嘉靖四十二年初夏的北京城，護城河邊的垂柳已染上深綠。
蘇寧身著簇新卻低調的青袍，步履沉穩地踏入翰林院那扇朱紅大門。
院落裡古柏森森，雀鳥鳴啾。
幾位白發蒼蒼的老翰林正圍在寬大案幾前，小心翼翼地整理著《永樂大典》的殘卷。
陽光透過格窗，照亮了飛舞的塵埃。
“你們看這裡。”一位姓趙的老編修顫巍巍地指著《漕運誌》部分，聲音壓得極低：“這三頁缺得蹊蹺，記載的正是嘉靖三十八年兩淮漕糧改折的細則。老夫記得清楚，當年嚴世蕃為了抹去……”
話音戛然而止。
趙編修瞥見走進院中的蘇寧，頓時像被掐住喉嚨般噤了聲。
幾位老翰林交換著意味深長的眼神，紛紛低頭整理起衣袖，仿佛剛才什麼都沒發生過。
“下官蘇寧，見過各位前輩。”蘇寧恭敬行禮，麵上波瀾不驚。
趙編修輕咳一聲：“蘇修撰來得早啊。”
“晚輩初來乍到，理當勤勉。”蘇寧垂手而立，語氣謙和。
一陣尷尬的沉默後，老翰林們各自散去整理書卷。
蘇寧走到屬於自己的那張榆木書案前，手指輕輕撫過案麵上深深的墨痕。
這裡曾經坐過楊繼盛，坐過沈煉，如今輪到了他。
按本朝慣例，新科庶吉士該先觀政半年。
蘇寧本打算利用這段時間潛心讀書，細細觀察朝中局勢。
誰知剛過半月，一場經筵之後，次輔徐階侍立在丹陛之側，趁著嘉靖帝論道完畢心情尚佳，躬身進言：
“陛下，新科進士蘇寧，雖年輕資淺，然於錢糧經濟頗有見解。其《觀漕運》、《農桑歎》等作，皆能切中時弊。如今《嘉靖會計錄》編修正值用人之際，或可令其參與，以實學效忠陛下。”
繚繞的沉香煙霧後，靜坐於丹爐後的嘉靖皇帝眼皮微抬。
這位已經二十餘年不上朝的皇帝，手指在膝上輕輕敲擊著，過了許久，才從鼻子裡“嗯”了一聲。
不過一日，司禮監的批紅便下達翰林院。
當掌院學士宣布這道任命時，同僚們的表情都變得微妙起來。
“恭喜蘇兄。”幾個同年圍上來道賀，眼神卻閃爍不定。
這日晚間，同年張浩特意尋到蘇寧在城西的宅子，一進門就讓蘇寧屏退左右。
“安邦，此事凶險。”隻見張浩壓低聲音，“《嘉靖會計錄》看似清貴，實則是塊燙手的山芋。鹽課、茶稅、漕運，哪一項不是嚴黨的錢袋子？”
蘇寧為他斟上一杯茶：“兄長細說。”
“三年前，都察院王禦史你可知曉？”接著張浩的聲音變得更低了，“就是因執意要查兩淮鹽賬的虧空，不出三月，就被尋了個‘舉止失儀’的由頭，遠貶至雲南永昌府去了。”
燭火在蘇寧年輕的臉上跳躍，映出他微蹙的眉頭。
他沉默片刻，輕聲道：“徐閣老此舉，是要把我架在火上烤啊。”
“正是此理！”張浩急切道，“你如今名聲在外，若是查不出問題，便是徒有虛名；若是查出問題……”
他頓了頓，“嚴黨的手段，你我都清楚。”
窗外傳來更夫敲梆的聲音，夜已深了。
蘇寧起身走到窗前，望著院中那株在夜風中搖曳的海棠。
“兄長可還記得，”他突然問道，“那日徐閣老送我至二門，特意提起裕王府缺個紀善？”
張浩一愣：“你是說……”
“徐閣老既要我用，又要試我。”蘇寧轉身，燭光在他眼中跳動，“這《會計錄》便是試金石。我若畏縮不前，便不堪大用；我若一味蠻乾，便是不知進退。”
