阮大铖猛地抬頭，山羊胡上沾著的汗珠子甩落在地，他指著崔景榮鼻尖，聲音陡然拔高：“崔侍郎休要混淆是非！百姓乃國之根本，若江南大亂，誰給朝廷繳漕糧？誰為遼東織甲胄？臣昨日收到蘇州知府密報，當地織戶已聚在玄妙觀前，舉著‘寧為餓殍，不繳苛稅’的白布，再不退稅，恐生民變！”
“民變？”戶部尚書周顯平從右側出列，他這個月剛剛升任戶部尚書，正想著怎麼報答徐天爵的知遇之恩呢？
沒想到現在就跳出來了一個，他臉上的皺紋裡積著常年算計的精明，此刻卻被暑氣蒸得發紅。他撩起朝服下擺擦了擦汗，冷笑道，“阮大人說的‘民’，怕是江南那些與東林黨勾連的布商鹽商吧？去年浙江海塘潰堤，臣請江南士紳捐銀修堤，他們隻推說‘年景歉收’，如今為免自家商稅，倒肯拿‘民變’要挾朝廷了？”
“周大人莫要血口噴人！”東林黨人、禮部尚書孫慎行須發皆白，此刻卻氣得臉頰漲紅，他往前行了半步，腰間的玉帶扣磕在金磚上發出脆響，“江南稅賦占天下三成，近年水旱不斷，百姓早已不堪重負！國祚艱難之際，正該藏富於民，而非竭澤而漁——難道崔侍郎、周尚書的眼睛，隻看得見遼東的軍餉，看不見江南的白骨？”
“孫大人這話就錯了！”楚黨黨魁、太常寺少卿、中憲大夫吳亮嗣突然一拍朝笏，玉板與牙牌相撞的聲響驚得殿角的內侍打了個哆嗦。
他本就生得乾瘦，此刻脖子上青筋暴起，像條繃緊的繩索：“去年查抄江南籍貪汙官員的家產，抄出的江南綢緞堆了半座府衙，那些可不是百姓的白骨，是某些為富商說話的人，富商勾結的鐵證！”
“吳嗣亮你休要胡言！”翰林院編修侯方域年輕氣盛，往前一站，青袍下的身子因憤怒微微發抖。
他額前的碎發被汗水粘在腦門上，聲音卻清亮如鐘：“那江南籍的貪官與我等何乾？我們是真正的一心為國為民，為的是大明的天下，為的是真天下的黎民百姓。
倒是楚黨在湖廣征收鹽稅時，每引多收五錢，那些銀子莫非進了吳大人腰包？”
“黃口小兒敢辱老夫！”吳嗣亮氣得山羊胡直翹，指著侯方域的手不住顫抖，“老夫在朝三十年，兩袖清風！倒是你們東林黨，拿著江南鹽商的銀子買官鬻爵，真當陛下看不明白？”
“夠了！”內閣大學士葉向高從一旁走出，今天的議題是減免江南商稅，可不能讓這些人給帶偏了，最後再不了了之。
所以他身為東林黨的領頭人，自然要站出來說句話，年近七旬的人被殿內的熱浪蒸得氣喘，卻依舊腰杆筆直。他目光如炬掃過群臣，聲音帶著不容置疑的威嚴：“皇極殿乃議事之地，豈容爾等如市井潑婦般爭吵！”
“葉大人，此話有些過了吧？朝堂本就是議政之地，要是都不說話，那豈不是壞了？”
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