十二月中旬，豐城下了一場大雪。
瑞雪兆豐年，對東大陸各國而言，這是一樁大喜事，因此，艾莉絲趁熱打鐵，通知各院各部，組織召開為期七天的大議會，作為辭舊迎新的標誌。
會上，特蕾莎通過北垣收成遠超預期的新聞，成功讓參加大議會大臣的70人數同意明年支援新北垣的方案與收購北垣兩萬石大麥的交易項目——因著東凰大麥市價正好比北垣市價高出兩成，所以對東凰而言，此番收購並不算太大的負擔。
令人意外的是，妮塞雖然仍不同意明年支援北垣七萬兩銀子的方案，但卻是投票通過收購北垣大麥項目的大臣之一。
原本東凰內部的主要糧食作物隻有水稻，此番交易可以幫助東凰在北部地區引進、改良大麥作物，其她大臣自是樂見其成。
其它本年度整體按照計劃順利完成的工作項目在前三天大議會均已總結討論完畢，各部大臣與艾莉絲均分彆在核定事項加蓋朱批。
但第四天，實際軍事支出超了今年預算將近一倍被提為重點事項，由哈尼提報至大議會著重討論。
支援北垣的十一萬兩僅僅是小頭，大頭還是帝國強令東凰支出的一百一十萬兩。
不過鑒於外交院牽頭組織東凰下半年和繆斯王國正式建交，特蕾莎趁勢接連簽了三筆價值合計約五十萬兩銀子的外貿訂單，可填平一部分虧空，加上現任王叫停了一部分土建項目，將七十萬兩王宮修繕款作為預備軍事投入，所以針對這項大窟窿，妮塞主張翻篇而過。
出乎預料的是，慣於從中間立場支持妮塞的姆哈德此時卻罕見地提出異議。
東凰的國庫雖然近幾年充盈不少，但從長遠計，帝國未來可能還會進一步要求東凰出人出錢出力，如就此放過這一次預算上的虧空，那麼明年一定還會出現一樣的問題，屆時怕是就隻能如特蕾莎在上一次大議會上提的那樣，預先征收民眾賦稅了。
此外，提報軍事預算的哈尼根據今年的軍事支出情況預測，假設明年帝國還需要東凰支援資金糧草，明年的軍事預算需提到至少一百五十萬兩。
此提案一出，參加大議會的各大臣均嘩然——今年帝國提請的一百一十萬兩已經擠占了東凰的發展國本，如果明年東凰好不容易得來的收入又要拿去填帝國的大窟窿，那麼，在帝國的內亂不知持續多少年的情況下，東凰怎麼可能發展得起來？
“今年東凰的收成不是超出預期五成嗎？把那一部分作為軍糧賣給帝國不就得了？”
妮塞倒是不以為意，反而輕蔑地揚著嘴角，倚在椅子上，轉著手上的玉扳指。
“您這話說得倒是輕巧。”姆哈德麵色鐵青，繼續和妮塞唱反調，“您打算以多少錢賣給帝國？”
“當然是以帝國的市價賣出去——帝國的市價已經漲到東凰市價的兩倍，即使關稅運費由我們支出，這筆買賣怎麼看都不虧。”
“這樣我們和帝國本土可拉不開差距，如果在東凰買和在帝國買的價格差不多，那帝國肯定會優先選擇在本地購置軍糧，亦或是作為我們的商業競爭對手，選擇購置北垣的大麥。”
“那麼，如果我們提出令帝國無法拒絕的附贈福利怎麼樣？”
此時，一直側耳傾聽的特蕾莎終於抬眼——她察覺到了，妮塞和姆哈德表麵上針鋒相對，實際上是在大議會眾臣麵前表演雙簧，好把她們真正的目的順利端出。
“……您是指讓帝國開一條由南至北、貫穿東凰的直通免稅運輸通道嗎？”
自都察院安排人手，帶頭繳獲薩沙運來的貨物後，玉瓊港督查署的確從貨箱中發現大量刻印火元素術式的軍火，依照東凰律法將運送貨物的涉事人員全數扣留，通過飛毯將樣品加急押送至豐城，運到魔導科技管理院。
儘管她們額外發現帝國與薩沙交易往來的證據，可帝國使臣對東凰的施壓也隨之越來越強，不論特蕾莎如何在談判桌上轉圜，他們的要求始終隻有免稅一項。
至於內線勾結一事，哈尼曾拜托上一次大議會選出的審議長，趁著本年度的財務人事審計，重點核查財政院、內政院與帝國之間的關係，卻未從中發現太多端倪。
特蕾莎也曾想過，通過妮塞和商人協會之間的關係順藤摸瓜往下查，但迄今為止，妮塞的個人賬目往來中並無挪用公款的項目，沒有更確切的證據能證明財政院與商人協會存在賬目上的往來。
另一邊，審計也不好在明麵上把商人協會的賬查得太清楚，一是浪費時間，二是容易打草驚蛇。
一切看起來都如此正常，讓人難以抓住蛛絲馬跡。
雖說特蕾莎已經將所有調查結果如數轉交都察院，附上“請以薩沙走私軍火事件立案為切入點，結合上述提交證據，進一步調查帝國與我國相關人員有所牽扯的實據”的申請函件，但都察院似乎還沒有針對東凰內部的接應開展下一步動作。
另一邊，妮塞試探的目光一直停留在特蕾莎身上，良久才吭聲。
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“特蕾莎女士，您近來一直在為這件事煩憂，對吧？”
特蕾莎迎麵對上對方的眼，習慣性地換上一張和善的笑臉：“現在這項外交事務還沒到需要協同財政院評估開支用度的時候吧？”
“確實，但現在正值大議會，此等大事不是正好可以提出來，征詢各大臣的意見嗎？”
言至此處，原本就喧嘩過一次的會場又一次被點燃。
一直相對保守的中立派犯嘀咕：“帝國要開免稅官道？究竟是為什麼？”
從前身處天秤團的大臣義憤填膺：“他們已經從我們這裡拿走了那麼多資源，究竟還想要什麼？真是貪得無厭！”
工匠出身的下院大臣麵露難色：“他們運糧會對民眾產生影響嗎？”
財政院出身的下院大臣撥著心中的算盤：“但換言之，我們如果向帝國賣糧，同樣也可以免除關稅，起到回血的作用。”
從商人協會得了好處的大臣順勢而為：“假設我們要賣給帝國五萬到十萬石，我們能從帝國那兒收回多少本金？”
…………
一陣響亮的叩擊聲中止了原本喧鬨的會場——這一次，艾莉絲終於敲下權杖，製止了議論聲發酵。
法務大臣提采此時終於捕捉到發言的機會，戴上了酒瓶底。
“特蕾莎女士，現在薩沙聯合王國那邊可有什麼動作？”
特蕾莎在眾臣的疑惑中緩緩站起，朗聲答道：“自都察院扣下他們的人以後，薩沙一直通過帝國寄送懇求的函件過來，要求我們放人——就像是從前的北垣一樣。”
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