"鄭仁弘老了，心軟了，但他不是叛徒。"光海君看著青銅鼎上的水流紋，輕聲道，"但其他人，不能學他。你明日去義禁府，動靜鬨大些，讓所有人都看看，跟孤作對的下場。"
李爾瞻躬身：“臣明白。那......慶運宮那邊？”
"加派人手，一隻鳥都彆讓飛進去。"光海君的聲音冷了下來，“仁穆大妃活著，就是個麻煩。但她不能死——她死了，那些人就有理由說朕弑母了。讓她活著，卻像個影子，這才是最安全的，不用管她，讓她自生自滅吧。”
李爾瞻應道："臣遵旨。"
李爾瞻剛應下旨，似是忽然想起什麼，腳步頓了頓，又折回殿中，臉色比剛才奏報探子之事時更添了幾分凝重："陛下，還有一事，臣需即刻稟明——方才退朝前，禮曹判書私下遞了消息，說明朝使臣已從大明京師動身，不出一月便要抵達漢城。"
這話像一塊冰投入滾油，剛稍顯沉寂的殿內瞬間又繃緊了弦。原本垂首侍立在末位的禮曹參議猛地抬頭，帽翅微微晃動，眼裡滿是驚惶，嘴唇翕動著想說什麼，又硬生生咽了回去，隻下意識地攥緊了手裡的笏板，指節泛白。
光海君眉峰一蹙："明朝使臣？是例行朝貢，還是......。”
"看這陣仗，怕是不一般。"李爾瞻聲音壓得更低，眼角的皺紋因憂慮擠得更密，"臣已讓人去查，聽遼東那邊傳來的風聲，使臣帶的隨從比往年多了近一倍，還隨船載了不少文書——更要緊的是，前幾日有商船從登州來，說......說明朝朝堂上，不少言官彈劾陛下"對明疏慢，持中立之態"，連內閣首輔都提及朝鮮"當明辨敵我，勿要含糊"。"
"中立......"光海君低聲重複著這兩個字，指尖在玉帶的玉扣上重重一磕，眼底的寒意又翻湧上來。他當年在明金之間持中立，是怕朝鮮卷入戰火，可在明廷看來，這便是藩屬國的"不忠"。
站在一旁的刑曹判書原本垂著眼，聽到"彈劾"二字，身子幾不可察地抖了一下，忙往前湊了半步，又覺不妥，停在原地囁嚅道："大王，那...那使臣此來，莫非是為了問責？若是他們在殿上提及與後金作戰時，大王未遣援軍之事，或是...或是追問朝鮮與後金的邊境互市，咱們該如何應對？"他越說越急，額角的汗珠子順著臉頰往下滑，滴在青灰色的袍襟上，洇出一小片濕痕。
"慌什麼！"李爾瞻回頭瞪了他一眼，可自己鬢角的汗珠也沒乾，"此刻自亂陣腳，才是真的糟了。"
話雖如此，他轉身看向光海君時，語氣裡也帶了幾分難掩的焦灼，"隻是......明廷素來重宗藩禮儀，若使臣真在殿上發難，當著漢城百官的麵斥責陛下，不光陛下顏麵難存，我等身為輔臣，怕是也難辭其咎——畢竟當初力主中立的，是咱們大北派。"
鄭仁弘剛直起的身子又微微佝僂下去，他抬手抹了把臉，花白的胡須顫得更厲害了："臣早說過，明廷雖遠，卻是宗主國。當年李適叛亂，喊著"複大妃"，不也借著"明廷若知陛下囚母，必不寬恕"的由頭？如今若再因中立之事惹惱明使，南人、西人定會趁機煽風點火，說陛下"既不孝於大妃，又不忠於明廷"，到那時......。”他沒再說下去，隻是重重歎了口氣，聲音裡滿是無力。
"到那時怎樣？"光海君猛地一拍禦座扶手，玉圭再次彈起，這次卻沒撞翻器物，隻在案上發出沉悶的響，"難不成要孤跪迎使臣，認下"不忠"的罪名？"他站起身，踱到殿中，靴底踩在金磚地上，每一步都像踩在眾人的心尖上。
“中立是為了保朝鮮子民不遭兵戈，朕沒錯！可明廷要的是"臣服"，是讓朝鮮當馬前卒去擋後金的刀——這層窗戶紙，如今怕是要被捅破了。”
其實史上光海君的政策符合朝鮮本國的國情，但的確損害了大明的利益，一切事物皆有對錯兩麵，既然之前獲利了，現在自然要付出代價。
剛才那名禮曹參議終於忍不住，顫聲開口：“那......要不先做些準備？比如......讓慶運宮那邊鬆快些？若是明使問起大妃近況，說陛下待她寬厚，或許能讓他們少些問責的由頭......。”
“糊塗！”光海君回頭瞪他，“明使若真要問責，大妃之事不過是添頭，中立才是根本！你以為鬆了慶運宮，他們就會網開一麵？反倒會讓他們覺得朕是心虛！”
他頓了頓，看向李爾瞻，眼神銳利如刀，"李領議政，你即刻去禮曹，把近三年朝鮮與明廷的文書全翻出來，尤其是涉及邊境、朝貢的部分，一字一句核對，看有沒有可被抓住的錯處。"
又指向刑曹判書：“你去查漢城所有客棧，明使抵達前，凡有南人、西人黨羽聚集議事的，先以"妖言惑眾"為由拿下，彆讓他們在使臣麵前亂說話。”
兩人忙躬身應道："臣遵旨！"
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