“福遠省奏報，剿撫並用，海疆漸靖，沿海漁民已可安心出海。”
“甘省奏報，新式羊毛工坊產出呢絨質地優良，已開始銷往西域。”
“遼東奏報，軍屯豐收，可自給八成糧草……”
一樁樁，一件件，都是捷報，都是喜訊。殿內氣氛漸漸熱絡起來，官員們低聲交談，臉上多帶著笑意。任天鼎聽著，嘴角的笑意越來越深，手指在禦座扶手上輕輕敲擊，節奏輕快。
林塵靜靜聽著。這些事，他大多知道，有些甚至是他一手推動。但此刻在朝堂之上，聽這些官員一一奏來，才真切感受到，大奉，真的不一樣了。
四年前那個積弊重重、外患內憂的王朝，如今像一棵老樹發了新芽，生機勃勃。
待最後一位官員奏畢，任天鼎朗聲笑道：“好！諸卿所奏，皆是喜訊。朕心甚慰！”
他頓了頓，目光轉向林塵，“說起喜訊，近日京師還有一樁新鮮事，想必諸卿也都有所耳聞。”
殿內安靜下來，不少官員的目光悄悄投向林塵。
任天鼎繼續道：“便是威國公所創的那‘蒸汽紡織工坊’。朕聽聞，機器轟鳴，紡紗如雲，效率百倍於人工。此乃利國利民之器，也是我大奉工巧之盛的明證。”
群臣紛紛附和。
“陛下所言極是！此等巧思，亙古未有！”
“威國公真乃國之柱石！”
“聽聞那工坊紡出的棉紗均勻細密，江南織戶都爭相采購……”
一片頌揚聲中，文官隊列裡，忽然有一人出列。
緋袍，獬豸補子，是都察院的禦史。此人年約四十，麵白微須，神色肅然。他先向禦座行禮，而後轉向林塵方向，聲音清朗卻帶著幾分質疑：
“陛下，威國公所創蒸汽紡織工坊，固然巧思驚人。然臣有一慮，不得不陳。”
殿內頓時一靜。
任天鼎眉頭微挑：“講。”
那禦史挺直腰背，聲音在寂靜的大殿裡格外清晰：“其一，此等機器紡紗，效率百倍。若大量推廣，所產棉紗勢必充斥市麵，價格大跌。江南各省，曆來以絲綢、棉紡為業者數以百萬計。一旦棉紗價跌，織戶受損，紡工失業，此乃動搖江南根基之事，不可不慮！”
他頓了頓，見皇帝沒有打斷，便繼續道：“其二，臣聞此工坊招募工人，隻收女子，不收男丁。臣不解：男子力壯，更宜操作機器重物，為何偏偏隻招女工？此等做法，是否有違常理？且讓婦人拋頭露麵，集中於工坊勞作，恐傷風化，有損民德！”
話音落下，殿內鴉雀無聲。
許多官員悄悄交換眼神。
這禦史所言，並非全無道理。江南絲織業是大奉賦稅重地，若真被機器衝擊，確實麻煩。而隻招女工一事，也確與常理不合。
朱能在林塵身後，眉頭已擰了起來，拳頭悄悄握緊。林塵卻神色不變，隻靜靜看著那禦史。
任天鼎沉默片刻，看向林塵：“林卿，禦史所言，你有何說？”
林塵出列，先向禦座一禮，而後轉身，麵向那禦史。他目光平靜，語氣從容：
“禦史所慮，其一為江南織戶生計，其二為招募女工之規。本公一一作答。”
他頓了頓，聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中：“先說江南織戶。機器紡紗，所產為棉紗之‘粗坯’，均勻、量大、價廉。然江南絲織之精、刺繡之巧、花樣之繁，乃百年積澱，豈是機器可輕易取代？本公以為，非但不會衝擊，反是契機。江南織戶可用低價棉紗，織出更多、更精的布匹，降低成本，擴大銷路。至於紡工，可轉而為織工、染工、繡工，工坊亦需大量人手照看機器、搬運貨物。隻要處置得當，不是失業，而是轉業。”
他看向那禦史，緩緩道：“世間萬物，不進則退。若因懼怕新器而固守舊法，才是真正斷送百萬人生計。”
禦史臉色微變，欲要反駁，林塵已繼續道：“再說招募女工。”
他目光掃過殿內百官：“為何隻招女工？原因有三。一者，機器操作，重巧勁而非蠻力，女子心細手巧，反更適宜。二者，大奉男丁，或耕或讀或工或商，各有其業。而女子之中，多有寡居、貧苦、無依者。給她們一條活路，一份工錢，養活自己、養活家人，有何不妥？”
他聲音漸沉：“至於‘拋頭露麵、有傷風化’——本公想問：餓死風化，與做工求生，孰輕孰重？若一家老小衣食無著，還要空談什麼風化德操，這才是真正的不仁！”
殿內一片寂靜。許多官員若有所思，尤其那些出身寒微、靠科舉上位的年輕官員，更是暗暗點頭。
那禦史還想爭辯，任天鼎已開口道：“林卿所言，確有道理。新器初現，難免有慮。然江南之事，可著戶部、工部會同江南總督詳議章程，務必平穩過渡。至於招募女工……”
皇帝頓了頓，目光掃過殿內，緩緩道：“婦人求生，天經地義。朕倒覺得，能給女子一條自食其力的路，是德政。”
皇帝定了調子，那禦史張了張嘴，終究沒再說什麼，默默退回隊列。
任天鼎又笑了笑，看向林塵：“林卿，你那工坊，如今情形如何？”
林塵躬身：“回陛下，第一座工坊已建在煤炭鎮，有機器五十台，女工三百人。日產棉紗可達兩千斤，且質量均勻，供不應求。臣已在規劃第二座工坊，擬設在通州，就近利用漕運之便。”
太子任澤鵬卻眼睛一亮。
他朝禦座方向微微傾身，聲音清朗：“父皇，兒臣倒真想去看看。常說‘百聞不如一見’，這蒸汽機究竟是何模樣，工坊又是如何運作，那些女工是否真如林師所說能勝任，親眼看看，勝於朝堂爭辯。”
任天鼎聞言，看向兒子，眼中掠過一絲欣慰的笑意。他又掃了一眼殿中神色各異的群臣，心中忽然有了計較。
“太子所言甚是。”任天鼎從龍椅上緩緩起身，玄色龍袍的下擺垂落，“朕也想去看看。林卿——”
林塵躬身：“臣在。”
“你那工坊，今日可方便迎駕？”
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