一提到北垣和帝國曾輪番來函施壓、要求東凰支援的事，原本安靜下來的眾臣們又開始竊竊私語——在眾臣看來，正是從這一事件開始，東凰便變得如同刀俎上的魚肉，可任帝國予取予求。
雖然東凰在麵向西大陸各國時占儘先機，頗有一種外交大國的風範，但實際上，在帝國這一已經落入平地受困的虎麵前，她們還是抬不起頭。
好不容易才動用計謀扳倒意圖針對東凰的舊北垣，讓新北垣成為東凰的盟友，為什麼又來一個名不見經傳的薩沙王國，借著帝國的勢頭繼續侮辱東凰的尊嚴？
“這樣啊……看來帝國永遠隻會這種伎倆。”
提采慢悠悠地回應著，對於曾見證了兩代東凰王統治與新舊東凰政權迭代的她而言，唯有帝國是她心中最深的瘡疤。
兩次影響到東凰民眾生活的政權洗牌，背後都有帝國的推波助瀾。
從前，雖然東凰飽受壓榨的紡織匠、繅絲匠背後是東凰舊貴族的貪心作祟，但外因也有帝國強行推銷以魔力助力的繅絲機和紡織機，並與東凰織造局簽下海量絲綢訂單的緣故。
至於前幾年東凰新貴曾意圖發起的叛亂更是不必多說，帝國通過推動某一層級、某一黨派致使東凰陷入混亂的終極目的永遠都是更好地控製藩國。
現在帝國不敢輕舉妄動，不過是因為東凰這一次的政局變動致使東凰開始進一步脫離其控製，加上帝國孽力回饋、自身難保，無暇再出力煽動藩國罷了。
她曾是飽受壓榨的織工，也曾懷揣平等自主的理想加入天秤團，但燃燒理想永遠需要大量的物質條件支持，所以她為謀求生計離開天秤團，四處輾轉，最終被國立織造局征工，成為織工的領隊，得以幫助曾經的隊友推翻舊貴族。
縱使初心已經蒙塵，可如今總算守得雲開見月明，又怎麼能讓好不容易生發出的萌芽第三次被帝國摧毀？
提采透過厚厚的眼鏡看向特蕾莎，卻不料對方也微笑著與她對視，穿過鏡片直視她因常年勞作而被熬壞了的雙眼。
莫非，特蕾莎是看穿了她的表麵中立，知曉了她對帝國的成見，才會選擇將查處薩沙軍火一案的主導權讓渡給她管轄範圍內的都察院？
她一直不理解特蕾莎為何會背叛自己的階級，選擇加入天秤團。
她原以為特蕾莎終有一天會讓舊勢力死灰複燃，但迄今為止，特蕾莎不僅沒有這麼做，反而還一直在幫襯新勢力，甚至還和同樣處於天秤團的高層打成一片。
“提采女士……”
雖然人人都道提采德高望重，但妮塞多少有些看不起其出身，因此她的聲音仍然帶有一絲高傲。
她想出言阻止議題滑向她無法控製的範圍，而一直隱忍不發的哈尼終於出聲打斷了她。
“妮塞女士，我倒是有個問題想問你，你為什麼會突然提出‘讓帝國開辟免稅官道’？難道你覺得這可以幫助我們減少龐大的軍事支出上的損失嗎？”
“啊，原來您還沒有搞清楚情況啊。”妮塞從牙縫裡擠出一聲嘲笑，“剛剛不是也有大臣說了嗎？今年恰好是豐年，我們大可以把多餘的糧食高價賣給帝國作為軍糧，而免稅官道的開通也可以幫我們省一筆關稅費。如此一來，軍費上造成的虧空不就補上了？”
哈尼登時拍案而起：“搞不懂狀況的是你吧，看來你是隻考慮了給帝國開免稅通道的好處，絲毫不考慮這背後的風險啊。”
“什麼風險？反正帝國強壓之下，我們不管怎麼做，最後都得順著他們的心思，不如直接妥協，將損失降到最小嘛。我反倒想問提采女士，現在我們討論的是向帝國開放免稅商道的事情，突然提起薩沙這個風馬牛不相及的國家是想……”
“現在我們還沒同意開放免稅商道，帝國就已經勾結薩沙偷運軍火了。”
未等妮塞說完，特蕾莎便以比她音量更大的聲音壓過她一頭。
而後，特蕾莎緩緩起身，將第一份證據如數分發至各大臣麵前，如閒庭信步般環繞著會場走了一圈。
“請允許我代替提采女士提交本應由都察院呈上的佐證——這是玉瓊港督查署在奉令突襲搜查帝國辦事處時拓印的文書，經加急渠道直接送至國立都察院後，我們外交院才於大議會前拿到此副本，權當做輔佐方的見證。
如各位所見，這是帝國收下薩沙軍火的驗收單，而彼時薩沙以‘運送軍糧’為名義運輸的那批軍火，入關申請單上寫的最終目的地也是華帝國南部戰場。
現在，薩沙聯合王國發函請求我們放人的態度還不如去年的舊北垣，要是我們真同意了開放額外的免稅商道，任由帝國和薩沙在東凰境內肆意運輸軍火，那我們東凰和帝國下屬的一個省有何分彆？”
會場列位大臣這下連大氣都不敢出一聲——如果之前她們還對帝國可以作為平等的交易對象抱有期待，那麼此刻特蕾莎的舉證足以戳破她們一切不切實際的幻想。
妮塞有些心虛地用手帕擦著額間：“這……這是帝國內部的一些惡勢力在攛掇罷了，並不能代表帝國本身的立場。”
“您說得對，妮塞女士，我也不敢相信地大物博的帝國居然會鑽這種空子。”
自特蕾莎歸國後，妮塞最討厭的就是特蕾莎這張皮笑肉不笑的臉。
不論特蕾莎會上辯論時是什麼情緒，她臉上永遠都會掛著那抹笑——她會帶著微笑沉思、試探，發出那些尖銳的質疑與反問，又輕飄飄地吐出一些聽似支持她、實際上是為了自己的後招做準備的鋪墊，逼得人無處可退。
“我記得，您最信奉的教條一直是‘水至清則無魚’，這一點對帝國來說也是如此。因此，接下來我會出麵，協助都察院與帝國使館一同揪出意圖利用優惠政策行違法之事的惡勢力，但在那之前，免稅通道一事不能開口同意。”
特蕾莎則選擇性無視了妮塞不大友善的目光，笑意盈盈地看向提采：“提采女士，您覺得如何？”
“我沒有意見，前提是你能和帝國協商好。”
得到提采的首肯，特蕾莎優雅地鞠了一躬：“感謝您的信任。”
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