到了盛夏時節，倭國本州、九州、四國等主要島嶼上，所有稱得上“大型”的、公開的抵抗力量，幾乎已被掃蕩殆儘。零星躲入深山的匪類，已不足為慮，留給日後駐紮軍隊慢慢清剿即可。
這一日，在京都外一處開闊的、曾作為演練場的大型空地上，黑壓壓地聚集了從倭國各地強製驅趕來、或聽聞消息被迫前來觀看的數萬倭國平民。他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，眼中充滿了恐懼、茫然和麻木，在烈日下被大奉士兵的刀槍圍困著，瑟瑟發抖。
空地中央，臨時搭建起一座高大的木台。台上，豎立著一排粗大的木樁。
沉重的腳步聲和鐵鏈拖曳聲響起。
在無數道目光的注視下，上杉輝虎、武田信玄、毛利元就、島津義久、長宗我部元親等十餘名被俘的大名及其主要家臣、子嗣，被如狼似虎的大奉士兵押解上台。他們比幾個月前更加憔悴不堪，有的甚至已經站立不穩，但此刻，卻被強行按著跪在了木樁之前。
林塵沒有親臨刑場，但他冷酷的命令早已下達。
一名大奉軍官登上高台，用生硬卻足夠清晰的倭語，對著下方死寂的人群高聲宣判，曆數這些大名“挑釁天朝”、“勾結匪類”、“負隅頑抗”等罪狀。
每念一條，下方人群的恐懼便加深一層。
最後，軍官厲聲道：“此等頑抗之徒，罪無可赦！今日於此，明正典刑，以儆效尤！爾等倭民，須當引以為戒！順我大奉者，可保安居；逆我天威者，儘如此輩！”
宣判完畢，軍官退後。
劊子手上前，手中鬼頭刀在烈日下反射著刺目的寒光。
沒有多餘的儀式，沒有慷慨的遺言。刀光接連閃過，沉悶的斬擊聲與壓抑的驚呼、抽氣聲在場中回蕩。
一顆顆曾經高高在上的頭顱滾落，無頭的屍身仆倒，鮮血染紅了刑台，在灼熱的陽光下迅速變得暗紅、粘稠。濃烈的血腥氣彌漫開來，令人作嘔。
隨後，那些頭顱被一一撿起，懸掛在刑台前早已準備好的高杆之上。扭曲的麵容，凝固的恐懼與不甘，在烈日曝曬下，將成為所有目睹此景的倭國平民心中永久的夢魘。
“反抗者，死！”
這冰冷殘酷的訊息，隨著血腥味和視覺的衝擊，被深深地烙印進每一個幸存倭人的靈魂深處。
……
幾日後，京都皇宮內，暑氣被厚實的牆壁和通風的設計稍稍阻隔。林塵召來了孟常。
“孟將軍，倭國大局已定，殘敵清剿也已基本完成。”林塵看著眼前這位愈發沉穩乾練的將領，“但此地初定，人心未附，銀礦更需強力彈壓方能開采。短期內，仍需一支精銳兵馬駐守。”
孟常挺直脊背：“末將明白。請都督吩咐。”
林塵走到地圖前，手指劃過倭國四島：“我將白虎營主力暫且留駐於此，由你統領。一者，繼續清剿深山殘匪，維持各地秩序；二者，看管銀礦，強製征發倭人礦奴，確保開采順利進行；三者，也是最重要的一點，震懾所有心懷異動者。”
他轉身看向孟常，語氣鄭重：“你肩上的擔子不輕。不過，不會太久。
待今年冬天，最遲明年開春，朝廷新任命的駐防軍隊、前來接管銀礦事務的官吏、還有陛下‘分封’於此的那位王爺及其屬官家眷，應該都會陸續抵達。屆時，行政、駐防、開采都將步入正軌，你的壓力會小很多，便可率領白虎營將士，押解第一批開采出的白銀，乘船返回大奉。”
孟常沒有絲毫猶豫，單膝跪地，抱拳鏗鏘道：“都督放心！末將必竭儘全力，守好此地，看好銀礦，靜候朝廷接防之師！待都督召喚，末將定率白虎營全體將士，攜白銀凱旋！”
林塵上前將他扶起，拍了拍他的肩膀：“好！我相信你。此地諸事，就托付於你了。”
交代完畢，林塵走出殿外。朱能、趙虎、高達以及宋冰瑩已在庭中等候。海風帶來了遠方海洋的氣息，也帶來了歸鄉的訊號。
林塵的目光掠過他們，望向西邊那無儘的海天相接之處，臉上露出一絲如釋重負又充滿期待的笑意。
“這邊的事情，總算告一段落了。”
他舒展了一下手臂，仿佛卸下了千斤重擔，“我們是時候……該回去了。”
……
天鼎六年，盛夏。
大奉京師，皇城。
烈日高懸，金磚碧瓦反射著刺眼的光芒，殿宇間的蟬鳴聲嘶力竭，更添幾分暑熱煩悶。不過，養心殿內因放置了內侍省新製的大型冰鑒，涼意習習，與外間恍若兩個世界。
任天鼎穿著一身輕薄的明黃常服，坐在禦案後，手中拿著一份來自東山省的述職奏報，臉上帶著頗為滿意的神色。
下方，恭敬侍立著一人，正是風塵仆仆從東山省趕回京述職的魏書明。比起兩年前，他顯得更加沉穩乾練，眉宇間多了幾分封疆大吏的果決氣度。
“東山省經白蓮教之亂、倭寇侵擾，民生凋敝，百廢待興。卿到任不過兩年餘，便能撫平創傷，推行新政，使倉廩漸實，民有所安，學堂興起，道路通暢。
更難得的是，麵對今春倭寇再犯，能調度得當，配合京營穩固海防，未使大局動蕩。”
任天鼎放下奏報，目光讚許地看著魏書明，“魏卿，你做得很好，沒有辜負林塵對你的舉薦，也沒有辜負朕的期望。”
魏書明深深一躬，言辭懇切：“陛下謬讚。東山省能有今日局麵，全賴陛下聖明，朝廷支持，林師先前打下的根基，以及省中同僚、百姓齊心協力。臣不過是居中協調，儘本分而已，實不敢居功。”
任天鼎笑著擺擺手：“有功就是有功，不必過謙。吏部右侍郎一職空缺已久，朕看，你就很適合。即日起，你便到吏部上任吧，協助王奎尚書，好好替朝廷甄選、考核天下官吏。”
從一省總知府直接調入京師，擔任六部之中極為重要的吏部侍郎，這無疑是極大的擢升和信任。
魏書明心中激蕩，再次大禮參拜：“臣，魏書明，叩謝陛下隆恩！定當竭儘駑鈍，以報陛下知遇！”
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