漠北草原，黃沙與綠洲交織的廣袤土地上，北元殘餘勢力在經過靖難之役四年間的喘息後，似乎恢複了些許元氣。
王庭帳殿之間，偶爾又能聽到騎兵呼嘯而過的聲音，仿佛昔日的榮光並未完全遠去。
然而，他們並未察覺到，一場不見硝煙、卻同樣致命的戰爭，正以一種他們無法理解的方式，悄然降臨。
大明，南京城，乾清宮西暖閣。
一場小範圍的機密會議正在舉行。
與會者除了天工皇帝蘇寧，僅有新任戶部尚書夏原吉、大明皇家錢莊大掌櫃沈榮、以及皇家商行新任總管周忱。
如今的吳徵已經去管理更加重要的天工院，所以皇家商行便是交給了另一名太監周忱，而且周忱同樣是和馬和、王瑾同批的小太監，如今的他們已經成為了蘇寧的左膀右臂。
眼前的這三人，可說是蘇寧掌控大明經濟命脈的核心人物。
“陛下，”戶部尚書夏原吉率先開口，眉頭微鎖，“靖難之後，國庫空虛，民生待哺，此時若興兵北伐，耗費錢糧無數，臣恐國力難支，重蹈隋煬帝之覆轍。”
他掌管天下錢糧，最知家底深淺，言語間充滿了謹慎。
蘇寧微微頷首，目光卻投向沈榮和周忱：“夏愛卿所言，乃是老成謀國之道。大規模北伐，時機未到。但，朕也不能坐視韃靼人在漠北安穩度日，休養生息，以待他日卷土重來。硬刀子暫時不能用，那就用軟刀子。”
沈榮，這位精於算計的錢莊大掌櫃，立刻領會了聖意，眼中閃過一絲銳利的光芒：“陛下的意思是，用錢莊和商行的手段？”
“不錯！”蘇寧站起身，走到懸掛的巨幅地圖前，手指劃過長城以北的廣袤區域，“漠北苦寒，物資匱乏。他們需要我們的茶葉、布匹、鐵器、鹽巴乃至糧食。以往邊市貿易，多以物易物，或零散進行，難以掌控。如今，朕要你們改變這一切。”
他看向周忱：“周大伴，皇家商行即刻組建一支龐大的漠北商隊，攜帶遠超以往的貨物深入草原。價格，可以比以往低兩成，甚至三成！朕允許你們初期虧本，也要讓我們的貨物，充斥漠北每一個部落，每一個角落！要讓那些部落首領和牧民，習慣用我們的東西，依賴我們的東西！”
周忱心神領會，這是要以絕對的經濟實力和體量進行傾銷，擠垮草原上原本零散的中小商販，壟斷供應鏈。
他躬身道：“奴婢明白！奴婢會挑選精明強乾、通曉胡語之人，並配備足夠護衛，保證商路暢通。同時，商隊也會密切關注各部落動向，收集情報。”
“很好。”蘇寧讚許地點點頭，繼而看向沈榮，“光有貨物還不夠。沈榮，你的錢莊也要跟上。在邊境重鎮，如大同、宣府、遼東等地，開設分號。推行‘大明紙鈔龍元’和‘鹽引’、‘茶引’作為結算憑證。”
他詳細闡述其運作方式：“草原部落售賣牛羊、馬匹、皮貨，不再全部換取實物，可部分兌換成我大明錢莊的龍元憑證或鹽茶引。告訴他們，憑借此證，任何時候到我大明指定邊市，都可優先、足額換取所需物資，甚至可以獲得些許溢價。同時，允許他們以未來預期的牲畜、皮貨作抵押，向我錢莊‘借貸’銀元或物資，利息從優。”
沈榮越聽眼睛越亮，接口道：“陛下此計大妙！如此一來，我們不僅能用物美價廉的貨物衝擊他們的傳統經濟，更能用借貸讓他們逐漸負債，最終在經濟上依附於我大明！這龍元和鹽茶引，便是捆住他們的無形繩索！長此以往，漠北的經濟命脈，將儘握我手！”
夏原吉起初還有些疑慮，聽到此處，也不禁撫掌：“妙啊！此乃釜底抽薪之策！無需動用一兵一卒，便可潛移默化，削弱其潛力。待其部落經濟與我大明深度捆綁，屆時是戰是和，主動皆在我手！甚至可借此分化拉攏，令其內部生亂。”
蘇寧看著三位心腹重臣，沉聲道：“此事需隱秘進行，循序漸進。初期不必求利，甚至要舍得投入。記住，我們的目標，不是那點金銀，而是整個漠北的依附！要讓草原上的首領們明白，順從大明，則有茶鹽布鐵，有安穩貿易；若敢悖逆，則商路斷絕，借貸催收，他們的部落將難以為繼！”
“臣等遵旨！”三人齊聲應道，心中都對這位皇帝深謀遠慮的手段感到敬畏。
很快，一支支懸掛“明”字旗號的龐大商隊，從長城各口蜂擁而出，如同經濟的洪流，湧向漠北草原。