他端起已經微涼的茶，一飲而儘：“這個局，既要破，又不能破得太過。”
張浩露出了若有所思的神色：“你的意思是……”
“賬要查，但不能隻查嚴黨的賬。”蘇寧唇角泛起一絲若有若無的笑意，“陛下這些年修玄煉丹，內承運庫的支出，是不是也該理一理？”
周正傑倒吸一口涼氣：“你要碰宮裡的賬？”
“水既然已經渾了，”蘇寧輕聲道，“不如讓它更渾些。”
窗外，初夏的夜風突然急了，吹得海棠枝葉簌簌作響，仿佛一場暴雨即將來臨。
……
嘉靖四十二年的盛夏，北京城籠罩在一片溽熱之中。
每日卯時三刻，蘇寧便已出現在翰林院那扇朱紅大門前。
晨光中的翰林院彆有一番景致。
古柏上的露水尚未乾透，幾個老翰林正在院中慢慢踱步，手中捧著《貞觀政要》或是《資治通鑒》。
見到蘇寧，他們都會微微頷首，卻不多言。
蘇寧的書案設在翰林院東廂，緊挨著存放檔案的架閣庫。
這裡原是存放前朝實錄的地方，空氣中常年彌漫著陳年墨香和書卷特有的黴舊氣味。
“蘇修撰今日來得早。”
管理架閣庫的老吏姓陳，已經在翰林院當了四十年的差。
他顫巍巍地打開沉重的銅鎖，將一疊黃冊搬到蘇寧麵前。
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“這是嘉靖三十年的鹽課總冊，蘇修撰要的。”
“有勞陳老了。”蘇寧接過冊子，輕輕拂去封麵的灰塵。
陳老吏卻不急著離開，佝僂著身子低聲道：“這冊子……三年前王禦史也借閱過。”
蘇寧抬眼看著老吏渾濁的雙眼，會意地點點頭：“晚輩明白。”
翻開厚重的冊頁，密密麻麻的數字撲麵而來。
兩淮鹽場、長蘆鹽場、山東鹽場……
每一處的課稅數額都記載得清清楚楚。
但細看之下，就能發現其中的蹊蹺：同樣是年產萬引的大鹽場，課稅數額卻相差懸殊。
“蘇兄在看鹽課冊？”
一個聲音突然在身後響起。
蘇寧不動聲色地合上冊頁，起身拱手：“李檢討。”
來人是比他早三科的庶吉士李維正，如今已是翰林院檢討。
他隨意地在蘇寧對麵坐下，目光掃過桌上的鹽課冊。
“這些陳年舊賬，看著實在無趣。李維正笑道，“聽說昨日徐閣老在經筵上，又提起蘇兄那首《觀漕運》了。”
“不過是些淺見，讓李兄見笑了。”
“淺見？”李維正搖搖頭，“如今這滿京城，誰不知道蘇修撰的才名？連裕王爺，前日來翰林院，都特意問起你呢。”
蘇寧心中微動，麵上卻依然平靜：“王爺厚愛了。”
送走李維正，蘇寧重新翻開鹽課冊。
這一次，他取出一張白紙，開始抄錄幾個關鍵數據。
墨跡在宣紙上慢慢暈開，就像朝堂上錯綜複雜的關係網。
午時剛到，一個小內侍悄無聲息地出現在門口。
“蘇修撰，徐閣老請您過府一敘。”
內閣值房設在文淵閣後的小院裡，與翰林院僅一牆之隔。
徐階正在批閱奏章，見蘇寧進來，隻是指了指旁邊的座位。
“看過鹽課冊了？”
“回閣老，正在看。”
徐階放下筆，揉了揉眉心：“看出什麼了？”
“各地課稅數額懸殊，其中當有蹊蹺。”