宴至中途，仆役端上一隻木桶，桶壁凝著水珠，揭開蓋子，裡頭整整齊齊碼著一排乳白色的小棍，冒著絲絲白汽。
“這是……”朱能好奇地探頭。
陸沅笑著取出一根，雙手遞給林塵：“大人嘗嘗，此物名為‘冰棍’，是用牛乳、糖霜和果汁攪勻了，放在冰窖裡凍成的。夏日解暑，最是爽利。”
他又補充一句，“這製法，還是當初大人流傳出來的方子，隻不過我等加以改進。”
林塵接過，入手冰涼。咬一口，奶香混著果味在舌尖化開，的確是記憶裡的味道。他不由失笑：“難為你們還記得。”
“大人留下的好東西，百姓都喜歡。”
陸沅自己也取了一根，邊吃邊道，“如今省城大小茶樓食肆，夏日沒有不賣冰棍的。便是鄉下貨郎，也用棉被裹著木箱，走村串戶地賣。”
席間眾人都取了冰棍，吃得嘖嘖有聲。朱能連啃兩根。宋冰瑩小口吃著，冰涼甜潤的口感讓她微微眯起眼，神色柔和許多。
林塵看著眾人模樣，心裡有些感慨。這些細微處的改變，或許比朝堂上的大政方針，更能讓尋常百姓感知到“世道真的不一樣了”。
第二日清晨，車隊已候在衙署外。
陸沅領著眾官員直送到城門外十裡長亭。臨彆時，他拱手道：“下官已派快馬往京師報信，最遲五日，陛下便能知大人凱旋。”
林塵點頭，翻身上馬。宋冰瑩上了馬車，朱能、趙虎、高達三人也各自上馬，百餘親衛騎兵列隊整齊。
車隊沿官道向北而行。
一出江南省城，景象便大不相同。
腳下的路不再是夯土碎石，而是灰白色的水泥路麵，平整寬闊，可容四輛馬車並行。路旁栽著新移的楊樹，已有丈餘高，枝葉在晨風裡颯颯作響。
朱能策馬與林塵並行，指著前方笑道：“塵哥你看，這路修得可真夠快的！去年咱們南下時，這段還是爛泥坑呢！”
林塵放眼望去。果然，水泥路筆直延伸向地平線，沿途每隔數裡便有民夫隊伍在施工，有的在攪拌水泥砂漿，有的在鋪設路基，號子聲、夯土聲遠遠傳來，一派熱火朝天。
“不止這段。”
趙虎從後頭趕上來，手裡拿著一張輿圖，“按兵部的文書，從京師到江南的主乾道，已修通七成。湖廣、東山兩省也在動工，估摸著明年這時候，南北大動脈就能全線貫通。”
高達難得開口，聲音沉穩：“路修通了，調兵、運糧都快。邊防若有急報，三日可至京師。”
林塵聽著，心中盤算。修路耗資巨大，此前提“全國高速公路”時，朝中反對聲一片，雖然當時國庫有不少白銀，但花錢如流水，戶部尚書陳文輝愁得頭發都白了幾根。如今看來，這錢花得值。
“幸好打完了倭國。”他緩緩道，“倭國那些銀礦，孟常正在清點。等第一批銀子運回來，國庫便能緩過氣來。接下來幾年，修路、建學、練兵……都有底氣。”
朱能嘿嘿一笑：“要我說，還是塵哥你厲害。當初那些人罵你敗家，現在看看，哪一樣不是功在當代、利在千秋？”
林塵搖頭，沒接這話。目光落在遠處正在勞作的民夫身上。那些人赤著上身，皮膚曬得黝黑，汗水順著脊梁往下淌，卻個個神情專注，沒有半分苦役的麻木。
他忽然想起天鼎四年推行“有償徭役”時，工部尚書鄭有為跳腳罵他“動搖國本”。如今這些民夫領了工錢，吃得飽飯，乾活自然賣力。路修得快，朝廷省了時間；百姓得了實惠，家中多了餘糧。這才是正循環。
“走吧。”林塵一抖韁繩，“回京。”
馬蹄踏在水泥路上，發出清脆的嘚嘚聲。車隊向北，駛過盛夏的田野，駛過正在延伸的路基，駛向那座等候已久的京師。
官道兩旁，稻浪翻湧，綠意鋪陳到天邊。更遠處，青山如黛，白雲悠悠。
這萬裡江山，正一點一點，變成他曾經在另一個時空裡熟悉的樣子。
天鼎六年，七月初三，巳時正。
京師南郊三十裡，官道兩側早已人山人海。文武百官按品級列隊，從最前列的紫袍公卿到末位的青袍小官，足足排出二裡地去。禦林軍金甲耀目，長戟如林，沿著官道站成兩堵肅穆的牆。更外圍，是自發前來迎接的百姓，扶老攜幼，翹首以盼。
隊伍最前方，任天鼎負手而立。他今日未穿龍袍，隻一身玄色常服，但那股久居上位的威儀，依然讓周遭空氣都顯得凝重。太子任澤鵬站在他左側半步，身著杏黃袍服，神色間既有期待，又帶著幾分少年人藏不住的激動。
右側是虞國公朱照國與杜國公秦爭。兩人皆著國公朝服，朱紅底色上金線繡麒麟，在陽光下熠熠生輝。
秦爭側頭低聲道：“老朱，早知如此，當初就該讓我家那小子也死皮賴臉跟著林塵去。瞧瞧你家朱能，這一趟下來，爵位少說還能再進一步。”
朱照國臉上難得露出真切的笑意，撚須道：“各人有各人的緣法。你家小子在兵部乾得也不錯，前日趙玄素還誇他理賬清楚。”話雖如此，眉眼間的得意卻掩不住。
稍後些，戶部尚書陳文輝與吏部尚書王奎並肩而立。兩人皆是一品大員的緋袍玉帶，此刻卻如尋常老友般低聲交談。
“不容易啊。”陳文輝望著官道儘頭，輕聲感慨，“天鼎三年時，誰能想到有今日？江南平了，倭國滅了，路修通了，國庫……竟也有盈餘了。”
王奎點頭，聲音更低：“更難得的是人心。你看這些百姓，是真心實意來迎他。古往今來，能得民望至此的臣子，屈指可數。”
“所以陛下才要親自來迎。”陳文輝意味深長地看了王奎一眼，“這是告訴天下人，林塵之功，陛下記著；林塵之榮，陛下給得起。”
正說話間，前方一騎快馬飛奔而來。馬上騎士滾鞍下馬，單膝跪地：“報——威國公車隊已至五裡外！”
任天鼎眼睛一亮：“再探！”
“是！”
不過盞茶工夫，又有一騎奔來：“報——車隊已至三裡！”
任天鼎不再等待，朗聲道：“百官整肅，隨朕迎我大奉功臣！”
說罷，竟率先朝前走去。太子連忙跟上，朱照國、秦爭等重臣緊隨其後，後方百官隊伍如潮水般向前湧動。
官道儘頭，塵頭漸起。
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