精美的瓷器、耐用的鐵鍋、醇香的茶葉、雪白的鹽巴、厚實的布匹……
以前需要高價才能換到的貨物，如今以難以置信的低價湧入，迅速俘獲了各部落牧民的心。
同時，大明皇家錢莊的名號也在邊境傳開。
那種印刷著太祖頭像、龍紋、製作精良的“大明龍元”，以及代表著硬通貨的鹽引、茶引，因其便利和信譽，逐漸被部落上層接受。
一些遭遇白災的部落，在嘗試性地向錢莊借貸度過難關後，對這種新奇的方式產生了依賴……
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草原依舊遼闊，藍天白雲下，牧歌悠揚。
但在平靜的表象之下，一場無聲的征服早已開始。
漠北的命脈，正被一條條由龍元、貨物和借貸構成的無形鎖鏈，慢慢地、牢固地，牽向了南方的紫禁城。
蘇寧坐在龍椅上，運籌帷幄，他知道，當經濟依附達到一定程度時，政治和軍事的臣服，便將水到渠成。
……
天工二年五月，初夏的微風已帶上一絲暖意，而南京城內外的氣氛，卻比這天氣更為熱烈。
一股由鋼鐵、煤炭與雄心共同熔鑄的熱浪，正席卷著大明的工坊與朝堂。
這一日，乾清宮內的寧靜被一陣急促卻難掩興奮的腳步聲打破。
工部尚書鄭沂與天工院院正吳徵聯袂求見，兩人皆是風塵仆仆，官袍下擺甚至還沾著些許油汙。
但臉上那幾乎要溢出來的喜悅與激動，卻讓值守的太監都為之側目。
“陛下！喜報！天大的喜報！”剛一行完禮，性子更急的吳徵便按捺不住，聲音因激動而微微發顫，“成了！鐵路與那‘內燃機車頭’，在城外西山基地，試製成功了！”
饒是蘇寧早有心理準備，聽聞此言，也不禁從禦座上豁然起身，眼中爆發出銳利的光芒：“仔細奏來！”
鄭沂較為持重，此刻也難掩振奮，上前一步，躬身詳細稟報：“托陛下洪福，仰賴陛下所賜‘天書’指引，工部與天工院通力協作，克服萬難。這鐵路，依陛下欽定製式，以新式高爐所出之硬鋼軋製為工字型軌條，下墊防腐木枕，以鐵扣件緊固，鋪設於碎石夯實之路基之上，堅固異常，可供重載馳行！”
吳徵迫不及待地補充道：“陛下，那‘內燃機車頭’更是重中之重！其核心便是依‘天工壹型’改進之‘天工貳型’內燃機，馬力更為強勁！我等將其與鋼鐵車輪、傳動連杆、製動閘閥等部件結合，造出了這鋼鐵巨獸之首！三日前於試驗場，此車頭牽引十節滿載石料之車廂，於鋪設完成之三裡鐵軌上往複奔馳，運行平穩，力大無窮，聲若雷霆，觀者無不駭然！”
他描繪著當時的場景，手舞足蹈，仿佛那震撼的一幕仍在眼前：“陛下，此物無需牛馬，不借風水，僅吞食那提煉之火油或煤炭，便能爆發出堪比數百駿馬之力，且不知疲倦！實乃奪天地造化之神工！”
“好！好！好！”蘇寧連讚三聲，大步走下禦階，來到懸掛的巨幅江南地圖前，“試驗成功，便要儘快實用！朕此前所議，鋪設應天府至鬆江府之鐵路，進展如何？”
鄭沂連忙答道：“回陛下，勘測選址早已完成。規劃路線由應天府龍江站起，向東經鎮江府、常州府、蘇州府，最終抵達鬆江府黃浦江畔。沿途地勢平坦，水網雖密，然依陛下所示之架橋、築堤之法，皆可克服。工部已征調民夫三萬，分段同時開工，所需鋼軌、枕木、石料正由皇家商行日夜督造運輸，確保供應無虞！”
蘇寧的手指在地圖上劃過這條即將誕生的鋼鐵脈絡，目光灼灼：“此路一旦貫通，意義非凡！蘇鬆常鎮，乃天下財賦重地，絲綿米糧，冠絕海內。以往漕運雖便，然受製於天時水情，速度遲緩，損耗亦巨。有了這鐵路，數百裡之遙，朝發夕至！貨物轉運，兵員調度，政令通達，效率何止提升十倍！”
他看向鄭、吳二人，語氣斬釘截鐵：“此乃我大明第一條鐵路，務必建成標杆！鄭愛卿，工部需全力保障工程進度與質量，絕不可有絲毫馬虎！吳愛卿，天工院要繼續改進機車與車輛，提升運力與可靠性，並著手培養司機、維護工匠！資金方麵，皇家錢莊會全力支持！”
“臣等遵旨！”兩人齊聲應道，聲音洪亮，充滿了開創曆史的使命感。