伯言走出孫府氣派的朱漆大門，正欲轉身往城西“悅來客棧”方向行去，卻見不遠處的街角，方才那幾位各派女弟子並未完全散去，似乎仍在低聲交談，目光時不時瞟向孫府門口。見他出來，其中那位身著技工門服飾、氣質溫婉的師姐君則，猶豫了一下，竟主動領著其他幾人款步迎了上來。
孫祿風剛送伯言到門口，尚未轉身回府，見狀臉上立刻堆起慣常的生意人笑容，搶先拱手招呼道：“哎呀，原來是幾位仙門的仙子光臨，孫某有失遠迎。可是小店新到了什麼合心意的材料？”
伯言腳步微頓，看向來人。除了君則，另外三位女弟子分彆穿著冰海山、港書門和鼎山派的服飾，容貌皆是不俗，此刻臉上都帶著幾分好奇與探究，尤其是看向伯言的目光。
那冰海山少女心直口快，先是對孫祿風福了一福，隨即帶著幾分嬌嗔抱怨道：“孫家主，您這生意是越做越紅火，可價錢也是水漲船高呀。自從掛上龍血盟的旗子，店裡那些常用的煉器材料、基礎陣盤，價錢都快翻了一倍！我們這些普通弟子，都快買不起了。”她說著，目光意有所指地掃過伯言。
港書門那位氣質文靜些的女弟子也輕聲附和：“是啊，孫家主。龍血盟名聲是大，可這價錢……確實讓吾等囊中羞澀。”
孫祿風早就料到會有人抱怨漲價，臉上笑容不變，打著哈哈道：“幾位仙子見諒，見諒！小店如今有幸與龍血盟沾了點邊，這進貨渠道、貨物品質自然都要向龍血盟的標準看齊，成本嘛，嘿嘿，自然也有所提升。再者，龍血盟的招牌掛在那裡，本身就是一種保障，這價錢裡，也包含了這份信譽不是？不瞞幾位，如今象山國不少行當，都找上門想跟著沾光呢。”他這話說得圓滑，既抬高了自家，又把漲價歸因於“品質提升”和“品牌價值”，讓人難以反駁。
伯言在一旁靜靜聽著，雖然早知孫祿風漲價，但聽到“翻了一倍”還是暗自挑了挑眉。這位孫家主，做生意倒真是把好手，深諳借勢提價之道。
這時，君則走上前兩步，目光落在伯言身上，仔細打量了一下，眼中閃過一絲了然，溫聲道：“這位……可是伯言師弟？我乃技工門同門，煉氣八階，君則。”
她顯然認出了這位掌門近日掛在嘴邊想要收入門下、在入門儀式上大大長了技工門臉麵的新晉“紅人”。
伯言見對方是同門，且態度友善，便拱手回禮，語氣平和：“正是。見過君則師姐。”
君則微微一笑，笑容如春風拂麵：“早就聽聞師弟大名，今日得見，果然氣度不凡。”她話鋒輕輕一轉，目光在伯言與孫祿風之間流轉，“方才見孫家主對師弟甚是……親厚。沒想到師弟初來乍到，便與丹城孫家有這般淵源。師弟既是孫家世交，又是同門，不知可否看在同門之誼上，向孫家主美言幾句，給我等打個折扣？也好讓師姐師妹們，不至於為了修行資糧太過發愁。”她說話柔聲細語，卻句句在理，既點明了伯言與孫家的“特殊關係”，又將請求置於同門互助的框架下，讓人難以拒絕。
另外三位女弟子聞言，眼睛一亮，紛紛看向伯言，眼中帶著期待。孫祿風則站在一旁，撚須微笑，一副“全憑賢侄做主”的模樣，實則將皮球踢給了伯言。
伯言心中無奈。他時間緊迫，本想儘快去客棧取了東西便返回大目山脈修煉，實在不想在此與幾位女修多做糾纏，更不願因這點小事引起過多關注或欠下人情。但君則話已說到這個份上，又是同門師姐，當麵拒絕未免不近人情。
他略一沉吟，便有了決斷。臉上露出些許為難又故作大方的神色，對孫祿風道：“世叔，今日既是巧遇幾位同門師姐，也是緣分。她們所需之物，若是不多，便記在小侄賬上吧，權當小侄拜入師門，給師姐們的一點見麵禮。”他刻意將範圍限定在“今日所需”、“若是不多”，且強調是“見麵禮”，既全了麵子，又避免了被當成長期飯票的可能。
說罷，他對君則幾人再次拱手：“幾位師姐，師弟今日尚有他事在身，不便久留，先行一步。所需之物，儘管與孫世叔言明即可。”語氣客氣卻帶著不容多談的疏離。
君則等人聞言，先是一愣，隨即麵露驚喜。她們本隻想討個折扣，沒想到這位看似低調的師弟如此大方，竟直接免單！雖然可能隻是一次性的，且物品不會太多，但對於囊中羞澀的低階弟子而言，已是意外之喜。
