穿過清水隧道的那一刻，車窗外的世界突然被皚皚白雪吞噬。我叫森川，是東京一家報社的民俗記者，此行目的地是新瀉縣的湯澤町——人們口中的雪國。編輯給我派了個棘手的任務，調查十年間在雪國接連失蹤的七位攝影師，他們最後留下的照片裡，都有一個模糊的紅衣人影。
火車在信號所前停下，夜空下的大地一片瑩白，冷冽的風透過車窗縫隙鑽進來，帶著淡淡的硫磺味。下車時，一個裹著厚厚貂皮大衣的老頭舉著寫有我名字的木牌等在站台，他是報社安排的向導，名叫源叔。“森川先生，今晚先住我家吧，這雪夜裡可沒地方找旅館。”他的聲音沙啞，眼神卻透著一股警惕。
源叔的木屋在鎮子邊緣，屋後就是連綿的雪山。進屋後，暖爐裡的柴火劈啪作響，他給我倒了杯溫熱的清酒：“那些攝影師的事，你最好彆查。”我剛掏出筆記本，他突然按住我的手，指腹上的老繭硌得我生疼。牆上掛著一張泛黃的照片，一群穿著和服的人圍著溫泉，角落裡站著個穿紅衣的女子，麵容模糊不清。“這是二十年前的湯澤町，那個紅衣女人，是當年最有名的藝妓千代。”源叔歎了口氣，說千代是最後一個見過七位攝影師的人，可她在最後一位攝影師失蹤後，就投溫泉自儘了。
深夜，我被一陣細碎的腳步聲吵醒。推開房門，雪地裡竟有一串小巧的腳印，一直延伸向屋後的山林。腳印很新，邊緣還沒被落雪覆蓋，詭異的是，這腳印隻有去程，沒有返程。我裹緊外套跟了上去，雪深沒過腳踝，每走一步都格外艱難。走到半山腰的一處溫泉時，腳印突然消失了。溫泉冒著氤氳的熱氣，水麵上漂浮著幾片紅色的楓葉，在白雪的映襯下格外刺眼。
“森川先生，你怎麼到這來了？”源叔的聲音突然從身後傳來，嚇得我渾身一僵。他舉著燈籠，光線照亮了溫泉周圍的岩石，上麵刻滿了密密麻麻的名字，都是失蹤攝影師的名字，最後一個名字旁邊，還刻著千代二字。“這裡是千代當年自儘的地方。”源叔的燈籠突然晃動了一下，光線掃過水麵，我隱約看到水下有個紅色的影子，正緩緩向上浮動。等我揉了揉眼睛再看時，水麵又恢複了平靜，隻有楓葉在輕輕打轉。
第二天一早，我去了鎮上的檔案館。管理員是個戴老花鏡的老太太，她翻出一疊舊報紙，指著其中一篇報道說：“十年前第一個失蹤的攝影師叫高橋，他來拍雪國的晨霧，最後一張照片是在天狗山拍的。”報道旁附著那張照片，晨霧繚繞的雪山間，紅衣人影立在鬆樹下，像是一截被雪凍住的紅燭。老太太突然壓低聲音：“我見過千代，她的手背上有塊月牙形的疤，和高橋照片裡那人的手一模一樣。”
我決定去天狗山看看。源叔給我準備了登山繩和雪地靴，還塞給我一把短刀：“山上有熊，實在不行就防身。”天狗山的雪更深，風卷著雪沫子打在臉上，像針紮一樣疼。走到半山腰時，我發現了一間廢棄的小木屋，木門虛掩著，上麵結滿了冰棱。推開門的瞬間，一股腐朽的氣味撲麵而來，屋裡散落著攝影器材，鏡頭上蒙著一層薄雪。
牆角的木箱裡，我找到了一本日記，主人正是攝影師高橋。日記裡記錄著他在雪國的見聞，最後一頁的字跡格外潦草：“她來了，紅色的和服，沒有臉。她讓我拍雪下的東西，那些骨頭，好多骨頭。”日記的夾層裡夾著一張照片，這次紅衣人影清晰了些，她站在一片雪地中，腳下的雪被染成了暗紅色，像是浸透了血。
我正看得入神，突然聽到門外傳來相機快門的聲音。衝出去時，隻看到一道紅色的身影消失在鬆林裡。我順著腳印追過去，跑了沒幾步，腳下突然一空，身體徑直向下墜去。等我回過神，發現自己掉進了一個雪坑，坑底散落著許多白骨，有的骨頭上麵還套著相機背帶。
