“好了，下去吧。好好準備交接，早日到吏部熟悉事務。”任天鼎溫和道。
“臣遵旨，告退。”魏書明恭敬地退了出去。
殿內恢複安靜，隻剩下冰鑒融化時極輕微的滴水聲。
任天鼎臉上的笑容漸漸淡去，取而代之的是一絲揮之不去的憂慮。他起身，踱步到窗前，望著窗外被烈日炙烤得有些發蔫的樹木，喃喃自語：
“都夏天了……倭國那邊，戰事也不知究竟如何了。林塵那小子，帶著幾千人跨海遠征，已近一年……書信全無，隻年初接到過一份戰報……唉。”
他既是皇帝，擔憂國事、大將安危；此刻也更像一位牽掛晚輩的長者，甚至因著安樂的關係，還摻雜了些許嶽父的憂心。
林塵的安危，不僅關係東南海疆是否永靖，更關係著大奉許多正在推行的新政能否持續，關係著他心中那份“中興”的藍圖。
“父皇。”太子任澤鵬的聲音從殿外傳來，打斷了任天鼎的思緒。
“進來。”
任澤鵬步入殿內，額角帶著細汗，神色卻頗為振奮。他手中捧著一摞厚厚的文書。
“父皇，內閣將今年上半年各省主要情形的彙總條陳呈上來了，兒臣已初步看過，皆是好消息！”
“哦？快說說。”任天鼎精神一振，暫時拋開心頭憂慮。
任澤鵬翻開文書，條理清晰地稟報：
“福遠省，自去年平定馬、甄等家勾結倭寇之亂後，新任官員已基本到位，海禁已開試點，市舶司運轉順暢，沿海百姓得以參與合法貿易，生計大有改善，民間稱頌朝廷恩德。”
“江南省更不必說，一直是新政表率。今春絲茶豐收，工坊出貨量較去年同期又增三成，官學普及率已達七成，新修通往鄰近州府的水泥官道已投入使用，商旅往來成本大降，沿途新興集鎮不下十處。鹽稅、商稅大增，陳文輝尚書幾次在朝會上笑得合不攏嘴。”
“東山省，正如方才魏書明所奏，已然恢複元氣。攤丁入畝深入人心，今夏糧稅征收順利，預計可比去年多收兩成。沿海衛所重建，水師戰船增添，海防穩固。省學及各地官學中，新學課程開設順利，報名‘三支一扶’意願前往西南的士子數量，東山省位居前列。”
“湖廣、山原等曾受災害的省份，去歲撥款與今春賑濟及時到位，未有流民之患，且利用農閒以工代賑，興修了不少水利設施，百姓感念天恩。”
“西南‘三支一扶’推進順利。”
任澤鵬翻到另一頁，語氣帶著欽佩，“首批百名士子深入土司舊地，與獠人同吃同住，教授文字、農技、醫理，卓有成效。已有十七個原土司部落主動請求內附，願遵朝廷律法，送子弟入學。鎮國公陳匹夫奏報，西南兵力得以抽調解壓其他地區，整體維穩成本大降。此策之效，遠超預期。”
他合上文書，總結道：“父皇，縱觀全國，雖有零星小患，但大局安穩，民生複蘇，財賦增長，邊疆漸固。兒臣以為，此乃我大奉數十年未有之興盛氣象！”
任天鼎聽著太子的彙報，臉上的陰霾逐漸被一種感慨萬千的神色取代。他坐回禦座，沉默良久，才長長吐出一口氣，聲音有些複雜：
“是啊……興盛氣象。可澤鵬，你可知這氣象從何而來？”
他自顧自說了下去，眼神悠遠：
“攤丁入畝、火耗歸公、士紳一體納糧……是林塵頂著漫天唾罵，甚至不惜以自身為矛，強行推動的。新學、官學、簡體字、科舉新法、三支一扶……是他一手創辦京師大學堂，一點點培育人才，設計方略。平定江南鹽政、鏟除東山白蓮、蕩清東南倭寇乃至此次跨海遠征……更是他親冒矢石，帶兵打下來的！”
任天鼎的語氣帶著無比的肯定，甚至有一絲後怕：“沒有他，或許大奉也能緩慢好轉，但絕無可能在短短兩三年內，有如此翻天覆地之變化！這些功勞，樁樁件件，都刻著他的名字。”
任澤鵬深深點頭，眼中亦是對林塵的崇敬與擔憂：“父皇所言極是。林師乃不世出之奇才，更是我大奉之福星。隻是……如今他遠在海外，音訊渺茫，兒臣與父皇一樣，日夜懸心。隻盼他早日平安凱旋。”
他頓了頓，又道：“說來，林師雖不在，可他去年力主推動的‘下南洋、通西洋’的海貿商隊，經過數月籌備，已於春天自泉州港首次揚帆出海了。船隊規模不小，載著絲綢、瓷器、茶葉，還有我大奉新出的些許精巧貨物，按照林師留下的粗略海圖與建議航線，前往呂宋、滿剌加等地。兒臣已令市舶司和沿海水師密切關注，期待其能滿載而歸，開辟新利源。”
提起這個，任澤鵬臉上露出一絲苦笑：“隻是，兒臣私心裡，可不希望林師他自己，反倒比這支商隊回來得還要晚。”
任天鼎聞言，也是無奈地笑了笑，那份擔憂卻更深了。他揮揮手：“但願如此吧。下去吧，將這些好消息，也抄送一份給英國公府，讓林塵的家眷也寬寬心。”
“兒臣遵旨。”
……
幾乎與此同時，萬裡之外的江南省，鬆江府外海。
烈日炎炎，海麵反射著碎金般的光芒，巨大的港口帆檣如林，人聲鼎沸。
無數苦力喊著號子，將一箱箱、一捆捆的貨物從岸上搬運到停泊的商船上。絲綢、瓷器的光澤在陽光下閃爍，茶葉的清香似乎都混入了鹹濕的海風裡。這裡是如今大奉最為繁忙的海貿港口之一，朝廷開放海禁試點後，這裡更顯生機勃勃。
“動作快點！申時潮水就要轉了，裝不完這船貨，扣你們工錢！”碼頭上，管事的大聲吆喝著。
忽然，靠近外海警戒塔樓上的了望哨，猛地敲響了銅鐘！
“鐺！鐺！鐺！”
急促的鐘聲瞬間壓過了碼頭的喧囂。所有人愕然抬頭，望向海麵。
“船！好多船！從東邊來的！”
了望哨上的士卒聲嘶力竭地喊道。
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