顧南點了點頭，沒再說話，重新拿起鋼筆翻看文件，筆尖在紙上劃過，留下清晰的字跡。心裡卻在琢磨——許大茂這次雖說沒跟著李副廠長瞎摻和，沒惹出什麼亂子，但也沒幫上什麼實際的忙，算不上有功。不過他放電影的手藝確實沒話說，上次廠裡搞安全生產宣傳，他把曆年的事故案例剪進紀錄片裡，配上觸目驚心的畫麵和解說，看得工人們直揪心，那效果比開十次會都來得實在。廠裡的宣傳活動離不了他這樣的熟手，等過陣子廠裡的事穩定了，把宣傳科主任的位子還給他也無妨，好歹是個能用的人，總比讓那些隻會耍嘴皮子的人占著位置強。
另一邊，易中海拖著沉重的腳步走到四合院門口，每一步都像是踩在棉花上，虛浮得發慌。夕陽把他的影子拉得老長，歪歪扭扭地趴在地上，像根被人隨意丟棄的、沒精打采的曬衣繩。他手剛摸到冰冷的黃銅門環，那刺骨的涼意猛地竄上來，刺得他像被針紮似的縮了回來。
他縮在牆角的陰影裡，望著院裡飄出的嫋嫋炊煙——不用看也知道，是賈家在做飯，隱約能聞到摻了玉米麵的窩頭香味，混著點淡淡的鹹菜味。心裡像被塞進了一團浸了水的亂麻，纏得五臟六腑都跟著疼。實在是丟人啊。早上在廠裡，他聽見兩個年輕工人在背後議論，聲音不大，卻字字清晰地鑽進他耳朵：“真沒想到易師傅那八級鉗工的名頭是混來的，這次考核連五級都保不住，直接掉回四級，說出去都讓人笑掉大牙！”“可不是嘛，為了打壓顧副廠長，連臉都不要了，匿名舉報人家，結果反倒把自己的底褲都扒光了，真是活該！”那些話像淬了毒的針，密密麻麻紮在他心上，疼得他喘不過氣。他活了大半輩子，在院裡當大爺當慣了，誰見了不恭恭敬敬喊一聲“易大爺”？什麼時候受過這種窩囊氣？可偏偏，人家說的都是實話，他連反駁的底氣都沒有。
牆根的蛐蛐叫得歡實，“唧唧吱”的聲音此起彼伏，像是在沒完沒了地嘲笑他的狼狽。易中海長長歎了口氣，從兜裡摸出個皺巴巴的煙盒，抖了半天才抖出最後一根煙，叼在嘴裡卻沒點燃，隻是任由煙絲的澀味在舌尖蔓延。他不知道該怎麼進這個門，更不知道該怎麼麵對院裡那些或同情、或嘲諷、或幸災樂禍的目光。夕陽慢慢沉下去，把他的影子壓得越來越短，最後像個被戳破的氣球，蔫頭耷腦地貼在地上，連一絲生氣都沒有。
可事到如今，說什麼都晚了。李副廠長被抓走了，自己也成了四級鉗工，這臉算是丟儘了。院裡還有一攤子爛事等著他——棒梗馬上要下鄉，秦淮茹指不定又要哭哭啼啼來求他想辦法。
易中海倒不是真關心棒梗怎麼樣，那小子被賈張氏慣得好吃懶做，就是個不成器的廢物，去不去下鄉礙不著他什麼事。他真正上心的，是秦淮茹——他還等著秦淮茹給自己生個孩子呢。這些年他明裡暗裡幫襯賈家，不就是盼著有朝一日能讓秦淮茹給自己留個後？如今自己在廠裡丟了臉麵，在院裡的威信怕是也要打折扣，要是連這點念想都落了空，那他這輩子，可就真成了一場笑話了。
易中海捏著那根沒點燃的煙，煙紙被指腹反複揉得發皺，邊緣卷成了毛邊。指節因為用力而泛白，連帶著手背的青筋都隱隱凸起，像爬著幾條僵硬的蚯蚓。他眼神裡透著股說不清道不明的陰翳，像這漸漸沉下來的夜色，濃得化不開，裹著一肚子化不開的憋屈與憤懣——自己在廠裡熬了大半輩子，憑著手藝掙下的那點臉麵，就這麼碎了；賈東旭考個四級鉗工磨磨蹭蹭，到現在還沒著落；如今連李副廠長都栽了，往後在廠裡，怕是連個能說上話的人都沒了，樁樁件件，沒一件順心的。
最終，他還是抬腳往廠門口那家“老地方”小酒館走。眼下這光景，心裡堵得像塞了團亂麻，除了買醉，似乎也沒彆的法子能解這股鬱氣。
酒館裡飄著劣質燒酒混著汗水的味道，幾張油膩的木桌旁坐滿了光著膀子的糙漢，劃拳聲、罵娘聲此起彼伏。易中海沒說話，找了個最角落的位置坐下，衝係著油圍裙的掌櫃抬了抬下巴：“來瓶二鍋頭，再來碟炸花生。”
酒倒在豁了口的搪瓷杯裡，泛著渾濁的光，杯壁上還沾著上回沒洗乾淨的酒漬。他端起杯子，仰頭就灌了大半杯，辛辣的液體像火鉗似的灼燒著喉嚨，一路燙到胃裡，打了個激靈，卻半點沒壓住心裡的火氣。一杯接一杯，碟子裡的花生沒動幾顆，酒瓶倒是見了底。後來他又讓掌櫃添了兩瓶，直到眼神發直，舌頭打了結，嘴裡開始胡亂嘟囔，一會兒是“四級鉗工……我徒弟怎麼就這麼不爭氣”，一會兒又罵“顧南這小子……擋路的貨”，最後迷迷糊糊地趴在桌上，不知被哪個相熟的工友扶著，腳步虛浮地往四合院的方向挪，連自己是怎麼跨過那道門檻的都記不清了。
下午下班的鈴聲響過，秦淮茹拎著空菜籃子往家走，籃子把手磨得手心發燙。她心裡還惦記著找易中海問問，看能不能再想想彆的轍，畢竟棒梗下鄉的日子就剩兩天了。可到了易中海家門口，她踮著腳拍了半天門，裡麵半點動靜都沒有。隔壁的王大媽探出頭說：“易大爺中午就出去了，沒見回來呢。”她心裡“咯噔”一下，隻能作罷，蔫蔫地往自家走，腳步沉得像灌了鉛。
剛推開院門，賈張氏就帶著棒梗迎了上來。賈張氏手裡還攥著塊油膩的抹布，顯然是擦桌子擦到一半就跑出來了，眼睛卻直勾勾盯著胡同口，像隻等食的老鴰，顯然等了許久。棒梗也伸長了脖子，臉上帶著幾分期待——早上出門時，他媽還說今天廠裡有動靜，說不定晚上就能傳來顧南倒黴的消息，那他下鄉的事說不定就有轉機了。
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