四下海麵不住張望。
良久，她輕歎一聲，那歎息聲落在寂靜海麵上，竟似有回聲一般：“真真是怕什麼來什麼！按王爺所給海圖推算，此時早該見到夏威夷群島的影子了，偏生遇上這該死的無風帶！”
說話間，虞姒將千裡鏡收起，轉身望向周遭艦隊。
但見二十五艘戰船呈護衛陣型，將補給艦牢牢護在中央。
各船甲板上，麟嘉衛水軍士卒雖汗流浹背，卻仍各司其職，了望的了望，檢修的檢修，無一人敢懈怠。
虞姒搖搖頭，從身旁小幾上提起一壺甘蔗酒，又取了兩個細瓷杯，緩步朝船艙走去。
那艙門虛掩著，透出隱隱燭光，竟是一夜未熄。
推門而入，一股沉水香的清冽氣息撲麵而來。
此時晨光已透過琉璃窗格灑入艙內，與那將儘未儘的燭光交融在一處，映得滿室昏黃暖融。
書案後坐著一位女子，正伏案疾書。
細看這女子，約莫二十七八年紀，穿著淺紫纏枝蓮紋交領衫，外罩一件鴉青半臂，因在艙中，未戴帷帽，滿頭青絲隻用一根白玉簪鬆鬆挽著，此刻已有些散亂，幾縷碎發垂在頰邊，平添幾分慵懶之態。
她生得端莊秀麗，眉如細柳，目似秋水，鼻梁挺直，唇形豐潤，此刻雖麵帶倦容，卻更添了幾分彆樣風韻。
這便是東美洲公司大掌櫃，此番航行的總指揮——虞芮。
隻見書案上鋪滿了海圖，有羊皮所製，有絹帛所繪，更有許多新近用炭筆描摹的草圖。
虞芮左手按著一張巨幅海圖，右手握著一支炭筆，眉頭緊鎖，嘴唇抿成一條直線。
案頭燭台積了厚厚的燭淚，一旁的白瓷杯中，半盞咖啡早已涼透，麵上結了薄薄一層脂膜，顯然是忘記了飲用。
“姑姑！”虞姒輕喚一聲，走到案前，“你都連著三日沒合眼了，喝點酒，歇息片刻吧！”說著，她將涼咖啡倒入痰盂，換了個霽紅釉瓷杯，斟了半杯甘蔗酒遞過去。
虞芮這才抬起頭，眼中布滿血絲。
她接過酒杯卻不飲，隻苦笑道：“玉嬈，你說說，楊炯那《東路航行須知》上寫著‘儘量避開倭國外海無風帶’，可咱們離開倭國已數十日，這還算‘外海’麼？
這茫茫大海，何處是邊，何處是界？”
這話裡帶著七分委屈、三分抱怨，偏生語氣仍是溫溫柔柔的，倒像是個受了欺負無處訴說的閨中女子。
虞姒噗嗤一笑，繞到姑姑身後，為她揉捏起肩膀來：“姑姑這話可冤煞王爺了！他雖雄才大略，終究從未親曆遠洋航行。
這《航海須知》與海圖，都是耗費重金，從威尼斯、阿拉伯諸國商人手中購得，又命人輾轉搜集番邦水手見聞，曆時一年才編纂而成。能詳實至此，已是難得的了。”
虞芮聽了，賭氣似的一仰頭，將杯中酒一飲而儘。
那甘蔗酒入口甜膩，入喉卻辛辣，她不由蹙起眉頭，連咳了幾聲，沒好氣道：“你還替他說話？你瞧瞧咱們這船隊，比泉州那對姐妹的船隊差了多少！
人家‘雪牡丹號’是鐵甲艦，咱們這些還是木船；人家載滿絲綢瓷器去換真金白銀，咱們呢？”她越說越氣，一拍桌子站起身來，走到一旁書架前，抽出一本厚冊。
那冊子封麵寫著《美洲植物圖鑒》五個朱紅大字。
虞芮嘩啦啦翻著書頁，翻到一頁便指著罵一句：“你瞧這個！
‘番茄，圓紅，可能有毒！可能在南美，也可能在中美’
什麼叫可能？還有這裡……”
她又翻幾頁，“‘飄到哪裡算哪裡，到南美尋番茄、花生、可可、藜麥、菠蘿；到中美尋玉米、紅薯、土豆’
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這什麼話這是，全憑老天安排的意思唄！”
翻到玉米一頁，見底下果然用朱筆畫了三個大圈，旁注一行小字：“儘量先去中美”。
虞芮氣得臉色緋紅：“他這是瞧不起我！認定我根本到不了美洲，完不成這差事！”
虞姒見她真動了氣，忙上前扶她坐下，手上加了力道揉捏肩膀，柔聲勸道：“姑姑這話可說差了。王爺若不重視您，怎會將這旗艦命名為‘虞美人號’？這可是咱們船隊的臉麵。”
“那是陸萱取的名字！”虞芮撇撇嘴，語氣卻軟了三分。
“是是是，”虞姒順著她說，“可彆管誰取的名，咱們這支船隊的武裝，可是王爺麾下各船隊中最強的。
總計火炮近三百門，大中小帆船齊備，這般陣勢，便是滅個小國也不在話下。
你忘了路過琉球時，那國王見了咱們船隊的模樣？恨不得當場跪下。雖說琉球本就是大華屬國，可隔著萬裡海疆，他怕的是什麼？不就是咱們船側這一排排炮口麼？”
虞芮輕哼一聲：“你這丫頭，還沒進王府的門呢，就處處向著他說話？”
虞姒臉頰飛紅，卻也不怯，撇嘴道：“姑姑忒不講理！王爺明明說過，美洲那些所謂國家，多是未開化的原始部落，交易是其次，要緊的是防備海盜與瘴癘疾病。
況且他給咱們定的差事，確實比西洋那隊輕省許多。
首要完善海圖，若能到中美，帶回玉米、土豆、紅薯便是大功一件。依我看，這不是輕視，反倒是體恤呢！”