離開護國寺之後，朱雲凡的腳程明顯快了許多。他策馬揚鞭，歸心似箭，馬蹄踏過青石板路發出清脆的聲響，驚起了林間的飛鳥。不過數日便已抵達大明都城西京，遠遠望見西京城門時，他不禁勒馬駐足，凝視著這座熟悉的都城。城樓上旌旗招展，彩帶飄揚，城門下人頭攢動，似乎正在等候什麼重要人物。護城河畔楊柳依依，在微風中輕輕搖曳，仿佛也在迎接他的歸來。
"殿下，看來是來迎接您的。"隨行官員上前稟報，語氣中帶著幾分驚喜，臉上洋溢著自豪的笑容。
朱雲凡微微頷首，整理了一下因長途跋涉而略顯淩亂的衣冠，繼續策馬前行。果然，當他靠近城門時，震天的歡呼聲頓時響起。道路兩旁站滿了百姓，他們手持鮮花，揮舞著彩帶，高呼著朱雲凡的名字。孩童們踮著腳尖，努力想要看清這位傳說中的皇子；老人們拄著拐杖，臉上洋溢著欣慰的笑容；少女們則羞紅著臉，將精心準備的花束拋向馬前。
"十八皇子萬歲！"
"大明英豪凱旋歸來！"
"快看，那就是在龍血盟立下大功的十八殿下！"
朱雲凡在馬上向百姓們拱手致意，心中卻有些恍惚。他從未感受過如此隆重的歡迎，畢竟在諸多皇子中，他排行很靠後，向來不受重視，儘管在知道他有修仙的靈根後有所改善。
往日回宮時，往往隻有幾個內侍在宮門等候，何曾見過這般萬人空巷的場麵。如今這番盛況，讓他既感動又不安，隱隱覺得這其中必有深意。
城門處，禮炮齊鳴，二十四響禮炮震天動地，象征著二十四節氣的輪回。儀仗隊分列兩側，金甲衛士手持長戟，在陽光下閃耀著耀眼的光芒。更讓朱雲凡驚訝的是，他的父親明帝竟然親自出迎。明帝身著明黃色龍袍，頭戴九龍冠，麵帶和煦的笑容，在文武百官的簇擁下向他走來。左右丞相、六部尚書、各路將軍，朝中重臣竟是一個不落，全都到場相迎。
"凡兒，你終於回來了。"明帝的聲音洪亮而親切，回蕩在城門內外。
"你在龍血盟立下赫赫戰功，救日出國於危難，平大西國北境之亂，揚我大明國威，朕心甚慰！這些事跡早已傳遍西京，百姓們無不為有你這樣的皇子而自豪。"
朱雲凡急忙下馬行禮，單膝跪地："兒臣不敢當。保家衛國，本是分內之事。能在龍血盟為七國安寧儘一份力，是兒臣的榮幸。"他的聲音沉穩有力，帶著幾分風塵仆仆的沙啞。
明帝親自扶起他，挽著他的手臂向城內走去。這個親密的舉動讓朱雲凡心中一震，記憶中父親從未對他如此親近過。沿途百姓的歡呼聲一浪高過一浪，鮮花如雨點般灑落在他們身上。朱雲凡注意到，父親的笑容雖然親切，眼神中卻帶著一絲難以察覺的疲憊，眼角細密的皺紋似乎比記憶中更深了幾分。
進入皇宮後，厚重的宮門緩緩關閉，將外麵的喧囂隔絕。就在這一瞬間，明帝臉上的笑容驟然消失，取而代之的是一種難以捉摸的凝重。方才還熱鬨非凡的宮門內，此刻隻剩下父子二人和空蕩的回廊。
"隨朕來。"明帝簡短地命令道，語氣與方才判若兩人。
朱雲凡默默跟隨父親來到議事廳。廳內早已被清空，連一個侍衛都沒有留下。明帝徑直走向龍椅，緩緩坐下，目光如炬地注視著朱雲凡。陽光透過雕花窗欞，在光潔的地麵上投下斑駁的光影。
"你回來的正是時候。"明帝開門見山，聲音在空曠的大殿中回蕩，"告訴朕，現在外麵到底是什麼情況？大明的探子回報朕都知道，可是，朕要聽你親口告訴朕，聽聽你的看法。"
