隆慶六年的暮春，本該是草木萌發、生機盎然的時節，然而一股無形的壓抑感卻悄然籠罩著紫禁城。
年僅三十六歲的皇帝朱載坖，在經曆了一段縱情聲色的放縱後，他那本就稱不上強健的龍體，終於如風中殘燭般，發出了最後的、劇烈的搖曳。
是日深夜，月隱星稀。
乾清宮內燈火通明，卻透著一股令人心悸的慌亂。
原本侍寢的宮女早已被屏退，隻有司禮監掌印太監馮保、秉筆太監孟衝等少數幾個貼身內侍，以及聞訊匆忙趕至的皇後、太子朱翊鈞和幾位內閣大學士高拱、張居正等）跪伏在龍榻之前。
禦醫們麵色慘白，額頭上冷汗涔涔，輪流上前診脈，彼此交換著絕望的眼神。
龍榻之上，隆慶帝麵色蠟黃，雙目緊閉，氣息已是遊絲般微弱，偶爾發出一兩聲無意識的呻吟，嘴角甚至殘留著一絲尚未擦淨的白沫痕跡。
“陛下！陛下！”馮保跪在榻邊，聲音帶著哭腔，卻又不敢放聲，隻能低低呼喚。
皇後李氏緊緊摟著年幼懵懂的太子，淚水無聲地滑落，身體因恐懼而微微顫抖。
高拱與張居正伏在地上，雖看不清表情，但那緊繃的背脊和微微顫抖的官袍下擺，暴露了他們內心的驚濤駭浪。
突然，隆慶帝的喉嚨裡發出一陣劇烈的“咯咯”聲，仿佛有什麼東西堵住了呼吸。
他猛地睜大眼睛，瞳孔卻已渙散無神，直勾勾地瞪著藻井上蟠龍吐珠的圖案，手臂無意識地抬起，似乎想抓住什麼，最終卻無力地垂落。
“皇上——！”馮保發出一聲淒厲的尖叫，猛地撲到榻前，探了探鼻息，隨即整個人癱軟在地，放聲痛哭。
“陛下……賓天了！”孟衝帶著哭腔，向殿內外宣告了這石破天驚的消息。
刹那間，乾清宮內哭聲一片。
皇後與太子悲慟欲絕，內侍宮娥跪倒哀嚎。
高拱猛地抬起頭，老淚縱橫，重重叩首在地，高呼：“臣等罪該萬死！”
張居正亦是伏地痛哭，肩膀聳動，但其眼神在抬頭的瞬間，與馮保有過一刹那極其短暫的、複雜的交彙。
……
皇帝暴斃，國不可一日無君。
按照祖製，十歲的皇太子朱翊鈞應在靈前即位。
然而，在新舊交替的權力真空中，最關鍵的便是那一道遺詔。
隆慶帝走得突然，並未留下隻言片語。
這遺詔由誰來擬，內容如何，便成了各方勢力角逐的焦點。
首輔高拱當仁不讓，以顧命首輔之姿，強忍悲痛，立刻於乾清宮偏殿召集閣臣，欲主導遺詔的撰寫。
他悲憤交加，言辭激烈，痛陳皇帝乃是因“左右佞幸”引導，縱欲過度而亡，意在清洗內廷，尤其是與他素有嫌隙的司禮監太監們。
然而，他低估了馮保與張居正早已形成的政治同盟。
就在高拱忙於措辭，試圖在遺詔中打入自己政治烙印之時，馮保憑借其司禮監掌印的身份和對於內廷的絕對控製，早已暗中動作。
他與張居正秘密商議，迅速擬定了一份以隆慶帝口吻、符合禮法、看似中規中矩，實則暗藏玄機的遺詔。
其中最關鍵的一條，便是以“東宮年幼，需得力輔弼”為由，強化內閣與司禮監“同心輔佐”的地位，這為日後張居正聯合馮保，架空高拱，獨攬大權埋下了伏筆。
當高拱看到那份幾乎已成定局的遺詔文本時，雖怒不可遏，但在國喪當頭、太子年幼、內外局勢微妙的情況下，也不得不暫時隱忍，在遺詔上副署。
隻是他看向張居正和馮保的眼神，已充滿了冰冷的殺意。
五更時分，沉重的景陽鐘聲自紫禁城中響起，連綿不絕，一聲聲撞擊在京畿乃至整個帝國臣民的心頭。
鐘鳴一百零八下，宣告著天子駕崩的國喪。
很快，縞素如同白色的浪潮，迅速淹沒了紫禁城的金碧輝煌，繼而蔓延至整個北京城。
所有官員命婦按製哭臨，摘去冠纓，身著素服，市場歇業，娛樂停止，舉國陷入一片悲戚與肅穆之中。
六百裡加騎背負著訃告和遺詔，如同離弦之箭，奔赴帝國的每一個角落。
消息所到之處，無論真心假意，各級官府、衛所、士紳百姓，皆需設香案，跪迎哀詔，服喪致哀。
當這驚天噩耗以最快的速度傳到南京應天巡撫衙門時，蘇寧正在審閱關於清丈田畝的初步方案。
信使帶來的不僅是皇帝駕崩的消息，還有那份暗流湧動的遺詔抄本，以及京城眼線關於高拱、張居正、馮保三方勢力在靈前幕後明爭暗鬥的密報。
周正傑臉色發白，聲音乾澀：“安邦，天塌了！陛下正值盛年，怎會突然……這下朝局必將大變！”
蘇寧放下手中的密報，緩緩站起身，走到窗前，望著北方天空，久久不語。
他臉上並無太多意外之色，對於隆慶帝縱情聲色的曆史軌跡，他早有預料，隻是沒想到這一刻來得如此之快，如此之突然。
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“舊的時代，結束了。”蘇寧的聲音低沉而平靜，聽不出悲喜，“十歲幼主，主少國疑……高拱剛愎，張居正隱忍，馮保機詐……這三人，必有一場惡鬥。”
他轉過身，眼中閃爍著計算的光芒：“對我們而言，這既是危機，也是機遇。張居正若勝，我們的改革或可借其勢更進一步；若高拱得勢，恐怕你我，還有這江南新政，都將麵臨滅頂之災。”
他深吸一口氣，對周正傑下令：“立刻以最隆重的規格搭建靈堂，本官要親率南京文武百官，哭靈致哀。同時，所有新政事宜，暫緩推進，靜觀其變。另外，動用我們在京城的所有關係，密切關注朝堂動向，尤其是張、高二人的一舉一動，隨時來報！”
隆慶皇帝的暴斃，如同一道突如其來的霹靂，撕裂了看似平靜的政治天空。