鐘離玨抵達京城後，並未住進吏部侍郎府，他甚至連家都沒回，而是租了一座小宅子，專心備考。
春闈至，貢院門前，學子雲集。
會試共分三場，每場三天，考完一場後休息三天，一共九天六夜。
二月初九，四更天，京城尚沉浸在一片料峭春寒與濃重夜色之中。通往貢院的街道卻已是車馬粼粼，燈火如龍。
無數載著舉子的馬車、驢車，或是由書童提著燈籠陪伴步行的學子，皆朝著同一方向彙聚，空氣中彌漫著緊張、期待與肅穆的氣息。
越靠近貢院越擁堵，鐘離玨索性辭彆鐘夫子，提著自己沉重的考籃，隨著人流緩緩走向那決定無數人命運的貢院大門。
檢查搜身的環節異常嚴格。
當輪到鐘離玨時，他坦然地將考籃交給軍士，然後開始一件件脫下外衣。
周圍的考生大多穿著三兩層單衣，已覺臃腫，卻見鐘離玨不慌不忙，竟一連脫下了六件棉布製成的單衣。
負責搜檢的官吏和軍士都看得有些愣神，旁邊甚至有考生低聲交談，那搜檢官上手仔細摸索，確認絕無夾帶後，忍不住多看了鐘離玨兩眼。
考試規定不能穿帶夾層的衣服，去奢華，辨身份，那些狐裘虎皮禦寒之物都不能穿，要想不在考試結束之前病倒，那就隻能麻煩點。
鐘離玨任由他們打量，雲姑娘說過，身體是革命的本錢，麵子哪有不受凍重要？若是凍病了，如何對得起她的期望和自己的苦讀？
寒風吹過，鐘離玨凍得臉都白了，趕緊穿上衣服，昂首挺胸走進貢院。
那狹小、簡陋、甚至透著風的號舍，便是他未來九天的戰場。
他不慌不忙將木板擦乾淨，還有灰塵比較多的地方，畢竟，他要在這裡待好幾天，還是不能那麼隨便。
等擦完牆麵後，把手洗乾淨，仔細地將考籃裡的東西一一歸置好，方才看考題。
“子曰：‘為政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之。”
此題出自《論語?為政》，孔子以北極星為喻，闡明執政者若能以德行教化天下，便能如北辰安居中樞，而百姓自然如眾星般環繞歸附。
這已遠超修身齊家的範疇，直指治國平天下的核心——德治與威望的形成。
鐘離玨心神一凜，會試果然不同以往，不僅考校經義精通，更重在選拔能洞察治國之道的實務之才。
他深吸一口冰冷的空氣，讓自己冷靜下來，慶幸祖父曾為太傅，耳濡目染間讓他對朝政得失、帝王心術並非全然陌生。
他閉目凝神，將過往所讀史書、祖父的零星點撥與夫子教導的經義相融合。
片刻後，他眸中精光一閃，提筆蘸墨，於草稿紙上寫下破題：“聖人示人君馭世之樞，在本德以立極也。”開宗明義，指出此乃人君統治天下的關鍵，在於以德為本，確立準則。緊接著，他乘題展開，闡述德政如何像北辰一樣形成向心力。
細細思考後，他下筆極為流暢，一字一句在草稿紙上寫完，他仔細再逐字逐句推敲，修改一遍後，吹乾放在一邊。
初場考試經義四道、四書義三道，字數要求三百到五百之間。
第二場考試論一道，限五百字以上，判五道，詔、誥、表各一道，判語七條。
第三場考試經史時務策五道，均限五百字以上。
要求每一場考試所有題目三天內寫完，但坐在號舍裡麵的鐘離玨知道，雖然他帶了煤炭進來，但這天太冷了，他的狀態隻會一天比一天差，所以他要儘量在狀態好的時候多答一些題，不然後麵腦子可能轉不動。
再看第二題，考題出自《孟子·梁惠王上》：“不違農時，穀不可勝食也；數罟不入洿池，魚鱉不可勝食也；斧斤以時入山林，材木不可勝用也。”
此題闡述順應自然規律、取用有度方能保障民生富足的道理，核心在於“時”與“度”，引申至治國便是強調休養生息、遵循法則的重要性。
鐘離玨凝神片刻，心中已有溝壑。
他提筆破題：“王政之本，在於順天時而儘地利，所以厚民生而資國用也。”開篇點明此為君王執政的根本，在於順應天時、充分利用地利，從而達到使百姓生活富足、國家用度充裕的目的。
……
號舍狹小，但隻有三麵牆，寒風簌簌，硯台墨汁幾欲結冰。他聽到隔壁號舍傳來劇烈的咳嗽聲，鐘離玨立刻裹緊自己六件棉衣，心中不免為其惋惜，第一天就開始咳嗽，寒窗十載恐怕會止步於此。
他更加感激雲洛曦的細心叮囑，身上這六件棉衣雖顯笨拙，卻實實在在地護住了他的體溫與清醒。他搓搓手，嗬口熱氣，睡吧，明天還有一場硬仗。
到第三天的時候，隔壁號舍有舉子因體弱加之寒冷，支撐不住暈厥被抬出，他還在握筆把所有答案謄抄在白紙上。
他把所有的碳都燒了，讓自己全身暖和起來，特彆是右手，待手指不再僵硬時，將每一筆每一劃寫得工整清晰。
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日光逐漸西斜，他放下筆，第一場考試結束。
會試收卷工作由?受卷所?負責登記收繳考生試卷，隨後轉送至?彌封所?進行編號密封處理。?
鐘離玨交完卷後收拾好東西，從龍門出了貢院。
回到居住的院子後，他足足休息了一天，蘇木要敲門叫他起來吃飯都被夫子阻止了，“讓他睡吧，彆打擾他。把飯菜溫在鍋裡就成。”
三天後，鐘離玨又踏進了貢院。
與第一場相比，他更加從容。
第二場考“論”一道，題目為：“吏治與民生孰先孰後”。
此題緊扣時務，直指地方治理的核心矛盾。判五道，則是模擬官場判案，考察法律素養和公正之心。詔、誥、表各一道，要求考生熟練掌握不同上行下行的公文格式與語氣。
鐘離玨對此並不陌生，祖父和父親的言傳身教，以及夫子特意加強的實務訓練派上了用場。
他論述“吏治清則民生安，民生困則吏治紊”，二者相輔相成，但整頓吏治是為保障民生，故吏治為先決條件，民生為最終目的，邏輯清晰，見解深刻。判語寫得條理分明，持論公允。公文寫作也格式規範，言辭得體。
……
第三場考經史時務策五道，內容涉及漕運、邊備、賦稅、教化、荒政等實實在在的國家大政方針。