朱雲凡深吸一口氣，知道真正的考驗才剛剛開始。他沉聲回答："父皇，據兒臣和大明使館的官員們確認所知，大西國已經簽署了協約，名義上是聯防互助，實則已將北境防務全權交由龍國。衛國也是如此，鐘泰平將軍的七萬邊軍已經進駐衛國都城。日出國雖然沒有正式簽約，但龍國商人已經控製了其經濟命脈，實質上已經落入龍帝掌控。"
明帝的手指輕輕敲擊著龍椅扶手，發出規律的聲響："依你在龍國的所見所聞，龍複鼎是否有鯨吞七國天下的野心？"
這個問題重若千鈞，朱雲凡沉默了片刻。他知道自己的回答很可能影響七國未來的格局，必須慎之又慎。他回想起在北凜城見到龍帝時的情景，那個的身影，那雙仿佛能洞察一切的眼睛，還有那份掌控天下的氣度。
"有。"朱雲凡最終堅定地回答。
"龍帝確實有這個野心，也有這個能力。兒臣親眼目睹他是如何在談笑間讓大西國名存實亡的。此人深謀遠慮，每一步都經過精心算計，恕我直言，中原七帝中，無人能出其右。"
明帝猛地站起身，眼中閃過一絲厲色："既然如此，朕應當立即起草征討檄文。如今龍都防禦空虛，龍複鼎遠在北境，正是千載難逢的機會！朕已命兵部暗中調動二十萬大軍，隻待一聲令下便可海路突襲直取龍都。"
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"父皇且慢！"
朱雲凡急忙勸阻，向前邁了一大步，"兒臣在回程途中已與情報官核實過情況。大西國北邊的鄭國，因為無法抵抗佐道邪修，皇室為求自保，竟立佐道為國教。如今整個鄭國已陷入混亂，百姓淪為家畜，任由邪修抽取精氣神。兒臣在此次北境之戰中年親眼看到被佐道控製的喪屍軍隊，所過之處寸草不生，尋常軍隊不可能正麵戰勝這種非常之物。"
他繼續詳細描述："這些喪屍不僅力大無窮，而且不懼疼痛，除非徹底摧毀其頭顱，否則就會一直戰鬥下去。更可怕的是，這些東西隻是佐道研究中的部分"
明帝的臉色微微發白，顯然沒有考慮到這個可能，他緩緩坐回龍椅，手指無意識地摩挲著扶手上的龍紋。
朱雲凡見狀，繼續深入分析："此時征討龍國，固然可以出其不意拿下龍都。但龍帝已是化神巔峰修為，身邊更有三百龍威宮弟子護衛，個個都是在築基巔峰和金丹初期的高手，而且龍帝若使用白龍暖玉的陽遁之力，這三百弟子可在短時間不死不滅，絕對不可小看。倘若他舍棄龍都，直接來襲西京，父皇該如何應對？即便我們固守城池，恐怕也難以抵擋化神巔峰修士的全力一擊，更何況，龍血盟成員都在所屬的各個天空浮島，都是龍家秘術所打造，不排除龍帝會操控某個浮空島來到反抗他的國都，然後將浮空島扔下來，這種後果，是我們不能忽視的。"
他停頓片刻，讓父親消化這個信息，然後繼續說："即便龍帝不回援龍都，而是選擇回師救援，大西國北境必將重新落入佐道之手。屆時大西國很可能會步鄭國後塵，然後是成國、龍國、衛國，最終連大明也難以幸免。這就好比砍斷一棵大樹的枝乾，卻放任樹根處的蛀蟲繼續啃噬，最終整棵大樹都會傾倒。"
明帝緩緩坐回龍椅，眉頭緊鎖，額頭上滲出細密的汗珠："依你之見，佐道與龍複鼎，哪個禍患更大？"
"眼下是佐道之患大於龍帝。"
