登聞院上書、擊登聞鼓，確是朝廷設立的直達天聽的渠道，但要求甚嚴，若查實誣告或所言不實，反坐其罪，處罰極重。
在場眾人，發發牢騷、議論朝政可以，真要他們賭上身家性命去敲那登聞鼓，卻是無人有這般膽魄。
一時間，眾人麵麵相覷，臉上紅白交錯，又是羞慚，又是畏懼。方才爭論最激烈的幾桌人，更是低下頭去，不敢與譚花的目光相接。
滿樓氣氛，尷尬凝滯到了極點。
譚花不再多言，冷哼一聲，對皇城司屬下揮揮手：“帶走！”
隨即，她不再看眾人，身形一縱，竟又順著柱子借力，輕巧地翻回三樓廊間，落回楊炯桌旁，麵不紅，氣不喘。
楊炯早已為她斟滿了一杯酒，推到她麵前，苦笑道：“好姐姐，他們要說，便由他們說去。無非是些在野清議，或為己謀，或泄私憤，或人雲亦雲。
自從那位顏夫子自縊，他們這一係早已群龍無首，成不了什麼氣候了。你這般動怒，反倒顯得咱們心虛似的。”
譚花餘怒未消，接過酒杯一飲而儘，哼道：“我就是看不慣！這群人，肩不能挑，手不能提，既無治事之才，又無公允之心，終日隻知空談，站在自家一畝三分地上指手畫腳！
滿嘴的仁義道德、江山社稷，肚子裡裝的，不是生意經，就是酸腐氣！他們懂得什麼實務艱難？懂得什麼邊關烽火、災民涕淚？也配來議論你的功過？！”
楊炯見她氣得臉頰緋紅，胸口起伏，不由莞爾，心中卻是暖意融融。
當即，楊炯握住她的柔荑，溫聲道：“好了好了，莫氣壞了身子。有你信我、懂我，便足夠了。來，喝酒。”
譚花被他溫熱的手掌一握，怒氣消了大半，臉上微熱，抽回手，低聲道：“這外麵吵吵嚷嚷，煩死個人。你……你去甲字號房等我，我……我去換身衣服，咱們在房裡安安靜靜喝。”
說著，也不等楊炯回答，迅速起身，身影一閃，便消失在廊道轉角處。
楊炯先是一愣，隨即恍然，搖頭失笑。
原來這“母老虎”早已定好了雅間，方才拉他坐散座，隻怕是故意逗他，抑或是真有些“摳門”心思作祟。
想到譚花方才那番維護自己的急切模樣，又想到她此刻去更衣的用意，楊炯心頭一熱，一股柔情夾雜著期待湧上心頭。
當即，楊炯仰頭將杯中殘酒飲儘，整了整衣袍，便依言起身，去尋那甲字號房。
甲字號房位於三樓最東端，頗為幽靜。
楊炯找到門前，輕輕推開。
室內寬敞，陳設典雅，紫檀雕花桌椅，牆上掛著名人字畫，多寶格上擺著些古玩瓷器。臨窗一張暖榻，設著矮幾，鋪著錦褥。
裡間用一架十二扇的絹素屏風隔開，隱約可見後麵是一張垂著錦帳的拔步床。
窗扉半開，晚風送入荷香，驅散了屋內的些許悶熱。
楊炯掩上門，在桌邊坐下，自斟了一杯茶，一邊啜飲，一邊想著譚花更衣後會是什麼模樣，心頭不禁有些火熱，又有些好笑地期待。
他卻不知，方才他進這甲字號房時，廊道另一頭轉角處，一張靠窗的桌子旁，兩位年輕女子正將這一幕看得清清楚楚。
其中一位女子，穿著鵝黃縷金百蝶穿花雲緞裙，眉眼靈動，赫然正是楊炯的堂妹楊然。
她對麵的女子，則是一身月白繡折枝蘭花的軟煙羅裙，雲鬢微鬆，簪著一支點翠蝴蝶簪，容貌清麗，眉宇間卻籠罩著一層輕愁，正是楊然的閨中密友，令狐嬗。