“這……這怎麼好意思？”港書門女弟子有些不好意思。
“那就多謝伯言師弟了！”冰海山少女倒是爽快，笑靨如花。
君則深深看了伯言一眼，見他去意已決，便也不再挽留，優雅地回了一禮：“多謝師弟慷慨。來日方長，同在技工門，還望師弟多多指教。”
伯言點了點頭，不再多言，對孫祿風使了個眼色，便轉身徑直離去，身影很快消失在街道拐角。
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孫祿風滿臉堆笑，對著幾位女弟子道：“幾位仙子，既然我家賢侄開口了，那今日幾位在小店看中之物，隻要不超過……嗯，二十塊下品靈石之數，便都記在他賬上。請隨老夫進店挑選？”他精明地設了個限額，既給了伯言麵子，又不至於讓自己虧太多。
伯言擺脫了眾人的視線，腳步加快，朝著城西悅來客棧行去。走在熙攘的街道上，他心中那份因離家與修煉壓力而深藏的思緒，卻再次被觸動。腰間那三枚玉簡之一，屬於小喬的那一枚，此刻正微微發燙，傳來熟悉的、帶著一絲幽怨與無限牽掛的靈力波動——她又“呼叫”了。
自從離開龍都，踏上這未知的旅程，小喬、朱雲凡、許楊三人的玉簡便時常傳來呼喚或留言。起初，伯言還會認真聆聽，感受著來自遠方的關切與嘮叨。朱雲凡多是抱怨盟中事務繁雜，又或是炫耀哪筆生意賺了錢；許楊和荀雨則是分享一些煉器心得或旅途見聞；而小喬的留言，總是最長，絮絮叨叨說著日常瑣事，問他是否安好，吃得可習慣，有沒有遇到危險，字裡行間是掩飾不住的思念與擔憂。
聽得越多，那份被刻意壓下的思念便越是洶湧。不想念，是假的。那裡有他牽掛的人，有他熟悉的土地，有他未竟的責任。但正因如此，他才更不能輕易回應。他怕自己一聽到小喬的聲音，便會動搖獨自前行的決心；怕自己知曉龍都的點點滴滴，會忍不住分心；更怕他們知曉自己如今修為低微、處境並非全然安全而徒增憂慮。於是，他漸漸隻選擇“聽”，而不“回複”，將所有的牽掛與話語埋藏心底，化作前行的動力。每一次玉簡發熱，都像是一根細針，輕輕刺在心頭，提醒著他來處與歸途。
搖了搖頭，伯言將翻湧的情緒壓下，邁步走進了悅來客棧。客棧頗為熱鬨，大堂中坐滿了各色修士。伯言沒有停留，直接上了三樓，來到天字三號房。房間寬敞整潔，顯然已被孫家人提前布置過。他關好房門，並未立即查看孫家送來的家具，而是走到窗邊，推開一絲縫隙，目光掃過樓下街道，同時，那強大的元嬰神識如同無形的潮水，悄無聲息地以客棧為中心，向著整個丹城擴散開去。
他重點捕捉著與“強盜灣”相關的隻言片語。茶樓酒肆的閒談，街頭巷尾的議論，修士之間的交流……無數紛雜的信息流湧入他的識海，又被迅速篩選過濾。大多數是關於五大派試煉的餘波，關於孫家店鋪漲價的抱怨，關於龍血盟影響力的猜測，以及一些無關緊要的江湖傳聞。關於強盜灣的消息不多，偶有提及，也多是“某處商隊疑似遭劫”、“某小家族靈礦被盯上”之類的模糊信息，並無具體動向。
就在伯言準備收回神識，專注於自身之時，忽然，兩股較為強大的氣息波動引起了他的注意。這波動來自客棧斜對麵一家頗為雅致的茶樓二樓雅間，並且被某種簡單的隔音結界籠罩著。尋常修士絕難察覺，但在伯言元嬰級的神識麵前，這結界形同虛設。
雅間內，一名身著鼎山派長老服飾、麵色紅潤、修為已達金丹初期的老者，正與一名築基後期的中年修士對坐。兩人的對話清晰地傳入伯言識海：
金丹老者聲音低沉，指尖無意識地在茶杯邊緣劃著圈：“……‘樹葉’落地，近來有些不安分，落得滿地都是。上麵交代了，入冬之前，務必‘清掃’乾淨，不能留一絲痕跡。”
築基修士態度恭敬，壓低聲音：“師叔放心，人手都已安排妥當，都是信得過的，保證掃的乾淨。”
“掃的乾淨？”伯言心中一動，難道這對話與那詭異的宮殿有關？“清掃樹葉”？這顯然是某種暗語！
金丹老者沉吟道：“謹慎些。記住，動作要快，痕跡要淨，尤其是……絕不能讓人察覺到是我們的蹤跡！”