朱雲凡毫不猶豫地回答，"龍帝在乎的隻是權力，他要的是活著的子民和繁榮的國土，至少目前為止，他還沒有將百姓當作可以犧牲的修仙資源；大西國皇室在外麵看來依舊是大西國之主，但佐道毫無底線，兒臣親眼目睹他們抽乾百姓精氣，將屍體煉成喪屍。僅僅轉瞬之間，就能讓大西國一萬五千正規軍全軍覆沒。"
他回憶起與佐道交手的經曆，語氣中帶著幾分後怕："兒臣曾兩次與佐道冰司交手。此人不僅精通冰遁之術，能在瞬間凍結方圓十丈的土地，智謀更是出眾，指揮能力極高。在大西國之戰中，他全滅大西國正規軍後，還能有條不紊地指揮邪修部下圍攻兒臣。那場戰鬥，他運用放風箏戰術，讓兒臣這個近戰型修士根本無法近身，打得十分艱難。若不是許楊及時識破他的戰術，兒臣恐怕難以全身而退。"
明帝長歎一聲，疲憊地揉了揉太陽穴，這個一向威嚴的帝王此刻顯得格外蒼老："如此說來，除佐道則龍帝坐大，除龍帝則佐道肆虐。這天下大勢，竟是無解之局？朕登基三十載，還從未遇到過如此兩難的抉擇。"
"父皇，兒臣在回程途中一直在思考這個問題。"朱雲凡目光堅定，"或許我們該換個思路。眼下佐道才是七國共同的大敵，不如暫時與龍帝聯手，先除佐道這個心腹大患。至於龍帝..."
他頓了頓，繼續說道："龍帝雖然野心勃勃，但至少還在乎統治的穩定。隻要大明保持強大，他就不敢輕舉妄動。我們可以趁此機會大力發展軍備，培養修真人才。兒臣在龍血盟期間，結識了不少散修高手，或許可以請他們來大明講學授藝；而且兒臣見證了使用了低級寶具的龍國神策軍，或許量產低階寶具裝備大軍，是今後未來的趨勢；除非，我們可以量產靈根...但是這不過是癡人說夢罷了。"
明帝沉默良久，手指無意識地在龍椅扶手上畫著圈。大殿內靜得能聽到燭火搖曳的聲音。終於，他緩緩點頭："你師父無相禪師讓朕好好與你商議，看來是對的。這些年來，你在外曆練，確實成長了許多。不再是當年那個隻會讀聖賢書的十八皇子了。"
他站起身，走到朱雲凡麵前，輕輕拍了拍他的肩膀："就依你所言，暫緩征討龍國的計劃。不過，大明必須加強寶具研發，以加強軍備，以防萬一。朕命你即日起統領神機營，神機營以皇子親衛隊之名隨你行走，後續跟你回龍國。至於那些散修高手，就由你出麵招攬。"
"父皇聖明。"朱雲凡躬身行禮，心中卻並不輕鬆。他知道，這個決定意味著大明將在未來很長一段時間內，與虎謀皮。但眼下，這確實是唯一可行的道路。佐道的威脅太過巨大，必須優先解決。
離開議事廳時，朱雲凡回頭望了一眼。明帝獨自站在空蕩的大殿中，夕陽的餘暉透過窗欞照在他身上，將他的身影拉得很長。這一刻，朱雲凡深深體會到身為帝王的艱難。那不僅僅是一份榮耀，更是一份沉甸甸的責任。
走在宮中的長廊上，朱雲凡不自覺地握緊了拳頭。無論前路如何艱險，他都必須守護這片土地和這裡的百姓。這是他的責任，也是他的使命。夕陽的餘暉透過廊窗灑在地上，將他的影子拉得很長。前方的道路依然充滿未知，但他已經做好了準備。神機營的統領之職，將是他新的起點。他要在這亂世中，為大明撐起一片天空。
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