“咦？那不是我哥嗎？他怎麼也來這兒了？”楊然放下手中的筷子，驚訝地低聲道。
令狐嬗原本黯淡的眸光，在看清楊炯進入甲字號房後，倏然一亮，宛如投入石子的湖麵，漾起層層漣漪。
楊然何等了解自己這位姐妹，見狀立刻警惕起來，伸手在令狐嬗麵前晃了晃，壓低聲音道：“喂！令狐嬗！我警告你，你那點小心思給我收起來！那是我哥！親堂哥！你彆打他主意！”
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令狐嬗被她看穿，也不著惱，反而拉起楊然的手，輕輕搖晃，軟語道：“好妹妹，你這是什麼話？我豈是那等不知輕重的人？隻是……”
她眼圈微微一紅，愁容再現，“隻是我如今這境況，你也是知道的。家裡逼得緊，那錢惟演……我都打聽過了，年紀大我許多且不說，家中已有兩房妾室，性情又頗古板。
我若嫁過去，這輩子隻怕……
今日拉你出來，原是想借酒澆愁，誰知天可憐見，竟在此遇見王爺。王爺見識超卓，智謀深遠，或許……或許能為我指點一條明路也未可知。
你就當可憐可憐我，幫我一回，好嗎？”
令狐嬗聲音婉轉，帶著哀求，眼眶中淚光盈盈，我見猶憐。
楊然本就是個心軟的性子，自來到長安，也就令狐嬗與另一位好友庾信眉與她最為交好。
庾信眉如今忙著賑災運糧，分身乏術，隻有令狐嬗常陪著她。此刻見好友如此淒楚，又思及那樁荒唐婚事，心中天平早已傾斜。
令狐嬗察言觀色，知她意動，立刻趁熱打鐵，拉著她起身：“好妹妹，我們就去請教一下王爺，問個主意，絕不糾纏，說完便走，可好？難道你真忍心看我跳入火坑？”
說著，已不由分說，拉著楊然便往甲字號房走去。
楊然半推半就，心中七上八下，既覺不妥，又實在不忍拒絕好友，隻得跟著。
兩人來到甲字號房門前，令狐嬗深吸一口氣，輕輕叩響了門扉。
房內，楊炯正神遊天外，忽聞敲門聲，隻道是譚花回來了，心中一喜，應道：“進來。”
同時起身，臉上已帶了笑意，準備迎接。
門“吱呀”一聲被推開，進來的卻不是預想中那個颯爽或嬌媚的身影，而是兩張熟悉又令人意外的少女麵龐。
“哥~~！”楊然有些尷尬地喚了一聲。
“王爺安。”令狐嬗則盈盈一福，禮數周全，聲音柔美，抬眼看向楊炯時，眼波流轉，似有無限心事欲訴還休。
楊炯愣住了，臉上笑意微僵：“你們……怎會在此？”
他心中暗暗叫苦，譚花隨時可能回來，若是撞見這場麵，以她那性子，怕是又要掀起一場風波。
令狐嬗不等楊然回答，已閃身進屋，順手輕輕帶上了房門，動作自然流暢。
來到屋內，抬起那雙秋水般的眸子，望著楊炯，輕聲道：“王爺恕罪，冒昧打擾。實是……實是遇到了難處，走投無路，恰巧在此遇見王爺，猶如溺水之人見到浮木，不得不厚顏前來，求王爺指點迷津。”
這話語懇切，姿態放得極低，倒是讓人難以拒絕。
楊炯眉頭微蹙，看了一眼楊然。
楊然無奈地攤攤手，示意自己是被拉來的。
楊炯心下明了，狠狠瞪了楊然一眼，隻得請二人坐下，耐著性子道：“令狐小姐言重了。有何難處，但說無妨。隻是本王俗務纏身，恐怕未必能幫上忙。”
