馮懦起身行禮，走到門口時，又被徐天爵叫住了。
“馮懦，”他站在書案後，身影被燭火拉得很長，“朝鮮的事，關係到薊遼未來的安危，也關係到大明未來的邊患。我信你，你定要......平安回來。”
馮懦轉過身，用力點了點頭：“卑職定不辱使命，也定平安回來，再陪督師喝這陳普洱。”
“好。”
徐天爵笑了笑，揮了揮手，示意他回去做準備，去朝鮮這一路也不是很近，該準備的東西還是要準備好的。
馮懦走出書房，雨已經小了些，空氣裡帶著泥土的清新。他握著手裡的玉牌，回頭看了一眼那亮著燈的書房窗欞，心裡清楚，從明日起，他肩上扛著的，不隻是自己的前程，更是薊遼的安寧，是大明的體麵。
他深吸一口氣，挺直脊背，踏著滿地殘紅，一步步向府外走去。夜色漸濃，可他的腳步，卻異常堅定。
三日後，北京城外的驛站裡，馮懦與薑曰廣身著官服，帶著使團成員拜彆前來送行的同僚。馮懦翻身上馬，回頭望了一眼巍峨的京城，城樓在晨光中巍峨如巨人，隨即揚鞭：“啟程！”
馬蹄聲噠噠響起，一行人馬朝著東方緩緩行去，身後是大明的萬裡江山，身前是未知的藩邦風波，而皇極殿內的那場朝會，也成了近日京中官員議論的焦點——人人都在等著，等著從朝鮮傳來的消息，等著看那光海君李琿，究竟會如何回應大明的問責。
天啟三年深秋的朝鮮，漢城已浸在刺骨的寒意裡。昌德宮的慶會樓外，枯樹枝椏在暮色中抖落最後一片殘葉，風卷著碎雪掠過青瓦，發出嗚咽似的聲響，像極了深宮某處壓抑的啜泣。
此時殿內卻暖得灼人，鎏金銅爐裡燃著上好的沉水香，煙縷蜿蜒著纏上梁間懸著的"敬天愛民"匾額，將那四字襯得有些模糊——就像殿中眾人此刻的心思，明明擺在台麵上，偏要裹一層冠冕堂皇的紗。
光海君李琿斜倚在鋪著貂皮的禦座上，指尖漫不經心地摩挲著腰間玉帶。那玉帶是明廷賜的，玉色溫潤，卻被他撚出幾分不耐。他剛聽完領議政李爾瞻奏報平安道的災情，眼皮還沒抬，就見左議政鄭仁弘往前挪了半步，青灰色的官袍下擺掃過冰涼的金磚地，發出細微的窸窣聲。
“陛下，”鄭仁弘的聲音比殿外的風還沉，他垂著眼，花白的胡須微微顫著，"今日早朝，西人派的金瑬又在殿外跪奏，說......說慶運宮的仁穆大妃，已近三月未得陛下探視了。”
這話一出，殿內的暖香仿佛瞬間凝住。站在兩側的大北派官員們都斂了氣息，連呼吸都放輕了。誰都知道，“仁穆大妃”這四個字，是光海君心頭最忌諱的刺。
光海君李琿最受人詬病的便是他非嫡非長的身份，他不是朝鮮宣祖李昖的嫡子，萬曆二十年1592）壬辰倭亂爆發後被閃電式地封為王世子，並臨危受命，分朝撫軍，為朝鮮擊退日本入侵作出很大貢獻。但是他的地位一直不穩，世子身份始終未能得到宗主國明朝承認，直到繼位，明朝才承認他的地位。
朝鮮國內有很多人都不服他，尤其是那些宗親貴族。
此刻光海君終於抬了眼。他今年四十有七，眼角已生了細紋，但那雙眼睛亮得嚇人，像淬了冰的鋼針，直直射向鄭仁弘：“鄭相是老糊塗了？金瑬那夥人的話也值得在朕麵前提？”
他坐直身子，禦座下的鎏金獅首仿佛活了過來，獠牙在燭火下泛著冷光，“仁穆大妃是先君的繼妃，朕尊她為大妃，移居慶運宮，供著綾羅綢緞，奉著山珍海味，哪裡虧待了？”
“臣不是說虧待......。”鄭仁弘額角滲出細汗，忙躬身道，“隻是近日漢城流言漸多。說......說陛下因當年"建儲之爭"，記恨大妃曾屬意臨海君，才將她軟禁...臣聽聞，前幾日大妃身邊的宮女因送冬衣，竟被宮門侍衛攔在殿外，凍得暈厥過去......。”
“放肆！”光海君猛地一拍扶手，玉圭在案上彈起，撞翻了旁邊的青瓷盞。茶水潑在明黃色的桌布上，暈開一片深色的漬，像極了當年景福宮那場未乾的血。
“侍衛攔人，是按宮規行事！慶運宮乃禁地，若誰都能隨意進出，走漏了風聲，動搖了國本，你擔待得起？”
他話音剛落，站在李爾瞻身側的右議政韓纘男往前一步，袍角掃過地上的茶漬，卻像沒看見似的：“陛下息怒。鄭相並非質疑宮規，隻是...近日南人、西人各派暗通款曲，總拿大妃說事。昨日臣在坊間聽聞，有人說大妃在慶運宮"衣不蔽體，食不果腹"，還說...說陛下不孝，恐引來天譴......。”
“天譴？”光海君嗤笑一聲，從禦座上站起身。他身形不算高大，此刻卻帶著一股壓人的氣勢，踱到殿中那尊青銅鼎前。
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