卻說花解語羞憤難當，命寨眾將楊炯與蘇凝背對背捆作一處，抬回房中看守。
二人被擲於竹榻之上，但見門外人影幢幢，竟添了四名女衛把守，窗牖之外亦有人聲巡視，真個是銅牆鐵壁，插翅難飛。
蘇凝何曾受過這般委屈？剛一落定，便如活魚入網般扭動起來。豈料那老藤浸過桐油，越是掙挫，越是緊縛，不多時便深深勒入肌骨。
楊炯但覺肋下生疼，不由得蹙眉低喝道：“你且安分些！這繩索遇力則縮，再掙下去，隻怕要斷骨傷筋了。”
“要你多嘴！”蘇凝嗔道，卻果真停了動作。
屋內燭火已換過新蠟，明晃晃照得四下通明。她靜了半晌，忽想起什麼，側首問道：“你當真姓楊？”
楊炯漫應道：“我姓曾，曾阿牛的曾。”
蘇凝聞言，吃力轉頸欲瞪他，奈何背脊相貼，隻瞧得見半幅側臉。她氣急，又掙了兩下，藤索吱呀作響，終是頹然道：“方才花姐喚你楊公子，你怎不辯駁？”
“此乃愛稱耳。”楊炯信口道，“便如我喚你食鐵獸一般。”
“啐！”蘇凝頰上飛紅，啐道，“哪個要你愛稱！登徒子，小白臉！”罵聲雖厲，卻隱著一絲不易察覺的羞意。
楊炯不答，隻將雙目緩緩掃視屋內：竹窗以鐵條封死，門扉外鎖聲隱約，牆角堆著些雜物，卻無鋒利之物。
正思忖間，忽聞蘇凝悶聲道：“你可是朝廷鷹犬，來探虛實的？”
“你多慮了。”楊炯輕笑，“在下不過好奇，你真要造反？”
“是又如何！”蘇凝聲調陡然拔高，似被觸了逆鱗。
楊炯聽她語氣雖硬，卻無狠戾之氣，心下暗忖：觀這寨中老幼，衣衫雖簡樸，麵色卻安詳；屋舍雖陋，雞犬之聲相聞，分明是避世桃源氣象。若真是十惡不赦之徒，豈會容王府隨從安然離去？又豈容我這般戲謔？
思及此，他語氣轉沉，緩緩問道：“我且問你，欲行大事，綱領何在？訴求幾何？如何用兵，分作幾段？眼下症結有哪些，又當如何破解？”
這一連串問句如疾雨打萍，蘇凝一時語塞，惱羞成怒，後腦猛地向後撞去。
楊炯未防此著，“咚”的一聲，疼得齜牙：“你瘋了？！”
“讓你賣弄！”蘇凝哼道，語氣中竟有三分得意。
楊炯緩過痛來，正色道：“你且安分聽著！造反非孩童嬉戲，動輒便是身首異處、株連九族的下場。你身負武藝，或可自保，可寨中婦孺何辜？那些垂髫小兒，也陪你賭命不成？”
見蘇凝欲辯，他搶道：“莫要強辯！往日官府不剿，一是尋不著這世外洞天，二是爾等未劫掠行商，不曾顯露蹤跡，靠著鹽土薄產，尚可度日。可一旦事泄，單是滁州廂軍便有三千之眾，你那千窟洞真擋得住大軍搜山？”
他頓了頓，聲音漸冷：“一腔熱血固然可嘉，然無綱領、無謀劃、無勝算，僅憑意氣用事，與送死何異？”
若在平日，這番話蘇凝定當耳旁風。可此刻二人肌膚相貼，氣息相聞，字字句句直往耳中鑽。
她默然半晌，忽疑道：“你怎知我們靠鹽土過活？”
楊炯失笑：“這荒山野嶺，官府尚且難覓，範汝為的兒子如何尋來？鹽土遇水可煮鹽，範家又是閩地鹽梟，這般淺顯關聯，很難推想麼？”
蘇凝身子微僵，低啐道：“你們男子，沒一個好東西！”
