伯言與築天林在客棧一樓的角落坐下，木桌粗糙，碗碟質樸，幾樣當地小菜，一壺淡酒，便是全部。伯言看似隨意地提起話頭：“築陽兄弟，方才在城外，你提及那‘強盜灣’，這究竟是何等勢力？聽名號便不似善類。”
他話音不高，但“強盜灣”三字一出，周遭幾桌原本還在低聲談笑的食客，頓時如同被掐住了脖子，聲音戛然而止。數道目光驚疑不定地掃過伯言與築天林，隨即又迅速移開，有些人甚至下意識地將凳子往遠處挪了挪，仿佛生怕沾染上什麼麻煩。整個客棧一樓的氣氛，瞬間變得有些凝滯，隻剩下後廚隱約傳來的鍋勺碰撞聲。
築天林見狀，臉色一緊，連忙湊近伯言，壓低了聲音，幾乎是在耳語：“伯言兄，小聲些！這強盜灣……在此地可是個禁忌話題，尋常人不敢輕易議論。”
他緊張地左右看了看，確認無人特彆注意他們，才繼續道：“這強盜灣，絕非什麼開宗立派、傳道授業的正經門派，說他們是修仙勢力都算抬舉了。他們盤踞在象山國東南沿海的一處險惡海灣，專乾些殺人越貨、強取豪奪的勾當！陣法、寶具、靈寵、礦脈……但凡是他們看上眼的好東西，又沒有能力光明正大獲取的，便直接動手搶奪，端的是無法無天！在這象山國，除了五大派他們或許還存著幾分忌憚，不敢正麵硬撼之外，便是本地的貴族世家，也要看他們臉色，時常被勒索些供奉，可謂橫行霸道，凶名赫赫！”
伯言聞言，眉頭微蹙，飲了一口杯中寡淡的果酒，問道：“既是如此惡行累累，為何五大派不聯合起來，將其剿滅？我聽聞象山國亦有金丹修士坐鎮，難道還奈何不了一個強盜窩？”
築天林臉上露出一絲苦澀與無奈，聲音壓得更低：“伯言兄有所不知，並非不想剿，而是……代價太大，得不償失啊！那強盜灣的首領，是一對賊父子，傳聞老子是假丹境界，兒子是築基後期。單論修為，五大派任何一派的金丹老祖出手，自然能穩壓他們。但麻煩就在於，這夥強盜常年劫掠，積累的寶具、陣法、符籙不知凡幾！而且他們占據的那處海灣地勢險要，易守難攻，布下了無數惡毒機關與困陣。哪位金丹老祖願意冒著法寶受損、甚至自身受傷的風險，去啃這塊硬骨頭？贏了，不過是剿滅一窩強盜，所得戰利品未必能彌補損耗；萬一不小心陰溝裡翻船，那更是顏麵儘失，甚至動搖宗門根基。因此，隻要強盜灣不主動去攻打五大派的山門，五大派也多是睜一隻眼閉一隻眼，維持著表麵上的平衡。”
聽到這裡，伯言心中微微一沉。他想起自己讓那鄭氏母子去投奔孫祿風，本意是給他們一條生路，但若強盜灣當真如此勢大且睚眥必報，孫家掛著龍血盟的名頭，是否能真正震懾住這群亡命之徒？他此刻修為低微，遠水難救近火，再多擔憂也是無用，隻能寄希望於龍血盟如今在外的威名，能讓那強盜灣有所顧忌，不敢輕易對明麵上屬於龍血盟的勢力動手。他暗自歎了口氣，將這縷憂慮暫且壓下。
話題轉回到即將到來的試煉，築天林好奇地問道：“伯言兄，五大派各有千秋，不知你心儀哪一派？”
伯言腦海中迅速閃過孫豐介紹過的五派信息：專注內功心法、根基紮實的港書門；擅長煉製寶具法器的技工門；專精拳腳肉身功法的至高門；劍術出神入化的冰海山；精通陣法之道的鼎山派。
他略一沉吟，便有了決斷。劍術他並非不會，無論是源自幽煌霸君記憶的零碎片段，還是後來拜入蜀山掌門淩虛真人成為內門親傳弟子，都讓他對劍道修習專精。但他深知，蜀山派乃天下劍修聖地，其掌門淩虛真人親傳的劍道精髓，絕非這偏安一隅的冰海山可比。自己如今首要任務，是重修《五靈聖心訣》，提升靈力純度與五行根基。靈力乃一切術法神通之本，隻要靈力足夠精純渾厚，即便是最普通的劍招，也能發揮出驚人威力。所謂一力降十會，便是此理。
再者，他擁有和風巨艦這件堪稱移動基地的靈寶，雖然目前驅動不了，如果在那裡緩慢修習，逐步提升修為，達到可以使用和風巨艦，那麼安身之處方麵並無太大憂慮。而修為低微的現階段，學習煉製寶具法器，不僅能親手打造、強化適合自己的裝備，有效提升即時戰鬥力，更能深入理解器物原理，對日後修行、戰鬥乃至破解他人法寶都有裨益。這技工門的路子，看似匠氣，實則非常務實，正合他目前所需。
想到這裡，伯言不再猶豫，直接說道：“我打算試試技工門。”
“技工門？”築天林聞言，臉上露出明顯的詫異之色，幾乎以為自己聽錯了，“伯言兄，你……你沒說錯吧？五大派之中，這技工門常年墊底，至高門好歹還能靠體修搏殺掙點名聲，技工門……每次招收的弟子，幾乎都是其他四派挑剩下的，成績最差的那一批才會被分配過去。稍有誌向和天賦的修士，首選都是港書門、冰海山或者鼎山派啊！”