雪坑邊緣突然出現一雙紅色的木屐，我抬頭望去，正是照片裡的紅衣女子。她的臉被長長的黑發遮住，隻露出一截蒼白的脖頸。“你是來拍我的嗎？”她的聲音輕柔，卻帶著刺骨的寒意。我握緊了口袋裡的短刀，她卻突然笑了起來，笑聲在雪坑裡回蕩，震得頭頂的積雪簌簌落下。“他們都想拍我，可他們拍不到我的臉。”她說著，緩緩蹲下身，黑發垂下來，掃過我的臉頰，冰冷刺骨。
就在這時，登山繩突然垂了下來，源叔的聲音從坑邊傳來：“快抓住！”我抓住繩子向上攀爬，回頭時，紅衣女子已經消失了，坑底的白骨卻拚成了一個詭異的圖案，像是某種古老的符咒。爬上來後，源叔臉色蒼白：“那是雪國的詛咒，千代死後，她的魂魄就困在這山上了。”
原來千代並非自儘。二十年前，她是雪國最出色的藝妓，不僅精通歌舞，還擅長梳妝。鎮上的溫泉老板為了招攬生意，讓千代配合攝影師拍攝雪景，可沒想到有個攝影師為了拍出驚豔的照片，想把她推進雪山冰縫裡，謊稱是意外拍下的絕景。爭執中，攝影師失手殺了千代，還把她的屍體埋在了天狗山的雪地裡。後來其他攝影師陸續發現了線索，都被溫泉老板偽裝成失蹤案處理了。
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“那溫泉老板呢？”我問道。源叔搖搖頭：“五年前就失蹤了，有人說他被千代的鬼魂拖進了冰縫。”回到木屋時，我發現桌上多了一台老式相機。源叔說這是他昨天在溫泉邊撿到的，應該是某個失蹤攝影師的遺物。我試著打開相機，裡麵還剩最後一張底片，衝洗出來後，照片上竟是源叔，他正站在雪地裡挖坑，坑裡埋著的，是一件紅色的和服。
我拿著照片質問源叔，他突然老淚縱橫。原來源叔就是當年的溫泉老板，他一直活在愧疚中。那些失蹤的攝影師，有的發現了千代的屍體，有的查到了真相，他隻能一次次痛下殺手。“我埋了千代後，每年雪季都會看到她的鬼魂。”源叔從箱子裡翻出一個錦盒，裡麵裝著一枚月牙形的銀飾，“這是她的遺物，我一直想還給她。”
當晚，暴風雪席卷了雪國。我被一陣劇烈的敲門聲驚醒，開門一看，外麵站著個穿紅衣的小女孩，她的手背上有塊月牙形的疤。“姐姐讓我來帶你去拍最美的雪。”小女孩的聲音稚嫩，眼神卻空洞無神。我跟著她走進風雪中，不知不覺又來到了天狗山的溫泉邊。
溫泉旁，千代的鬼魂正站在那裡，這次她的黑發散開了，露出一張清麗的臉。“我不是要害人，隻是想讓彆人知道真相。”她指著溫泉底下，“我的屍體就在那裡，還有那些攝影師的遺物。”我立刻掏出手機報警，可信號全無。這時，源叔也趕了過來，他抱著一個木盒，裡麵裝著當年那個失手殺了千代的攝影師的遺物。
“千代，對不起。”源叔跪在雪地裡，把木盒扔進溫泉。水麵突然沸騰起來，千代的身影變得越來越清晰。她緩緩走向源叔，伸出蒼白的手：“我知道你後來一直在保護鎮上的人，可你不該殺那些攝影師。”源叔的身體開始發抖，臉上結起了冰碴，“我願意用我的命，換你的安寧。”
千代的手輕輕落在源叔的額頭上，他的身體瞬間被冰雪覆蓋，變成了一座冰雕。這時，遠處傳來警笛聲，我才發現雪停了。警察在溫泉底打撈出了千代和七位攝影師的遺體，還有大量的遺物。而源叔變成的冰雕，就立在溫泉邊，臉上帶著一絲釋然的微笑。
我以為事情就這樣結束了，可當我整理照片時，發現那張衝洗出來的源叔埋和服的照片裡，背景處多了個紅衣人影，正是千代。更詭異的是，我自己的相機裡，不知何時多了一張照片，照片上的我站在雪地裡，身後是密密麻麻的白骨，而千代就站在我的身後，嘴角微微上揚。