令狐嬗在楊炯對麵坐下，未語先歎，眉間愁緒更濃：“王爺想必也聽聞了，家父……有意將妾身許配給翰林院錢惟演錢學士。”
她頓了頓，偷眼觀察楊炯神色，見他並無太大反應，才繼續道，“錢學士固然是飽學之士，然年齒與我相差懸殊，且……且家中已有眷屬。
我雖不敢自比鄭夫子、潘將軍，卻也讀了幾本書，略知禮義，實不願為人繼室，與妾媵爭寵度日。
可家父心意已決，我多方哀求無效，母親亦無能為力。眼看婚期將近，妾身五內俱焚，彷徨無計。
素聞王爺睿智仁厚，懇請王爺……救我一救！”
說著，竟起身又要下拜，淚珠已在眼眶中打轉。
令狐嬗這番話說得哀婉動人，將一個被家族利益犧牲、無力反抗的弱女子形象，刻畫得淋漓儘致。加之她容貌本就不俗，此刻淚光點點，嬌喘微微，更添幾分我見猶憐的風致。
一旁楊然聽了，都覺心酸，眼巴巴望著楊炯。
楊炯心中卻是明鏡一般。
令狐家也算是京中大族，令狐嬗之父將其許給錢惟演，無非是看中錢惟演乃石介新政中提拔的“新貴”，且有望更進一步，意在聯姻固權。
這等世家內部的利益交換，他雖不喜，卻也不便直接插手。
更何況，令狐嬗此刻神態語氣，隱隱透出的，絕非僅僅是求助那麼簡單。
一念至此，楊炯沉吟片刻，斟酌詞句，緩緩道：“令狐小姐的處境，本王略有耳聞，深表同情。
然則，父母之命，媒妁之言，乃人倫常理。
錢惟演此人，本王倒也知曉一二，雖說年紀稍長，家中已有妾室，但其人品端方，學問紮實，頗得石相看重，前程遠大。
令尊擇此佳婿，想必也是為小姐長遠計。
小姐青春正盛，或許覺得委屈，但世事難全，有時……退一步，未必不是海闊天空。”
這話說得四平八穩，既點出錢惟演的“優點”和其父的“苦心”，又委婉暗示此事他不宜插手，實是拒絕。
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令狐嬗聽罷，眼中期待的光芒迅速黯淡下去，臉色白了白，低下頭，絞著裙角，半晌不語，那副失落哀傷的模樣，任是鐵石心腸看了，也要生出幾分不忍。
楊炯心中暗歎，卻知此時絕不能心軟。
當即，正欲給楊然使個眼色，讓她速速帶令狐嬗離開，以免橫生枝節，忽聽得門外廊道上傳來輕盈卻熟悉的腳步聲，緊接著，房門被“咚咚”叩響，一個清亮中帶著幾分嬌慵的聲音響起：“等久了吧？我回來了！”
屋內三人俱是一驚。
楊炯暗道“不妙”，楊然也慌了神。
唯獨令狐嬗，在最初的驚愕過後，眼中忽地閃過一絲奇異的光芒，反應極快。
她一把拉住尚在發愣的楊然，低聲道：“快躲起來！”
竟不由分說，拉著楊然便朝裡間那架屏風後的拔步床跑去。
“喂！你……”楊然猝不及防，已被她拽到床邊。
令狐嬗迅速掀開一側垂下的錦帳，將楊然先推了進去，自己隨後也鑽入，又將帳子小心掩好。
這一係列動作，竟在電光石火間完成。
楊炯目瞪口呆，還沒來得及出聲阻止，房門已被推開。