“了然。”築基修士應道。
就在此時，那金丹老者似乎察覺到了什麼，眉頭猛地一皺，眼中精光暴漲，低喝道：“何方道友，竟敢窺伺！”話音未落，一股強橫霸道的金丹級神識之力，如同出鞘利劍，帶著淩厲的鋒芒與沉重的威壓，猛地朝著伯言神識探來的方向反溯衝擊而來！這老者顯然在神識修煉上頗有造詣，且反應極快，竟瞬間鎖定了伯言神識的大致方位。
伯言心中一驚，沒料到對方如此警覺且果斷。他此刻若以煉氣期的微弱神識硬抗，瞬間就會被對方神識重創，甚至可能暴露自身異常。電光石火之間，伯言心念急轉，毫不猶豫地調動起自己那浩瀚如海的元嬰本源神識！
他沒有選擇硬碰硬地對撞，那樣動靜太大，且可能傷及對方引起更大麻煩。他隻是將自身神識凝聚成一麵無形無質、卻堅不可摧的“牆壁”，穩穩地擋在了對方神識衝擊的路徑上，同時將神識的“質”提升到遠超對方的層次，帶著一絲源自上古帝君雲逸殘魂的、若有若無的古老威壓。
“嗡——！”
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無聲的碰撞在神識層麵爆發。那金丹老者的神識“利劍”撞在伯言的“神識之壁”上，仿佛泥牛入海，又似以卵擊石！他隻覺得自己的神識撞上了一座亙古存在的巍峨神山，非但未能撼動分毫，反而被一股更加深沉、浩瀚、帶著無上威嚴的氣息反震回來！
“噗！”金丹老者臉色瞬間煞白，悶哼一聲，嘴角竟溢出一絲鮮血，眼中充滿了駭然與難以置信！他的神識受創不輕，更讓他驚恐的是對方神識中蘊含的那股難以言喻的古老與強大，遠遠超出了他對金丹期修士的認知！
“元嬰老怪？！至少是金丹巔峰，甚至……”一個可怕的念頭在他心中升起，嚇得他魂飛魄散。他哪裡還敢繼續探查，更顧不上去思考為何會有這等存在隱匿在丹城客棧之中。他猛地起身，對那同樣嚇得麵無人色的築基修士低吼一聲：“快走！分頭走！”
兩人如同驚弓之鳥，甚至來不及結賬，瞬間化作兩道遁光，撞破雅間窗戶，朝著截然不同的兩個方向倉皇逃竄，轉眼消失在天際，隻留下茶樓內一片驚呼與狼藉。
伯言站在客棧窗邊，緩緩收回神識，眉頭微蹙。他本無意與任何人衝突，更不想暴露神識異常，沒想到對方如此敏感且果斷地反擊，逼得他不得不略作震懾。看那金丹老者驚恐逃竄的模樣，顯然是誤會了，不過這樣也好，省去了後續麻煩。
“樹葉……清掃……”伯言回味著方才聽到的隻言片語，心中疑竇叢生。鼎山派的人，似乎在暗中進行著什麼與“樹葉”相關的清理行動，而且非常忌諱被人察覺。這讓他對“蕨溪”宮殿中的那個盒子，更加好奇，同時也更加警惕。那裡麵的東西，難道也會有關聯？
他正思索間，房門被輕輕叩響。伯言打開門，隻見一名孫府管事模樣的中年人恭敬地站在門外，遞上一個中級儲物袋：“公子，您要的東西，家主命小人送來了。家具已按您吩咐的樣式備齊，丹藥、陣盤、符籙也在其中，清單在此，請您過目。”
伯言接過儲物袋和清單，神識略一掃，便知孫祿風辦事妥帖，所購之物品質上乘，數量充足，甚至比他清單上列的還多了一些。他點了點頭，收起東西，隨手打賞了那管事幾塊靈石：“有勞。回去替我多謝世叔。”
“公子客氣，小人告退。”管事躬身退下。
伯言不再耽擱，退掉房間，離開悅來客棧，徑直出了丹城，再次踏上返回大目山脈技工門的路途。這一趟丹城之行，看似平靜，實則暗流湧動。孫家的依附，同門的偶遇，強盜灣的隱憂，以及那意外窺探到的、與“蕨溪”相關的鼎山派密謀……各種線索交織在一起。而今日與金丹修士那短暫卻高下立判的神識較量，也再次印證了他保留元嬰神識的巨大優勢，同時也提醒他，必須更快地提升自身修為。隻有實力足夠，才能從容應對這些潛藏的漩渦，揭開“蕨溪”背後的秘密，並找到自己真正需要的東西。他握緊了手中的儲物袋，腳下踏風靴青光微閃，速度又加快了幾分。
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