隆慶元年的春天，本該是萬象更新的時節，然而紫禁城內的氣氛卻格外凝重。
宮牆內的積雪雖已消融，但朝堂上的寒意卻比嚴冬更甚。
新帝朱載坖端坐在乾清宮東暖閣的龍椅上，修長的手指無意識地敲擊著紫檀木禦案。
案上堆積如山的奏折，十之八九都在彈劾同一個人，清賬司主事蘇寧。
窗外，幾株海棠在春風中吐露新芽，卻無人有暇欣賞。
“皇上，”首輔徐階躬身呈上一份奏折，聲音沉穩中帶著幾分凝重，“這是都察院左都禦史王本固的折子，列數蘇寧十大罪狀，其中"專權跋扈"、"結黨營私"二條，最為致命。言官們說，他一個五品主事，權勢竟淩駕於六部之上。”
隆慶帝接過奏折，目光掃過那些熟悉的字眼。
自從他登基以來，這樣的彈劾幾乎從未間斷。
俗話說，一人得道雞犬升天，如今裕王府的屬官都是得到高升。
不光徐階坐穩了內閣首輔，就連張居正也是成為了戶部侍郎兼東閣大學士。
隻有蘇寧依舊做著皇子的開蒙老師，當然還有利用清賬司到處搞事情。
此時的隆慶輕輕歎了口氣，將奏折放回案上：“徐閣老以為，這些彈劾有幾分真，幾分假？”
徐階沉吟片刻，花白的須發在透過窗欞的光線中微微發亮：“老臣以為，彈劾之事，真假參半。蘇寧在清賬司三年，追回贓銀二百餘萬兩，整飭吏治，得罪的人自然不少。隻是……”
他頓了頓，聲音壓低，“如今彈劾的聲勢太大，六科給事中聯名上奏，要求裁撤清賬司。新朝初立，若強行保他，隻怕會寒了百官之心。”
暖閣內陷入沉默。
炭火盆中偶爾迸出幾點火星，在寂靜中顯得格外清晰。
隆慶帝站起身，在暖閣內緩緩踱步，明黃色的龍袍在光影中流轉著淡淡的光澤。
“朕記得，”他忽然停下腳步，“去歲先帝在時，蘇寧查出漕運虧空，為朝廷追回四十萬石糧米。那時滿朝文武，誰不稱讚他是乾練之才？怎麼如今倒成了眾矢之的？”
徐階深深一揖：“皇上明鑒。正因蘇寧是難得的人才，老臣才建議外放，而非罷黜。應天巡撫出缺，不如讓蘇寧去曆練幾年。一來暫避鋒芒，二來江南財賦重地，正需要他這樣的乾才去整頓。”
就在這時，司禮監太監馮保悄聲入內，細聲稟報：“皇上，蘇主事在宮門外求見，說是有要事稟奏。”
隆慶帝與徐階對視一眼，均感意外。
在這個風口浪尖上，蘇寧主動求見，著實出乎他們的意料。
當蘇寧走進暖閣時，他手中捧著一份奏折，神色平靜得仿佛朝堂上的風波與他無關。
他跪地行禮，聲音清朗：“臣蘇寧，叩見皇上。”
“蘇愛卿平身。”隆慶帝打量著他，“此時求見，所為何事？”
蘇寧雙手呈上奏折：“臣請旨外放地方，曆練政事。”
隆慶帝接過奏折，隻見上麵工整地寫著：“臣蒙先帝簡拔，委以清賬重任，三年來戰戰兢兢，如履薄冰。今新朝鼎革，臣請外放曆練，以全臣節。願赴應天，整頓賦稅，以報皇恩。”
“蘇愛卿，”隆慶帝放下奏折，目光複雜，“你可知道，這一去，可能要三年五載？清賬司是你一手創立，你就這麼舍得？”
蘇寧抬頭，目光清澈而堅定：“臣知道。但清賬司如今已步入正軌，審計製度已然確立，即便臣離開，也能繼續運轉。況且……”
他頓了頓，“臣在京城，隻會讓皇上為難。不如去應天，那裡是大明財賦重地，正是推行新政的最佳所在。”
徐階在一旁暗暗點頭。
自己的這個孫女婿，果然懂得審時度勢，更能洞察聖意。
如今簡在帝心，未來的成就絕對不下於張居正。
“你在奏折中說要去應天整頓賦稅，”隆慶帝的聲音溫和了些，“可有什麼具體的想法？”
“回皇上，”蘇寧從容應答，“臣在清賬司兩年，深知我朝財政積弊不在收入不足，而在征收不力、貪墨橫行。應天乃天下財賦之首，若能在此地推行新的征稅之法，建立透明的賬目製度，必能為朝廷開辟新的財源。”
徐階適時插話：“蘇大人有此雄心，實乃朝廷之福。隻是應天官場盤根錯節，蘇大人可有把握？”
蘇寧轉向徐階，微微欠身：“多謝徐閣老關心。下官深知前路艱難，但正因為艱難，才更需有人去做。清賬司這三年的經驗讓下官明白，再複雜的賬目，隻要用心去查，總能查個水落石出。”
隆慶帝凝視著蘇寧，良久，終於點頭：“既然如此，朕準了。”
“微臣多謝陛下。”
三日後，聖旨下達：清賬司主事蘇寧，升任正四品應天巡撫，即日赴任。
離京那日，天空飄著細雨。
讓蘇寧意外的是，張居正親自在城外長亭為他送行。
“安邦此去，好自珍重。”張居正舉杯，目光深邃，“應天是財稅重地，你在那裡推行新政，或許比在京城更有作為。”
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蘇寧飲儘杯中酒，望向煙雨朦朧的京城：“我在清賬司三年，得罪的人太多。如今離開，對大家都好。”
他頓了頓，意味深長地看了張居正一眼，“隻是清賬司不能撤。我已經向皇上舉薦了趙德明暫代主事，有他在，審計製度就能延續下去。”
張居正微微一笑，笑容中帶著幾分難以捉摸的意味：“安邦多慮了。清賬司於國有利，張某豈會因私廢公？”
他向前一步，聲音壓低，“不過安邦既然提起，我也不妨直言。你在京城，確實讓很多人不安。不是因為你做錯了什麼，而是你做得太對了。”
蘇寧聞言，心中了然。
他知道張居正這番話既是提醒，也是警告。
在接下來的隆慶朝中，張居正必將大展拳腳，而自己這個政壇新星，確實礙了不少人的眼。
“叔大兄直言相告，安邦感激不儘。”蘇寧拱手，“江南路遠，不知何日再會，還望叔大兄在朝中多多保重。”
馬車啟動時，蘇寧最後回望了一眼這座他生活了五年的京城。
細雨中的紫禁城若隱若現，宛如一幅水墨畫卷。
他知道，這次外放看似貶謫，實則是徐階和新帝對他的保護。
而江南那個財富重地，或許正是他推行新政的最佳舞台。
雨越下越大，官道兩旁的楊柳在雨中搖曳。
應天巡撫的任所南京，正在前方等待著他。
……
過了通州，便是漕運碼頭。
早有一艘官船在此等候，船頭插著“欽命應天巡撫”的旗號，在風中獵獵作響。
四名護衛肅立碼頭，見蘇寧到來，齊刷刷單膝跪地：“卑職恭迎撫台大人！”
蘇寧微微頷首。
按照大明規製，三品以上外官赴任，需由兵部勘合，沿途驛館供應食宿，地方官更須迎送。
他如今貴為應天巡撫，正二品封疆大吏，儀仗自是不同往日。
登船時，漕運總督特地派來一位經曆官隨行。