泰昌二年春，一場被後世史家稱為“泰昌改製”的政體變革，在首輔蘇寧的主持下，於紫禁城文華殿緩緩拉開序幕。
朝會之上，年僅十餘歲的泰昌帝朱常洛如同一個精致的提線木偶，端坐在寬大的龍椅上，身形在繁複的龍袍映襯下更顯瘦弱。
他的目光有些茫然，時而偷偷瞥向禦座旁那個挺拔如山的身影。
蘇寧手持玉笏，聲音沉穩有力，清晰地傳遍大殿的每個角落：“陛下聖諭，為適應當今寰宇大勢，革除舊弊，強國富民，特對朝廷體製作如下革新……”
他的話語，與其說是宣讀聖旨，不如說是在頒布一部新的國家根本大法。
滿朝文武，無論內心作何想法，此刻都屏息凝神，不敢遺漏一字。
明確“內閣為最高行政樞機”，總攬全國政務。
增設“內閣會議”，由首輔主持，各部尚書及重要勳臣參與，國家大政方針皆由此出。
皇帝不再每日臨朝，改為每月朔、望兩日舉行象征性的“禦前聽政”，且“聽政而不決政”。
對原有的六部進行精細化、專業化拆分：
戶部拆分為：度支部負責預算、國庫）、稅務總司負責各類稅收）、農商部負責農業、墾殖、工商）、漕運海運總署。
兵部拆分為：國防部負責國防政策、武官銓選）、總參謀部負責作戰計劃、軍隊調度）、總後勤部負責糧餉、裝備）、海軍總署獨立於陸軍，管理艦隊、海防）。
刑部與大理寺、都察院職能分離，刑部隻負責偵緝和捉拿罪犯、治安，在各府縣設立刑局和刑房；大理寺負責司法行政、法典編纂，同時行使最高審判權，在各府縣設立大理寺分部負責審理案件；都察院負責審核和監察之責。
工部職能大幅擴充，下設：鐵道總局、郵電總局、礦業總局、機械製造總局等。
吏部改為文官任免與考績院，製定嚴格的文官考試類似公務員考試）和晉升製度。
禮部保留，但職能縮減，主要管理教育下設學部）、祭祀、外交禮儀等。
成立“樞密院”作為最高軍事決策機構，首輔蘇寧自任“樞密使”。
下設“元帥府”為最高軍事執行機構。
皇帝名義上仍是全軍最高統帥，但調動軍隊必須同時具備樞密院調兵符與首輔或國防部長）印信，皇帝玉璽僅為程序性蓋章。
大明軍隊統一改編為大明國防軍，不再是一家一姓的私人軍隊，將領不允許豢養私兵和家將。
國防軍效忠宣誓的對象，已悄然從皇帝個人變為“大明帝國憲法與國家”。
設立“大明谘政院”，初期議員由各省推舉士紳、工商代表及部分致仕官員擔任，雖無最終決策權，但擁有對財政預算、法律法規的審議、建議和質詢之權。
蘇寧在首次谘政院會議上明確表示：“此乃廣開言路，集思廣益，使下情上達之重要渠道。”
這被視為未來議會政治的雛形。
朝堂之上，雖有幾位老臣麵露悲戚，嘴唇囁嚅，想說這是“篡改祖製，大逆不道”，但看到蘇寧平靜目光掃過時那無形的壓力，以及殿外隱約可見的、身著新式軍裝的國防軍，所有異議都被咽回了肚子裡。
英國公張維賢閉目站立，仿佛老僧入定，唯有微微顫抖的手指，泄露了他內心的驚濤駭浪。
“諸位同僚，”蘇寧環視全場，聲音帶著不容置疑的決斷，“此非為一己之私，實乃為大明萬年之基業。世界大勢，浩浩蕩蕩，順之者昌，逆之者亡！墨守成規，唯有亡國滅種！今日之改製，正是要讓我大明脫胎換骨，永立於世界之巔！”
……
改製之後，紫禁城依舊是那座紫禁城，金碧輝煌，侍衛林立。
但它的核心，乾清宮，卻仿佛一下子安靜了下來，甚至帶上了一絲暮氣。
泰昌帝朱常洛的生活，被嚴格地規範起來。
他每日的日程由直屬於內閣的“皇室事務局”安排：上午跟隨指定的翰林學士學習經史、算學乃至一些淺顯的格物知識；下午則練習騎射，或閱覽一些經過篩選的、無關緊要的奏章副本；晚上則必須在規定時間就寢。
