京師城南這片地方，三年前還隻是些零散的民居和荒廢的演武場，如今卻已是另一番天地。
寬闊的水泥主道貫穿其間，能容兩輛馬車並排馳過。道旁兩行槐樹已染秋色，葉子半黃半綠，風過時簌簌作響，偶爾飄下幾片，落在平整的路麵上。
樹下每隔十餘步便設有長條木椅，常有穿著青衿的學子坐在那兒，或捧書細讀，或低聲論學，秋日的陽光透過枝葉灑在他們身上，斑斑駁駁。
順著主道往裡，建築漸次鋪開。最顯眼的是那座三層水泥樓，方正規整，玻璃窗在陽光下反射著清澈的光。
樓前懸著黑底金字的匾額——“京師大學堂圖書館”。
進出的人絡繹不絕，卻都自覺放輕腳步，門內牆上的“靜”字木牌無聲地維持著這裡的肅穆。
圖書館往東，是一片錯落的院落。
白牆灰瓦，飛簷鬥拱，看似傳統書院，細看卻彆有洞天：窗戶比尋常書院大上一倍，全是透亮的玻璃；屋脊上豎著鐵皮管道，那是程祭酒按林塵指點設計的通風係統；還有些院落外頭架著鐵製晾架，上麵擺滿各式玻璃瓶罐，在陽光下折射出奇異光彩——那是化學館、格物院、醫學坊的所在。
再往深處去，能望見新辟的操場。黃土墊得瓷實，用白灰畫著整齊的界線，幾個學子正在那兒蹴鞠，呼喝聲隨著秋風遠遠飄來。
操場邊立著單杠、雙杠，還有個沙坑，這些“體育器械”三年前還被人譏為“玩物喪誌”，如今卻成了大學堂章程裡白紙黑字的一課。
學堂周邊自然聚起了市集。茶攤、食肆、書鋪、文房店，甚至還有家小印書坊，專為學子們印製講義。生意都紅火，尤其那幾家茶館，從清晨到日暮總是坐滿人，一壺粗茶能續上半天水，多是來蹭免費圖書館，或是等著聽公開課的各地士子。
此時，主道旁一個簡陋茶攤上，三個年輕士子圍坐在褪色的木桌旁。
“今年秋闈的榜，你們都瞧見了吧？”
說話的是個方臉青年，穿著洗得發白的藍布長衫，手指無意識地摩挲著粗陶茶碗的缺口，“江南省的解元，又是京師大學堂出來的。我粗粗數過，上榜的舉子裡頭，少說有六成都掛著‘京師大學堂肄業’或是‘在讀’的名號！”
對麵瘦高個苦笑搖頭：“何止六成？我同鄉在禮部當書辦，他說實際是七成三。而且名次越靠前，大學堂出來的越多，前十名裡占了八個！”
第三個人年歲稍長，麵皮微黑，歎道：“想當年威國公初辦學堂時，多少人等著看笑話？國子監那幫人，背地裡說什麼‘奇技淫巧’、‘不務正業’，連我家鄉的先生都搖頭，說科舉正道是讀聖賢書，跑那兒學什麼術算、格物，純屬胡鬨。”
“現在呢？”方臉青年啐了一口，“國子監還有人提麼？前日我路過，裡頭冷清得能跑馬！倒是這兒——”
他抬手指向學堂方向，“天天人滿為患！聽說今年想考進來的，比去年多了三倍不止！可錄取名額就那麼點兒，比考舉人還難！”
瘦高個湊近些，壓低聲音：“你們可知道？天鼎三年，大學堂剛開的時候，第一批學生裡，有七八個中途退了的。”
“退了？為何？”
“家裡逼的唄！說這兒不教正經學問，怕耽誤科舉。還有些是自己動搖，聽信外頭風言風語，覺得沒前途。”
瘦高個說著，臉上露出複雜神色，“我老家縣城就有一個，姓孫，當年退了學回去重讀私塾。結果連著三年鄉試不中，今年春上聽說大學堂同窗有好幾個中了舉，在家捶胸頓足，人都魔怔了，整天念叨‘悔不當初’，他爹娘現在見人就躲。”
三人一時沉默。茶攤老板拎著銅壺過來續水，熱氣蒸騰。遠處圖書館門口，又有一群學子說笑著出來，人人懷裡抱著幾本書，步履輕快，眼裡有光。
年長的士子望著那些身影，喃喃道：“這才三年啊……三年光景，天地翻覆。如今說句實在話，進了京師大學堂，就等於半隻腳踏進了仕途——誰不知道威國公的門生遍布朝野？江南的陸文淵、朝廷裡的魏書明、廖常誌，哪一個不是簡在帝心？更彆說那些在工部、戶部、海貿部當差的……”
“所以說，人呐，得識時務。”
方臉青年端起茶碗，卻忘了喝，“當年笑話威國公是敗家子、憨人的，如今臉疼不疼？聽說他在內閣說一句話，六部都得抖三抖。虞國公、杜國公那些老勳貴，見了他都客客氣氣喊一聲‘威國公’。”
“何止。”瘦高個插嘴，“我二舅在津州港當差，說前幾日看見威國公的船隊回港，卸下來的銀子一箱一箱，往戶部衙門運了整整兩天！還有那些南洋奇珍——你們是沒見著，拍賣會上一顆龍眼大的珍珠，賣出了三千兩！”
正說著，年長士子忽然“咦”了一聲，指著學堂正門方向：“你們看，那不是程祭酒嗎？”
幾人順他手指望去。
學堂那氣派的黑漆大門前，此刻聚了一群人。為首的是個五十來歲的清臒老者，青衫綸巾，正是京師大學堂祭酒程亮。
他身後跟著七八個教習打扮的人，還有十幾個學生，都穿著統一的青衿，袖口繡著小小的“京大”字樣。
程祭酒背著手立在階前，不時朝主道方向張望，神色間有幾分急切，又有幾分壓不住的興奮。幾個教習低聲交談著，學生們則挺直腰杆站著，眼睛亮得驚人。
“祭酒這是在等誰？”方臉青年疑惑，“這麼大陣仗……該不會是宮裡來人巡查吧？”
“不像。”瘦高個眯眼細看，“若是宮裡來人，早該淨街了。你看那些學生，一個個激動得……倒像是要見什麼了不得的人物。”
話音未落，主道儘頭傳來清脆的馬蹄聲。
嘚嘚，嘚嘚。
由遠及近，不急不緩，卻帶著一股說不出的氣勢。茶攤上的三人不由自主地站起身，伸長脖子望去。
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