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伯言看著築天林那難以置信的表情，反而微微一笑，拿起酒壺給自己和對方都斟滿一杯，語氣平靜卻帶著一種不容置疑的篤定：“門派強弱，不過是外在虛名。好門派教出優秀弟子，那是理所應當，算不得本事。若能在眾人眼中的‘差’門派裡，憑借自身努力與悟性，脫穎而出，成為佼佼者，那才真正顯出一個人的才能與心性。我輩修士，修道長生，終究靠的是自身，而非門派光環。”
他這番話聲音不高，但在略顯安靜的客棧裡，卻顯得格外清晰。尤其是最後那句“修道長生，終究靠的是自身，而非門派光環”，帶著一種超然物外的通透，與周圍那些一心隻想攀附高門大派的年輕修士形成了鮮明對比。
伯言並未察覺，在他斜上方的二樓欄杆處，一位原本獨自飲酒、身著素雅青袍的中年修士，執杯的手微微一頓，目光似有意似無意地向下掃了一眼，在他身上停留了片刻，眼中閃過一絲不易察覺的訝異與玩味，隨即又恢複了之前的淡然，仿佛隻是聽到了什麼有趣的閒談。
築天林被伯言這番言論震了一下，仔細品味，似乎也覺得有些道理，但根深蒂固的觀念一時難以改變，隻能撓頭恭維道：“伯言兄見解獨特，築天林佩服。不過……選擇技工門，競爭確實會小很多。”
見伯言心意已定，築天林便不再多勸，轉而詳細介紹起明日的試煉流程來，聲音也恢複了正常音量：“伯言兄，明日便是試煉大會正式開始。第一項，考的是‘先天神識’。”
“哦？如何考法？”伯言對此頗感興趣，他的元嬰級神識，可是目前最大的底牌之一。
“所有考生辰時之前，需齊聚丹城中心的人民廣場。”築天林解釋道，“屆時，五大派會共同祭出一本特製的功法卷軸，懸浮於廣場中央的高台之上。考生需在規定的香燭燃儘時間內，在不接觸卷軸的前提下，完全依靠自身神識，去‘閱讀’並記憶卷軸上的功法內容，然後在一旁備好的玉簡中，儘可能完整地默寫出來。寫得越完整、越準確，得分越高。這一項考試，參加的修士最少，因為對神識要求極高，尋常煉氣期修士神識微弱，往往看不了幾行就頭暈眼花，但一旦表現優異，分數加成也是最高的。”
伯言點了點頭，這倒是直接檢驗修士神魂天賦的法子。神識強大者，無論是修煉、煉丹、製符、布陣還是對敵時洞察先機，都有天然優勢。
“若是不參加這神識考核，或者自覺無望，也可以選擇參加下午的‘時政賽’。”築天林繼續道，“這時政賽，考的並非修行常識，而是眼下修仙界的各類消息、傳聞、各大勢力動向、新發現的秘境資源等等。比拚的是消息是否靈通，耳目是否聰慧。通常來說，越是出身修仙世家或者與外界交流廣泛的修士，在這一項上越占便宜。”
“最後一項，則是‘修仙常識考’，也是最多考生選擇的科目。考察的都是基礎的修行知識，功法原理、藥材辨識、基礎陣法符文、常見寶具特性等等，範圍極廣，考的是平日的積累與見識。”
聽完築天林的介紹，伯言心中已然明了。這三項考核，看似公平，實則處處體現著資源的差距。先天神識，固然看個人天賦，但滋養神魂的功法、丹藥，豈是尋常散修能夠輕易獲得？消息靈通，背後需要的是龐大的人脈網絡和信息渠道，這更是需要家族或勢力的支撐。即便是最基礎的常識考，也需要有足夠的典籍可供閱讀，有師長可以請教。
“資源啊……”伯言心中暗歎，舉起酒杯，與築天林輕輕一碰，“當真是句句不提資源，處處拚的是資源。”
築天林聞言，深有同感地點點頭，臉上露出一絲屬於底層散修的無奈與堅韌：“誰說不是呢？像我們這等無根浮萍，想要在這條路上走下去，隻能比彆人多付出十倍百倍的努力，抓住每一個可能的機會了。”
夜色漸深，客棧外的丹城卻依舊燈火點點，無數懷揣著夢想或野心的年輕修士在此聚集，為明日的試煉養精蓄銳。伯言與築天林又閒聊了幾句，便各自回房休息。對於明日，伯言心中並無太多緊張，反而有些期待，這象山國的試煉，究竟能讓他看到怎樣一番光景？而那隱藏在暗處的強盜灣，以及二樓那驚鴻一瞥的目光，似乎都預示著，他這次的丹城之行，絕不會僅僅是一場簡單的入門考核。
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