茗山的天色亮得很慢，晨霧像一層濕冷的薄紗，黏在樹梢與草葉上。彭淵回到玄羽閣時，天色才剛泛白，他未及更衣，便先去了刑堂。地牢裡那股鐵鏽與血腥混著藥味的氣息撲麵而來，石壁上油燈跳動，將刑具的影子投得張牙舞爪。
刑堂主事見彭淵進來，立刻躬身：“閣主。”
彭淵微微抬手，示意他退下，目光落在被鐵鏈鎖在十字木架上的灰衣人身上。那人四肢經脈儘斷，臉色蠟黃，嘴角仍有黑血乾涸的痕跡，眼神卻仍像毒蛇一樣陰狠。
彭淵走近，指尖輕輕敲了敲木架，聲音不高，卻讓人心頭發冷：“鴉蠱門。”
灰衣人抬眼，喉嚨裡發出一聲冷笑：“認得便好。當年你們玄羽閣，替朝廷做刀，殺我鴉蠱門滿門，今日……”
彭淵打斷他：“少扯舊賬。我隻問你三件事：你在茗山布的是什麼毒？解藥在哪裡？背後是誰指使你？”
灰衣人啐了一口帶黑血的唾沫，罵道：“無解！你們都得死！”
彭淵眉梢微挑，沒再與他糾纏，轉身對刑堂主事道：“用‘回魂針’。先讓他說得出話，再說得明白話。”
刑堂主事應聲，從袖中取出一盒細長的銀針。銀針在燈火下泛著冷光，針尖細如發絲。主事抬手，銀針如雨點般落下，精準地刺入灰衣人頸側、耳後、肩井等穴位。灰衣人先是渾身抽搐，隨即眼神渙散，呼吸變得急促，像被抽走了力氣。
彭淵站在一旁，聲音平靜得像在談天氣：“說。”
灰衣人嘴唇哆嗦，眼神掙紮，最終像被無形的力量壓垮，嘶啞道：“茗山……潭底……是‘腐心瘴’。以蟾蜍毒、硫磺、屍氣、蠱卵……煉成。吸入者心脈漸腐，三日內必死。”
彭淵問：“解藥？”
灰衣人咬牙：“沒有解藥……隻有……壓製之法。”
彭淵眼底寒光一閃：“說。”
灰衣人喘著氣：“以……以‘八珍丸’可壓七日……再以……以‘清露引’驅瘴。清露引……在……在茗山深處的……‘鴉巢’。”
“鴉巢？”彭淵目光一凝，“位置。”
灰衣人眼珠轉動，似乎還想拖延，刑堂主事手指一撚，又一根銀針落下。灰衣人痛得渾身發抖，終於吐出一句：“北坡……黑鬆林……有一塊黑石，形如鴉……”
彭淵不再多問，轉身便走：“備馬。”
刑堂主事追上兩步：“閣主，此人——”
彭淵頭也不回：“留著。等我回來，他還有用。”
帝師府內，公孫璟正趕製八珍丸。藥爐裡爐火正旺，藥香濃鬱。戚木一身風塵，匆匆入內，低聲稟報：“公孫大人，閣主已回，擒得鴉蠱門餘孽，正在刑堂審訊。”
公孫璟手一頓，眼神沉了沉：“可知他們在茗山布的什麼毒？”
戚木將彭淵傳來的消息複述一遍。公孫璟聽完，臉色越發難看：“腐心瘴……竟用蠱卵作引。”他立刻吩咐，“八珍丸加快煉製，再備清露引所需藥材。另外，通知禁軍營，秋獵照常，但需全員服藥，加強戒備。”
戚木領命，轉身又去。
公孫璟望著藥爐裡翻滾的藥湯，指尖微微發緊。他知道，彭淵這次要的不是“取消秋獵”，而是“將計就計”——秋獵是個局，也是個餌。有人想借秋獵行刺、叛亂，那便讓他們以為自己得手，然後一網打儘。
午後，茗山秋獵按原計劃舉行。
禁軍營早已將獵場圍得水泄不通，旌旗獵獵，甲胄在陽光下泛著冷光。京中權貴子弟策馬而來，衣香鬢影，笑語喧嘩，仿佛昨夜的毒瘴從未存在。唯有少數人知道，今日的茗山，處處都是陷阱，處處也都是網。
