“還有，”蘇寧沉吟片刻，補充道，“鐵路沿線，需設立護路衛隊，歸兵部直轄，確保鐵路安全。沿途各府州縣，必須全力配合，不得以任何理由阻撓工程！此乃國策！”
“是！”
消息很快從宮中傳出，朝野為之震動。
雖然大多數官員和百姓尚無法想象那“鋼鐵長龍”奔馳於大地之上的景象，但工部與天工院聯手創造的諸多奇跡，早已讓他們對皇帝推崇的“格物致知”之力深信不疑。
西山試驗基地內，那台黝黑鋥亮、散發著機油與鋼鐵氣息的內燃機車頭，如同蟄伏的巨獸，靜靜地停在嶄新的鐵軌上。
而在應天到鬆江的廣袤土地上，無數的工匠與民夫已經開始揮灑汗水，打下第一根木枕，鋪設第一根鋼軌。
一條連接大明經濟心臟地帶的鋼鐵動脈，正在蘇寧的意誌下，以前所未有的速度向前延伸。
一個屬於鐵軌與車輪的時代，伴隨著“天工貳型”機車的轟鳴聲，正式拉開了序幕。
……
天工二年夏，烈日如火，炙烤著江南大地。
在應天府城外向東十餘裡的一處工地上，人聲鼎沸，塵土飛揚。
一眼望不到頭的人群，如同蟻群般在這片被劃定的土地上忙碌著。
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這裡，便是正在鋪設中的“應鬆鐵路”起點段。
老石匠趙墩子，今年五十有三，是工地上年紀最大的匠人之一。
他帶著十幾個徒弟，負責一段路基的碎石鋪設。
他赤著上身，古銅色的皮膚上汗水橫流，肌肉虯結的手臂揮舞著大錘，將采石場運來的大塊青石敲打成均勻的碎石。
“都仔細著點！”趙墩子聲音沙啞卻洪亮，“這路基是鐵軌的根腳，碎石要鋪得平，夯得實！要是軟了、陷了，將來那鐵龍跑起來，可是要出大事的！”
一個年輕徒弟一邊擦汗，一邊嘀咕：“師傅，咱乾了一輩子石匠，修橋鋪路、砌牆蓋房，哪樣不是用手、用腳丈量？可這……這給鐵鋪路，聽都沒聽過！那鐵龍，真能自己跑？”
趙墩子瞪了他一眼，手下敲擊的動作卻不停：“你懂個屁！陛下是天上星宿下凡，弄出來的能是尋常物事？天工院那些大匠，哪個不是頂尖的聰明人？他們既然造出來了，那就肯定能跑！咱們的活兒，就是把陛下和大匠們畫在紙上的線，在這地上給立起來，夯實在了！這是萬世基業，馬虎不得！”
他望著眼前已經初具雛形的碎石路基，以及旁邊堆放著的、在陽光下閃著寒光的工字型鋼軌，眼神裡有一種近乎虔誠的專注。
他可能不懂什麼叫做“工業革命”，但他明白，自己在參與一件前所未有的、了不起的大事。
不遠處，另一隊人馬正在忙碌著鋪設枕木和鋼軌。
領頭的是一位名叫李鐵柱的年輕工匠，他原本是龍江鋼鐵廠的學徒，因為心靈手巧、略識幾個字，被選拔來參與鐵路鋪設，還接受了天工院匠師的短暫培訓。
“對準墨線！枕木間距要嚴格按照標尺來！”李鐵柱聲音洪亮地指揮著。
民夫們喊著號子，將一根根浸過桐油、沉重無比的硬木枕木抬到指定位置放平。
接著，更重的鋼軌被用特製的工具吊裝過來。
李鐵柱親自拿著卡尺，仔細校準鋼軌與枕木、以及兩條鋼軌之間的間距和水平。
他的動作一絲不苟，因為知道失之毫厘，謬以千裡。
“鐵柱哥，這鐵家夥這麼沉，那鐵龍拉著更沉的車廂，真能跑起來？”一個相熟的民夫一邊擰緊著固定鋼軌的碩大螺栓，一邊好奇地問。
李鐵柱眼中閃爍著興奮的光芒：“肯定能！我在西山試驗場親眼見過！那車頭叫‘內燃機車’，不吃草不喝水，就喝一種叫‘柴油’的油，冒著一股青煙，力氣比幾百頭牛還大！嗚的一聲就衝出去了，聲音跟打雷似的！等咱們這條路修通了，從應天到鬆江，聽說一天就能打個來回！”
“一天？我的老天爺！”民夫張大了嘴巴，滿臉的不可思議，“那……那以後咱們送糧去鬆江，再也不用搖好幾天的船，看老天爺臉色了？”
“那是自然！”李鐵柱自豪地說，仿佛那機車是他造出來的一般，“以後啊！不光送糧，送啥都快！陛下說了，這叫……對，叫‘交通提速，經濟騰飛’！”
工地上最多的還是征調來的民夫。
他們來自應天、鎮江等沿途府縣，按照“以工代賑”的方式，在這裡付出勞力，換取養家糊口的錢糧。
工作無疑是極其辛苦的。
開挖土方、搬運石料、夯實地基……
每一天都是對體力的極限考驗。
監工的吏員雖然嚴厲，但皇家商行提供的夥食和工錢卻比以往任何徭役都要優厚，至少能讓家人吃飽飯，甚至略有結餘。
夜晚，工棚裡鼾聲四起。
渾身酸痛的民夫們聚在一起，最大的娛樂就是聽那些去過試驗場或者略知內情的人，描繪那“鐵龍”的模樣和奔跑的威勢。
“等路修好了，俺一定要攢點錢，坐一回那火車！”一個年輕民夫憧憬著，“聽說裡麵座位可舒服了，比騎馬坐轎都穩當！俺要坐到鬆江口，看看大海是啥樣！”
“瞧你那點出息！”旁邊年長的笑罵著，眼神裡卻也帶著同樣的向往。
辛苦之餘，一種參與曆史創造的隱約自豪感，以及對未來便利生活的期盼，支撐著這些最底層的勞動者。
他們或許不明白深奧的技術原理，但他們用最原始的汗水和力氣，一寸一寸地將那條象征著未來的鋼鐵脈絡，向著東方的大海延伸。
從應天到鬆江，沿途數百裡，無數個像趙墩子、李鐵柱這樣的工匠和民夫，組成了這條鐵路最堅實的根基。
他們的汗水滴落在枕木之下，他們的號子回蕩在田野之間，與鋼軌的碰撞聲、內燃機的轟鳴聲，共同奏響了大明邁向工業時代的第一首激昂樂章。
……
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