入了冬，北風漸起，萬物蕭瑟。
大陽村的日子也因寒冷而沉寂。
除了雲家小院。
天冷了，“雲記麻辣燙”的生意愈發紅火，幾乎成了官道旁一景。
那口特製的鴛鴦鍋終日熱氣騰騰，麻辣鮮香的氣息能飄出半裡地，勾得過往行商、腳夫、甚至偶爾路過的驛卒都忍不住停下來，花上十幾文錢，吃上一碗熱辣滾燙的麻辣燙驅寒解乏，渾身都暖和起來。
雲金雲銀兄弟帶著媳婦，憑著從雲洛曦這裡學去的手藝和雲家提供的湯底秘方，在春風鎮支起了攤子，生意同樣興隆。
雲家大房對二房，尤其是對雲洛曦，感激涕零，兩家關係越發親近和睦。
雲洛曦自己則徹底清閒下來。
天冷了她更不愛動，每日裡不過是窩在燒得暖和的屋裡看看雜書，偶爾才裹著厚厚的鬥篷，坐著家裡的牛車去官道旁的攤子上轉一圈，透透氣。
雲奶奶和趙於鶯心疼她，早早就用新棉花給她做了厚實暖和的嶄新棉襖、棉褲，連被褥都換成了最厚實的，生怕她凍著。
這日午後，天空飄起了細碎的雪花。
雲洛曦正倚在窗邊的軟榻上，身上蓋著毯子，手裡捧著一本誌怪小說，看得入神。
炭盆裡的銀絲炭燒得正旺，偶爾發出輕微的劈啪聲，滿室暖融。
窗外，雪花無聲飄落，將院中的樹梢漸漸染白。
而另一邊，鐘離家的書房裡，則是另一番“水深火熱”的景象。
鐘離玨剛啃完一篇艱澀的策論，隻覺得頭昏腦漲，眼前仿佛都是文字在打轉。
他煩躁地擱下筆，揉了揉酸脹的眉心，望著窗外愈加密集的雪片，心思早已飛到了那座暖意融融的農家小院。
“怎麼，這就堅持不了了？”一道揶揄的聲音自身後響起。
鐘離玨像是被踩了尾巴的貓，猛地坐直身體，嘴硬道：“誰、誰堅持不了了？我隻是……隻是略作休憩！”
夫子並未動怒，隻捋了捋花白的胡須，目光投向窗外被風雪籠罩的天空，“《詩》雲：‘靡不有初，鮮克有終。’求學之道，貴在持之以恒。昔有蘇秦刺股懸梁，孫敬閉戶拒客，非為顯達一時，乃明誌於天下也。”
他轉回目光，看向鐘離玨，眼神深邃：“阿玨，你可知範仲淹公少時劃粥斷齏，勤學不輟，後終成一代名臣，其‘先天下之憂而憂，後天下之樂而樂’之襟懷，非憑空而來，乃昔日寒窗苦讀、體察民生之多艱所鑄就。”
鐘離玨抿緊了唇，他知道鐘夫子這話是什麼意思。
“再觀本朝劉閣老，出身寒微，三代不仕。其少年時家庭貧困，曆儘艱辛方得金榜題名。入仕後，心係黎民，整頓吏治，減免賦稅，活人無數。其殫精竭慮，常伏案至天明，非為權位，實為解萬民於倒懸之苦。彼時所曆之困厄，較汝今日如何？”
窗外的風雪聲似乎小了些，書房內隻聞炭火偶爾的劈啪聲。
鐘離玨眼前仿佛浮現出那些古聖先賢在清燈苦雨中孜孜不倦的身影，對比自己因些許疲累便心生懈怠，臉頰不禁微微發燙。
夫子見他有所觸動，語氣稍緩，問出了最關鍵的一句：“阿玨，老夫且問你，你寒窗苦讀，孜孜以求這科舉功名，究竟所為何來？僅僅是為了……博那‘打馬遊街’的虛名，討得某人的歡心嗎？”
最後那句話，像一根針，輕輕紮進鐘離玨的內心。
書房內陷入一片沉寂，隻有窗外風雪嗚咽。
鐘離玨的心跳如擂鼓，夫子的問話在他腦中反複回響——“所為何來？”
僅僅是為了雲姑娘嗎？
是的，最初的動力，確確實實來源於她。
是她那雙清泠泠的眸子，是她那句“打馬遊街，風光無限”，是她那份他無法企及卻又渴望匹配的驕傲。
是他鐘情於她。
牆頭馬上遙相顧，一見知君即斷腸。
可僅僅是如此嗎？
他的腦海裡不受控製地閃過另一幅畫麵。
那個陽光和煦的秋日，打穀場上，柳家婆媳的哭嚎，張小花絕望的眼神，那幾個瑟縮成一團、被稱作“賠錢貨”的女娃……還有那個纖細卻堅定的身影，如何用最簡單易懂的話，駁得那些迂腐之人啞口無言，如何為絕望者爭得一線生機。
她那麼好。
那他呢？
若他隻知沉溺於兒女情長，隻將科舉視為討好她的工具，即便將來僥幸得中，又有何麵目站在她身邊？
又有何資格去匹配那樣一顆熠熠生輝的靈魂？
一股前所未有的清明，如同窗外雪光，驟然照進他的心田。
他讀書，他科舉，固然是為了能堂堂正正地站在雲洛曦麵前，贏得她的青睞。
但更應該是為了成為像範公、劉閣老那樣，真正有用於世、能明辨是非、能護佑弱者的人！
是為了擁有力量，去改變那些像張小花一樣無辜者所遭遇的不公，去打破那些禁錮人心的、荒謬的“道理”！
少年眼底的迷茫與掙紮漸漸褪去，一種更為堅實、更為熾熱的光芒自深處燃起。
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他深吸一口氣，挺直了脊背，迎上夫子探究的目光，聲音不大，卻帶著一種破繭而蝶般的堅定：
“夫子，學生明白了。”
“讀書科舉，非僅為光耀門楣，亦非僅圖一人之喜惡。乃為明理，為修身，為有朝一日，若能幸得尺寸之位，當思為國為民，儘綿薄之力。
至少……至少能護得身邊之人周全，能讓弱者，有一條活路，能讓這世道，少一些無可奈何。”
夫子靜靜地聽著，良久，嚴肅的臉上緩緩露出一絲真正欣慰的笑容。
他重重拍了拍鐘離玨的肩膀，力道之大，差點讓少年踉蹌一下。
“善！大善！”夫子眼中滿是激賞，“孺子可教也！能作此想，方不負聖賢教誨，不負你鐘離氏門楣！記住你今日之言，望你永葆此心！”
心中的塊壘仿佛驟然消散，雖知前路漫漫，攻堅克難正多，但一股蓬勃的、向上的力量卻充盈了四肢百骸。
他目光落在那些曾覺晦澀的文字上，隻覺得字字句句，似乎都有了不同的分量與意義。
窗外，雪落無聲，天地俱寂。
窗內，少年伏案，筆墨與心誌，皆在這一場風雪中，被淬煉得愈發清晰。
第一次參加的考試名為童試，隻有通過縣試和府試才能獲得童生身份，要想參加科舉，那就要先通過院試成為秀才。