鄭紫晟一身明黃獵裝，騎在高頭大馬上，神色從容，目光卻不時掃過人群。他身邊跟著的，是禁軍統領與一眾護衛。公孫璟隨行，神色平靜，手中卻握著一個藥囊，裡麵是剛出爐的八珍丸。
彭淵並未現身，他在暗處。
玄羽閣的暗衛分散在密林邊緣、山澗兩側、高崖之上，像無形的影子。彭淵則立在一處高樹的枝乾上，玄色衣袍與陰影融為一體。他俯瞰獵場，能清楚看見人群的每一處動靜。
獵場中央，皇子、宗室、大臣們依次列陣。眾人下馬行禮，鄭紫晟抬手：“今日秋獵，照常。諸位各展身手，莫負好秋光。”
話音落下，人群中響起一陣應和。
彭淵的目光卻落在幾處不起眼的位置：
其一，是兵部尚書陸敬身後的兩名隨從。那兩人看似普通，卻步法沉穩，腰間微鼓，像是藏著短刃。
其二，是北狄使團的席位。北狄世子耶律烈坐在馬背上，笑容張揚，眼神卻總往禁軍營的薄弱處瞟。
其三，是一名不起眼的史官。那史官捧著紙筆，站在角落，卻總在人群移動時調整位置，像在尋找最佳的觀察點。
彭淵指尖輕輕一彈，一枚細小的石子無聲飛出，落在密林邊緣。暗衛收到信號，身形微動，悄然散開。
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獵場號角吹響，眾人策馬入林。馬蹄踏碎落葉，驚起飛鳥。起初一切如常，箭聲、歡呼聲此起彼伏。
忽然，西側密林傳來一聲驚呼：“有毒蛇！”
緊接著，幾匹受驚的馬狂嘶，人群一陣騷動。禁軍營立刻圍上去，卻見草叢中竄出數條青鱗蛇，蛇眼泛著詭異的紅光。
公孫璟臉色微變，立刻高聲：“全員服藥！”
禁軍士兵紛紛取出八珍丸吞下。公孫璟又對鄭紫晟道：“陛下，此處恐有埋伏。”
鄭紫晟神色不變，抬手示意：“繼續圍獵。越亂，越能看清誰在暗中。”
彭淵在高處看得清楚：毒蛇並非自然出現，而是有人用竹筒藏在草叢裡，刻意放出。他目光追著蛇群的來路，落在林外一處灌木後。那裡的草葉晃動得極不自然。
彭淵身形一閃，如鷹隼般掠下樹梢，落在灌木後。灌木後是一名獵戶打扮的漢子，腰間掛著蛇笛，正準備趁亂溜走。
彭淵抬手扣住他的手腕，聲音冷得像冰：“誰派你來的？”
那漢子臉色驟變，張口便要咬舌自儘。彭淵眼疾手快，兩指在他下頜一敲，漢子牙關一鬆，咬舌未遂。彭淵指尖一探，點中他的啞穴，將人拖到暗處，交給暗衛：“帶走，彆讓他死。”
暗衛領命，像拖死狗一樣將人拖走。
獵場另一側，北狄世子耶律烈正與幾名宗室子弟談笑。他抬弓搭箭，一箭射中遠處的鹿，引來一片喝彩。耶律烈得意大笑，舉杯飲酒。
彭淵的目光卻落在他身後那名貼身護衛身上。那護衛站得太穩，眼神太靜，不像護衛，更像殺手。
彭淵微微眯眼，指尖輕敲樹乾，暗衛會意，悄然繞向耶律烈的側翼。
就在此時，獵場中央忽然騰起一陣黑霧，像從地底冒出來一樣，迅速擴散。黑霧所過之處，草木瞬間枯黃，空氣裡彌漫著刺鼻的硫磺與腐臭混合的味道。
人群大亂。
“瘴氣！”有人尖叫。
“護駕！”禁軍統領厲聲喝道。
鄭紫晟身邊的護衛立刻將他圍在中央，禁軍結成盾陣，試圖阻擋黑霧。可黑霧卻像有生命一樣，沿著地麵翻滾，鑽過盾陣縫隙，朝人群撲去。
公孫璟迅速取出藥粉，撒向四周，藥粉遇霧發出“嗤嗤”聲，黑霧被壓得淡了幾分。公孫璟咬牙：“這是腐心瘴！比昨夜更濃！”