先是十餘騎白虎營斥候，黑甲紅纓，馬速不快，顯然是在前導引。緊接著，一輛青蓋馬車緩緩駛出塵幕，車旁三騎並轡——居中者一襲青衫，未著甲胄，正是林塵；左側朱能一身伯爵武服，咧嘴笑得見牙不見眼；右側趙虎按刀肅容，目光銳利如鷹。
再往後，是百餘騎親衛，隊列嚴整，馬蹄聲碎而不亂。車隊最後，還有一輛樸素馬車，窗簾低垂，不知坐著何人。
林塵遠遠便見前方那黑壓壓的人群與耀眼的儀仗。他輕夾馬腹，加快速度，至百步外翻身下馬，快步上前。
任天鼎也已走出人群。
“臣林塵，奉旨東征歸來，幸不辱命！”林塵撩袍欲跪。
任天鼎卻搶先一步，雙手托住他手臂，笑聲爽朗：“行了行了，哪來這麼多禮數！你可算是回來了！”
這一托，看似隨意，卻讓後方百官心中齊齊一震——天子親手相扶，這是何等的榮寵？
林塵順勢起身，又與太子見禮。任澤鵬連忙還禮，眼中崇敬幾乎要溢出來：“林師辛苦了！”
“好了，上車說話。”任天鼎拉著林塵的手腕，轉身朝那輛早已備好的明黃禦輦走去，“這一路風塵，朕可得好好聽聽你這一年的故事。”
朱能、趙虎等人自有禮官安排。宋冰瑩所乘的馬車悄然彙入車隊後列，未引起太多注意。
禦輦啟行。
任天鼎與林塵同坐主位，太子側坐相陪。車簾半卷，外頭景象一覽無餘。
車隊沿著官道緩緩北行。兩側禦林軍見禦輦經過，齊刷刷將手中長戟斜壓至胸前——這是軍中迎接最高統帥的禮節，如今用在了一位臣子身上。
更外圍的百姓早已沸騰。
“是威國公！”
“林大人回來了！”
“看！陛下和他同乘一車！”
“聽說林大人把倭國都給平了！”
“何止！洋人的船也打沉了！”
歡呼聲、議論聲、孩童的尖叫聲混雜在一起，如潮水般湧來。許多人踮著腳、伸著脖子，想要看清車內人的模樣。更有老者顫巍巍跪下磕頭，被身旁年輕人連忙扶起。
林塵透過車窗望去，隻見一張張臉上寫滿了真誠的喜悅與崇敬。賣菜的老嫗、挑擔的貨郎、讀書的士子、帶孩子的婦人……這些人或許不懂朝堂政爭，不懂軍國大事，但他們知道，是誰讓倭寇不敢再來，是誰修了平坦寬闊的路，是誰讓糧價穩了、日子好了。
任天鼎也看著窗外，忽然輕聲問：“感覺如何？”
林塵沉默片刻，緩緩道：“受之有愧。”
“不必過謙。”任天鼎拍了拍他肩膀，“該是你的，就是你的。民心最是實在，你給他們一分好，他們便還你十分情。”
車隊駛入永定門。
城門內外早已是人山人海。街道兩側商鋪樓閣，凡是能站人的地方全都擠滿了百姓。茶樓二樓臨窗的位子，早被富戶商賈以重金包下；酒肆屋簷上，膽大的少年攀坐著搖晃雙腿；連路旁槐樹的枝椏間，都蹲著幾個半大孩子。
“來了來了！”