嘉靖四十年正月初一，北京城。
本應是百官朝賀、萬民同慶的元旦佳節，紫禁城卻籠罩在一片詭異的寂靜裡。
丹陛兩側的儀仗華蓋依舊絢麗，但肅立在寒風中的文武百官，個個麵色凝重。
他們已經整整二十年，沒有在這片廣場上見到過皇帝的身影。
通往西苑的宮門緊閉著，如同皇帝緊閉的心門。
空氣中彌漫著香燭和丹藥混合的奇異氣味，從西苑方向飄來，纏繞著這座帝國的心臟。
“一冬無雪……”這四個字，像無形的枷鎖，扼在每個人的喉嚨。
欽天監周雲逸的血，半月前才剛剛被衝洗乾淨，但那血腥氣，似乎還凝結在午門的石縫裡，提醒著所有人“天怒”的代價。
西苑玉熙宮精舍內，暖爐燒得極旺，卻驅不散一股陰寒。
嘉靖帝朱厚熜，身披玄色道袍，長發披散，盤坐在明黃色的蒲團上。
他麵容清臒，眼神深陷，常年煉丹服食鉛汞，讓他的皮膚呈現出一種不健康的青白色。
此刻，他手中並非玉圭，而是一份剛剛由司禮監掌印太監呂芳呈上的、墨跡未乾的《罪己詔》草稿。
他久久凝視著那卷黃綾，指尖因用力而微微發白。
下麵的蒲團上，跪著內閣首輔嚴嵩。
這位年近八十、權傾朝野的老臣，此刻深深匍匐著，寬大的緋袍鋪展在地上，如同一片凝固的血。
“皇爺，”嚴嵩的聲音帶著老年人特有的沙啞，更添了幾分惶恐，“天象示警，萬民懸望。這罪己祈雪，實乃……實乃順應天意，安撫民心之舉啊。”
他不敢抬頭，額頭緊緊貼著冰冷的地磚。
“順應天意？”嘉靖終於開口，聲音像是從很遠的地方飄來，帶著一絲丹藥灼燒喉嚨後的嘶啞，“嚴嵩，你告訴朕，這天意，究竟是嫌朕修道誠心不夠，還是嫌你們……貪墨得太多了？”
最後一個字，輕飄飄的，卻讓嚴嵩渾身一顫，伏得更低：“臣……臣萬死！”
站在一旁的呂芳，眼觀鼻，鼻觀心，如同泥塑木雕。
唯有他手中拂塵的細微顫動，泄露了此刻精舍內令人窒息的緊張。
嘉靖帝冷笑一聲，那笑聲在空曠的精舍裡顯得格外刺耳。
他何嘗不知道，這所謂的“罪己詔”，不過是朝野上下，包括他那個躲在深宮裡修道煉丹的皇帝，在麵對煌煌天威時，不得不演的一出戲！
周雲逸用命換來的，不就是逼他走出這一步嗎？
他猛地抓過禦筆，那支象征至高權力的筆，此刻卻重若千鈞。
筆鋒飽蘸朱砂，如同飽蘸了鮮血。
他盯著黃綾，一字一頓，聲音裡充滿了壓抑的怒火與極致的屈辱：
“朕……奉天承運皇帝，谘爾臣民：朕躬膺天命，二十載於茲，敬天法祖，未敢懈怠。然今歲天時乖戾，冬暖無雪，此乃朕誠悃未孚，政多闕失之故也。”
每寫一個字，他的臉色就更青一分。
寫到“政多闕失”時，筆鋒幾乎要戳破綾麵。
他將筆狠狠擲於案上，朱砂濺開，如同點點血淚。
“拿去！”他對著呂芳低吼，胸膛劇烈起伏，“昭告天下！讓所有人都看看，朕這個皇帝，是如何向老天爺認罪的！”
呂芳連忙上前，小心翼翼地捧起那份《罪己詔》，如同捧著一塊燒紅的烙鐵。
他知道，這並非懺悔，而是皇帝在巨大壓力下，一次違心而屈辱的妥協。
這份妥協的背後，必將伴隨著更殘酷的清算。
……
罪己詔頒布的儀式簡單而壓抑。
沒有鐘鼓齊鳴，沒有山呼萬歲。
隻有呂芳帶著幾個太監，在玉熙宮外設下香案，將詔書內容宣告天地。
隨後，嘉靖帝換上了更為樸素的齋戒禮服，走出了他待了二十年的精舍，來到玉熙宮正殿。
他沒有看身後跪倒一片的太監宮女，也沒有看遠處巍峨的紫禁城，隻是抬頭望著灰蒙蒙、沒有一絲雪意的天空。
寒風卷起他的衣袂，顯得那道身影愈發孤寂而偏執。
他焚香，下拜，開始誦讀祈雪的青詞。
聲音平穩，甚至帶著一種奇異的韻律，仿佛真的在與上天溝通。