一周後，我回到了東京。編輯看到我的報道後，立刻刊登在了頭版。可沒過幾天，我就收到了一封匿名信，裡麵隻有一張照片。照片上是天狗山的雪景，雪地裡站著十幾個紅衣人影，個個麵容模糊。信的末尾寫著：雪國的雪，每年都會埋葬很多秘密，你還會回來的。
深秋時，我突然收到了源叔的侄女寄來的包裹，裡麵是一本日記，是千代生前寫的。日記裡記錄著她的身世，她其實是雪國一個古老部族的後人，這個部族的人死後，魂魄會附著在雪地裡，守護著這片土地。而那個部族的圖騰，正是我在雪坑底看到的白骨符咒。
日記的最後一頁，畫著一幅畫，是一片雪地，雪地裡有個穿西裝的男人，背影和我驚人地相似。旁邊寫著一行字：百年一輪回，雪國需要守護者。我突然想起，源叔說過，千代死的時候，剛好二十歲，而我今年也二十歲。
冬季來臨，東京下起了罕見的大雪。我半夜醒來，發現窗外站著個紅衣人影，正是千代。她朝我揮了揮手，轉身走進了風雪中。我鬼使神差地追了出去，腳下的路不知何時變成了雪國的凍土。
再次穿過清水隧道時，火車上隻有我一個乘客。到站後，源叔的冰雕依舊立在溫泉邊，隻是上麵爬滿了紅色的藤蔓。鎮上的人告訴我，自從千代的真相大白後，每年雪季都會有穿紅衣的人影出現在天狗山，不過再也沒人失蹤了。
我在源叔的木屋裡住了下來，成了雪國的一名守林人。每當有攝影師來拍雪景，我都會給他們講千代的故事，提醒他們尊重每一片土地的秘密。有天傍晚，我在溫泉邊拍照，鏡頭裡突然出現了千代的身影，她笑著朝我揮手，然後慢慢消散在雪霧中。
照片衝洗出來後，我發現背景裡多了七個模糊的人影，他們都舉著相機，像是在記錄這美好的瞬間。而溫泉邊的雪地上，那些紅色藤蔓纏繞著源叔的冰雕，開出了一朵朵白色的花。
轉眼又到了深冬，我收到了一封來自東京的快遞，是編輯寄來的。裡麵有一張報紙，頭版報道了天狗山發現大量古代骸骨的新聞，考古學家說那些骸骨屬於一個消失的古老部族，距今已有千年。報紙的角落，還刊登了一張照片，是考古隊員在骸骨旁發現的一塊玉佩，上麵的圖騰，和我相機裡千代的身影完美重合。
那天晚上，我做了個夢。夢裡，千代帶著我走進了雪山深處，那裡有一片開滿紅色花朵的山穀。山穀裡，無數紅衣人影正圍著篝火跳舞，他們看到我，紛紛露出了微笑。千代告訴我，雪國的詛咒從來不是害人，而是守護，守護那些被遺忘的真相，守護那些沉睡在雪地裡的靈魂。
醒來時，窗外的雪正下得紛紛揚揚。我走到屋外，看到雪地裡有一串新的腳印，這次的腳印，既有去程，也有返程。遠處的天狗山上，一道紅色的身影站在峰頂，在白雪的映襯下，像是一朵永不凋零的花。
我拿起相機，按下了快門。這次的照片裡，千代的臉清晰無比，她的身邊，站著七個笑容溫和的男人。而照片的角落，源叔的冰雕已經融化，雪地上，那枚月牙形的銀飾正泛著淡淡的光芒。
我知道，我不會再離開雪國了。就像千代日記裡寫的那樣，雪國的雪會記住每一個故事，而我，會成為這些故事的守護者。每當有人問起雪國的傳說，我都會給他們看那張照片，告訴他們，雪地裡的紅色身影，從來都不是鬼魂，而是這片土地最溫柔的守護者。
深夜，我聽到相機快門的聲音。走到窗邊，看到雪地裡，千代正舉著我的相機，對著漫天飛雪拍照。她回頭朝我笑了笑，然後化作一縷青煙，融入了茫茫夜色中。相機裡，多了一張照片，照片上的雪國，沒有寒冷，沒有悲傷，隻有一片溫暖的瑩白，和無數正在綻放的紅色花朵。而照片的落款處，寫著兩個字：謝謝。
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