夜深人靜，萬曆皇帝在乾清宮召見蘇寧。
“蘇先生，”年輕的皇帝難得地用起了舊稱，“如今滿朝文武，說你好話的沒有幾個。”
蘇寧躬身道：“臣隻知道，江南織工如今每月可得銀二兩，遼東礦工能養家糊口，河套牧民因毛紡工坊而收入倍增。至於士紳們的怨言，臣願一力承擔。”
萬曆輕輕歎息：“朕記得先生當年說過，今日的殺戮是為了明日不再流血。如今這般得罪天下士人，又是為了什麼？”
“為了大明不再重蹈兩宋覆轍。”蘇寧抬頭，目光堅定，“士紳不納糧，終將拖垮國庫；工商不振興，終究是弱國貧民。臣所要的，是一個能讓百姓富足、讓國庫充盈、讓大明永固的太平盛世。”
宮燈搖曳，將兩人的身影投在朱牆上。
窗外，京師萬家燈火，隱約傳來新設工坊的機杼聲。
這是一個正在蛻變的大明，痛苦卻充滿希望。
……
萬曆二十七年，春。
兩個五年計劃已然收官，大明以一種前所未有的姿態屹立於世界東方。
京杭大運河上，蒸汽驅動的明輪官船噴吐著白煙，將南方的絲綢、茶葉與北方出產的鋼鐵機械往來輸送；天津港內，懸掛日月旗的遠洋巨輪緩緩靠岸，卸下來自南洋的稻米、日本的白銀、歐羅巴的精密儀器。
……
紫禁城，謹身殿。
一場特殊的禦前會議正在召開。
首輔蘇寧將一份厚厚的奏折呈遞至禦前，聲音沉穩有力：
“陛下，自萬曆十七年推行新政以來，我大明歲入已從八百萬兩增至三千萬兩；官營鋼鐵廠年產精鐵五百萬斤，民間鐵產量更三倍於此；新式學堂培養工匠三萬餘人，各地工坊雇傭流民逾百萬……”
他頓了頓，目光掃過殿內眾臣：
“然，如今國庫仍有七成歲入，被用於供養各地藩王。蜀王一歲祿米五萬石，周王歲支銀八萬兩，其餘郡王、鎮國將軍更是不計其數。長此以往，新政成果必將被這些蛀蟲蠶食殆儘！”
龍椅上的萬曆皇帝眉頭微皺：“蘇先生，藩王乃皇親國戚，太祖訓示……”
“陛下！”蘇寧毫不客氣地打斷，“正是這些‘皇親國戚’，在河南強占民田二十萬頃，在湖廣私開銀礦，在山東縱容家奴橫行鄉裡！這是臣整理的罪證——”
他一揮手，隨從抬上十餘口木箱，裡麵裝滿賬冊、供狀。
“周王朱在鋌，強占民田，逼死百姓三十七人；楚王朱華奎，私開銀礦，偷漏稅銀百萬兩……”
每念一樁，殿內氣氛就凝重一分。
這些罪名，樁樁件件都有實據。
三日後，一場震驚朝野的大案拉開序幕。
錦衣衛突然包圍蜀王府，搜出龍袍、兵器若乾。
不過三日，蜀王便被定罪謀逆，押赴市曹斬首。
其家產充公，計白銀二百八十萬兩，田產三十萬頃。
消息傳出，天下震動。
各地藩王紛紛上表喊冤，朝中老臣聯名求情。
萬曆皇帝在乾清宮召見蘇寧，語氣中帶著少有的嚴厲：“蘇先生，蜀王畢竟是朕的叔父，何至於此？”
蘇寧坦然相對：“陛下可記得正德年間的寧王之亂？藩王坐大，必生禍心。今日不除，他日必成大患。”
“可是……”
“陛下，”蘇寧向前一步，“如今大明水師雄踞四海，新軍裝備精良，工商繁榮，百姓安居。這一切，難道要毀在這些蛀蟲手中嗎？”
萬曆默然良久，最終揮了揮手：“罷了，就依先生吧。”
有了皇帝默許，蘇寧的手段更加淩厲：
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周王因“貪贓枉法”被削爵圈禁；楚王以“私開礦藏”罪名滿門抄斬；秦王被查出“勾結蒙古”，賜自儘……
每處置一個藩王，就有大量田產、銀兩充入國庫。
蘇寧特意將查抄賬目公之於眾：
“蜀王家財，可養十萬新軍一年；周王田產，可分與三萬流民；楚王銀礦，可建五座鋼鐵廠……”
實實在在的數字，讓民間對新政的支持達到了頂峰。
……
隨著藩王勢力的瓦解，蘇寧的權勢也達到巔峰。
如今的內閣，幾乎成了蘇寧的一言堂；六部尚書，多半都是他的門生故舊。
在徹底清除宗室阻力後，他推行了更深入的政策：
“廢除匠籍和軍籍，軍戶和工匠可自由從業，實行義務兵役製；設立專利衙門，保護新技術；興建鐵路，連接南北要地；開辦大明銀行，統一發行大明寶鈔和銀票……”
曾經反對他的士紳們，如今要麼在工商浪潮中賺得盆滿缽滿，要麼在政治清洗中家破人亡。
朝中再無人敢公開質疑首輔的決定。
……
萬曆二十八年元旦大朝會，首輔蘇寧獻上一份特殊的賀禮，一幅巨大的《大明寰宇全圖》。
圖上，大明的疆域東至扶桑，西抵中亞，南括南洋，北達漠北。
“陛下，此乃千古未有之盛世！”蘇寧的聲音在殿內回蕩。
百官山呼萬歲，聲震屋瓦。
但在這些歡呼聲中，一些老臣卻暗自憂心：如今的大明，究竟是大明的天下，還是蘇寧的天下？
退朝後，萬曆皇帝獨自站在謹身殿的露台上，望著遠方新建的蒸汽機廠冒出的滾滾濃煙。
年輕的皇帝臉上，露出了與他年齡不相稱的憂慮。
“蘇先生，你為大明開創了盛世，可這盛世之後，又將走向何方？”
而此時的首輔府邸中，蘇寧正在審閱一份新的計劃書——《關於設立議會製度的初步構想》。
燭光下，他的眼神依然銳利，仿佛還有無數的變革等待推行。
這個大明，正在以一種無人能夠預料的方式，奔向未知的未來。
……
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