“哦？”楊炯敏銳捕捉到她話中“你們”二字，故意拖長聲調，“如此說來，姑娘對那位範公子……”
“休要胡言！”蘇凝急道，“他中意的是花姐！”
楊炯心下一沉，想起花解語在茅房中百般遮掩，暗忖：莫非二人真有私情？
口中卻戲謔道：“原來如此。難怪姑娘年過雙十尚未出閣，竟是落花有意，流水無情。”
話音未落，後腦又是劇痛。
蘇凝這回用了十成力，撞得楊炯眼前金星亂冒。
“你再嚼舌根，我便與你同歸於儘！”蘇凝聲顫如箏弦，顯是動了真怒。
楊炯忍痛笑道：“若非心虛，何至如此？”
蘇凝氣極，連珠炮似的道：“我來此不過年餘，與那範建隻見過三麵！花姐……花姐命苦得很，自幼失怙，豆蔻年華便上山營生。她心慈，收留這許多無家可歸之人，若非為了他們，早該覓得良人，何至於此！”
“良人？範建麼？”楊炯嗤笑。
“說了莫要編排花姐！”蘇凝掙紮欲撞，卻被繩索所困，隻得恨恨道，“花姐不喜那人。若非範家握有閩地鹽路，花姐豈容他輕薄！”
“輕薄？”楊炯精神一振，“你與花姐皆會武藝，他能如何輕薄？你同我鬥狠的勁兒呢？”
蘇凝默然片刻，低聲道：“你與他……不同。”
“何處不同？”
燭火劈啪一聲，爆出朵燈花。
蘇凝聲音細若蚊蚋：“你雖油嘴滑舌，卻人畜無害。可那範建……他以鹽路相挾，逼花姐下嫁，實則想占這桃源寨作跳板，為日後起事做準備。”
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楊炯啼笑皆非，平生頭回被人評為“人畜無害”。
他心念電轉，追問：“既知他包藏禍心，你先前為何主張與他合謀造反？豈非引狼入室？”
“唉……”蘇凝幽幽一歎，“花姐年歲漸長，總需個依靠。範建雖非良配，到底有些本事，否則也不能助其父掌控鹽路。花姐……她常深夜垂淚，這桃源寨是她的牽掛，更是她的牢籠。”
“好個‘為她著想’！”楊炯冷笑，“逼姐妹造反，逼姐妹嫁人，你這般做派，倒比那腐儒更甚三分！”
“你……你這張嘴早晚要惹禍！”蘇凝氣結，連連後撞，卻總被楊炯偏頭躲過。
楊炯忽正色道：“你可知範建為何死賴在此十餘日不走？”
“為何？”
聽她反問而非駁斥，楊炯心下立刻分析出了關鍵信息：範建定然還在寨中！
當即，楊炯繼續試探開口：“同安郡王楊炯已南下金陵完婚。其麾下麟嘉衛火器冠絕天下，其妻族陸氏掌江南漕運。待大禮一成，水路並進，範汝為便成甕中之鱉。
如今他們無路可走，唯有行險……”
“如何行險？”蘇凝急問。
“若我是範汝為，必遣精兵假扮商旅北上，暗伏花山左近。花姐應婚便罷，若是不應，伏兵齊出，奪寨易如反掌。屆時朝廷若困福建，範建便可由此奇襲金陵，行圍魏救趙之策。”
蘇凝怔了半晌，遲疑道：“這……不是好事麼？”
“糊塗！”楊炯歎道，“花姐可心儀範建？”
“不喜。花姐說他輕浮難信，可利不可交心。”
“這便是了！”楊炯聲音轉急，“範建滯留不去，正是在調兵遣將！我料不出三日，必在寨中防備鬆懈時發難。屆時你與花姐人為刀俎，這桃源寨數十年基業，毀於一旦！”