隻見譚花端著一個青瓷燉盅，款步走了進來。她果然已換了裝束，褪去了那身威嚴冷肅的黑紅皇城司官服，穿著一襲淺碧色輕紗裁就的廣袖長裙。
那紗極薄，在室內燈光映照下，隱約透出內裡月白色的抹胸輪廓，和一抹驚心動魄的雪膩肌膚。外頭鬆鬆罩著一件銀紅色織金曇花紋的錦緞半臂，卻未係緊，衣襟微敞，恰恰將那紗裙下的曼妙曲線、尤其是胸前那傲人的豐盈，勾勒得若隱若現，撩人心魄。
她剛沐浴過，一頭烏發未完全乾透，隻用一根碧玉簪子鬆鬆綰了個髻，幾縷發絲垂在頰邊，襯得肌膚如玉，麵泛桃花。
卸去了官妝，隻淡淡描了眉，點了絳唇，少了三分英氣，卻添了十分嬌媚，尤其那雙眸子，水光瀲灩，含著笑意與情意看向楊炯時，簡直能將人的魂魄勾了去。
見楊炯直愣愣地看著自己，一副呆樣，不由“噗嗤”一笑，眼波流轉，嗔道：“死樣兒！一會兒……給你看個夠！”
聲音又柔又媚，與先前在樓下厲聲叱喝時判若兩人。
這般說著，譚花端著燉盅來到桌邊，挨著楊炯坐下，將那青瓷盅往他麵前一推，臉上紅暈更甚，聲音也低了幾分，帶著羞意吩咐：“喝了！”
楊炯被她這身打扮和突如其來的柔情弄得心神蕩漾，一時沒反應過來，下意識問：“這……這是何物？”
譚花飛了他一眼，佯怒道：“少裝傻！虎鞭湯！我特意讓廚房燉的，趁熱喝！”
“啊？！”楊炯這回真傻了，看著那盅湯，哭笑不得，“小花，你……你聽我說，這虎鞭湯，其實裡頭主要就是些……呃，蛋白質！跟那豬蹄筋、牛蹄筋的成分差不離，並沒有什麼特彆的……嗯……那種功效！都是人們以形補形的臆想罷了！”
譚花哪裡肯信？隻當他是不好意思，或是推脫。
她杏眼一瞪，索性自己端起燉盅，拿起湯匙，就要往楊炯嘴裡送：“你少跟我掉書袋！你比太醫還懂？趕緊的，乖乖喝了！不然一會兒……一會兒若……有你好受的！”
說到最後，聲如蚊蚋，臉已紅透，但那態度卻是堅決無比。
楊炯見她這般堅持，又是感動，又是好笑，正想著如何拒絕，又不拂她好意，還能巧妙化解眼前這“床榻藏人”的尷尬局麵……
誰知，就在譚花端著湯匙，快要湊到楊炯唇邊時，那屏風後的拔步床內，竟發出了一聲極輕微的吸氣聲和一點似有似無的悶笑。
譚花是何等人物？
皇城司指揮使，武功高強，耳力目力遠超常人！
方才進門時，心神大半係在楊炯身上，未曾留意屋內異樣。此刻這細微聲響近在咫尺，豈能逃過她的感知？
譚花動作陡然僵住，臉上柔情蜜意瞬間褪去，轉為驚疑，繼而化為冰冷的厲色，眸光如電，倏然射向那架屏風。
“誰？！”譚花一聲低叱，手中湯匙“當啷”一聲落回燉盅。
她甚至來不及放下湯盅，右手在旁邊凳子上一拍一撩，那黑檀木凳竟被她一腳踢得疾飛而起，挾著風聲，直撞向屏風。
與此同時，左手將燉盅往桌上一頓，右手已閃電般探向腰間。
“鏘——！”
清越龍吟聲中，春神出鞘，寒光映得滿室生輝。
譚花身形如鬼魅般掠起，劍尖震顫，化作一點寒星，緊隨飛出的木凳之後，直刺屏風之後、錦帳低垂的拔步床。
“藏頭露尾！找死！！！”
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