但唯有近前的呂芳能看到，皇帝低垂的眼眸中，沒有絲毫的虔誠，隻有一片冰冷的、醞釀著風暴的深淵。
“皇上已經罪己了，”呂芳在心中默念，一股寒意從腳底升起，“接下來，該輪到‘人禍’來承擔天怒的後果了。周雲逸的死，僅僅是個開始。”
嘉靖四十年正月初一，皇帝違心罪己，在西苑齋戒祈雪。
這份屈辱，像一顆種子，埋在了帝國最高權力者的心中。
而滿朝文武，在短暫的鬆了口氣後，很快將意識到，皇帝的退讓，從來都不是結束，而是另一場更激烈博弈的開始。
此刻無聲的玉熙宮，正在默默積蓄著，足以掀翻無數人命運的驚雷。
……
嘉靖四十年正月十五，元宵佳節。
一場姍姍來遲的大雪，終於覆蓋了北京城的金瓦朱牆。
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雪落無聲，卻仿佛暫時掩蓋了這座帝國心臟的腐爛氣息。
西苑玉熙宮的琉璃瓦被積雪襯得愈發清冷，殿內金絲楠木柱下，五座蟠紋銅爐燒得熾熱，卻暖不透在場眾人心中的寒意。
嘉靖帝依舊身披道袍，高坐於明黃紗簾之後，身影模糊，唯有手中那串紫檀念珠偶爾相碰的輕響，提醒著眾人他的存在。
簾外，大明朝最頂尖的權臣與宦官分列兩側，一場沒有刀光劍影，卻關乎千萬人命運的戰爭，即將在這片氤氳著檀香與藥石氣味的空間中打響。
會議伊始，內閣次輔兼戶部尚書徐階，這位素以沉穩著稱的老臣，用一貫平和的語調，念出的數字卻如同驚雷：“陛下，去歲太倉庫實收銀兩二百八十五萬兩，各項支出五百四十一萬兩，虧空……二百五十六萬兩。”
他頓了頓，聲音沉重，“東南倭患，軍費開支一百四十萬兩；北方韃靼，長城防務及九邊糧餉需一百八十萬兩；宮中用度……一百二十萬兩。”
每一個數字，都像一記重錘，敲在每個人心上。
龐大的帝國，已然到了油儘燈枯的邊緣。
紗簾後，嘉靖帝撥動念珠的手指微微一頓。
不等徐階繼續，嚴嵩之子，身兼吏部、工部侍郎的嚴世蕃已然出列。
他身形肥碩，目光銳利，聲音洪亮地蓋過了殿外的風雪聲：“陛下！臣以為，開源節流，重在開源！東南賦稅重地，浙江一省，水網密布，氣候宜桑，本是‘絲綢之府’。若能將部分低窪稻田改為桑田，大力發展絲綢織造，所產絲綢可由市舶司專營，販售西洋、東瀛，其利何止十倍於稻米？此策若行，數年之內，國庫虧空可平！”
他侃侃而談，描繪著一幅“桑林遍野，銀錢自來”的美景。
司禮監幾位秉筆太監，如陳洪等人，眼神閃爍，顯然早已與嚴黨通過氣。
“嚴侍郎此言差矣！”一聲斷喝，來自兵部侍郎張居正。
他年輕氣盛，眉宇間鋒芒畢露：“浙江百姓，世代以稻米為生！‘改稻為桑’，說得輕巧！桑樹三年方能成林，這三年間，百姓吃什麼？田地被兼並，桑苗被士紳掌控，百姓淪為佃農，豈不是逼民造反？屆時東南動蕩，倭寇未平，內亂又起，誰來擔當？！”
戶部侍郎高拱也立刻聲援，他性格剛直，言語如刀：“臣附議！‘改稻為桑’看似為國謀利，實則乃飲鴆止渴！臣更想問，去歲江蘇織造局報損的十萬匹絲綢，究竟是真的漂沒了，還是進了某些人的私囊？國庫虧空，究竟是開支無度，還是貪墨橫行？！”
這話直指嚴黨及宮內宦官痛處，殿內氣氛瞬間劍拔弩張。
嚴世蕃臉色鐵青，厲聲反駁：“高拱！你休要血口噴人！‘改稻為桑’乃是國策，你如此阻撓，是何居心？！”
徐階則再次開口，語氣依舊緩和，卻寸步不讓：“陛下，民為邦本，本固邦寧。浙江乃是朝廷稅賦重地，一旦生亂，則天下震動。臣以為，當從裁汰冗員、核實田畝、追繳虧空入手，方是正道。”
雙方爭論不休，如同殿外呼嘯的寒風。