他不再需要為繁雜的國事操心，因為那些奏章根本到不了他的案頭。
內閣處理的文件，隻需定期將摘要抄送一份至“禦前”，謂之“使陛下知曉”。
他用印的過程，也變成了純粹的儀式……
皇室事務局的官員將需要蓋章的文件準備好，他隻需在指定位置蓋上玉璽即可，甚至不能多問一句緣由。
一次，他鼓起勇氣，指著一份關於在遼東增設府縣的文件，問負責用印的官員：“此地原為女真各部遊獵之所，設縣管理，是否會激起邊釁？”
那官員先是一愣，隨即恭敬而疏離地回答：“回陛下，此乃內閣及樞密院經過詳細論證之決策，旨在鞏固邊疆，開發資源。具體軍務、政務，自有相關部門負責，陛下不必勞心。”
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泰昌帝默然，那一刻，他清晰地感受到了自己與這個帝國真實權力之間那道不可逾越的鴻溝。
他就像這紫禁城裡的珍貴陳列品，被精心供養，嚴密看守，唯一的職責就是“存在”，並在必要的慶典上，穿上龍袍，接受萬民的朝拜，證明這個國家依然姓“朱”。
而真正的權力中心，早已轉移到了首輔府邸以及與之相連的新建“內閣大廈”和“樞密院大樓”裡。
那裡，燈火通明，電報聲此起彼伏，穿著新式製服或西式服裝的官員們行色匆匆，處理著從全球各個殖民地、海軍基地、工業區發來的海量信息。
蘇寧深知，僅靠政治結構的改造是不夠的，必須建立起一套全新的、能夠自我維持和強化的體係。
大力推行“新學”，在全國各地興建“官立學堂”，課程除了傳統經義，更注重算學、格物、地理、曆史尤其是世界史和近代史）以及“公民常識”。
教材由內閣下屬的“學部”統一編纂，其核心思想是強調“國家富強”、“民族複興”、“憲政精神”以及首輔蘇寧的“匡扶社稷之功”。
潛移默化中，一代對新朝廷和蘇寧個人充滿忠誠的年輕知識分子正在成長。
龐大的國有資本體係建立起來。
“大明皇家航運總公司”、“大明鋼鐵聯合體”、“南洋資源開發公司”等巨無霸企業，掌控著國家的經濟命脈。
它們的利潤，一部分充盈國庫，支撐新政和擴張，另一部分則通過複雜的股權設計，流入以蘇寧為首的利益集團手中。
工商階層與新政體深度綁定，一榮俱榮，一損俱損。
《京報》、《大明公報》等官方背景的報紙開始發行，傳遞朝廷政令，宣揚國家成就，引導社會輿論。
任何對改製和蘇寧地位的公開質疑，都會在這些媒體上消失，並被斥為“頑固守舊”或“居心叵測”。
……
泰昌十年的元旦大朝會，場麵空前盛大。
來自本土行省、南洋宣慰司、東瀛布政使司、乃至新大陸“新寧府”、“安遠城”的代表，齊聚紫禁城，向端坐於上的泰昌帝和立於禦座之旁的蘇寧行三跪九叩大禮。
龍椅上的泰昌帝，麵容平靜，甚至帶著一絲符合禮儀的微笑，熟練地說著由皇室事務局準備好的祝詞，褒獎臣工，勉勵來者。
他的動作標準，語氣適中，完美地扮演著“國家象征”的角色。
而蘇寧，則接受著百官和使節們更為熱烈、更具實質性的敬意。
他雖仍稱“臣”，但所有人都明白，他才是這個橫跨兩大洋的龐大帝國真正的舵手。
朝會結束後，泰昌帝在太監的簇擁下返回深宮。
獨自走在長長的宮道上，背影在巍峨宮殿的映襯下，顯得格外孤單。
偶爾會抬頭，望著被宮牆切割成四方形的天空，眼神深處，有一絲被深深掩藏的落寞，或許，還有一絲不易察覺的……釋然？
至少，他不必再像他的祖父萬曆皇帝那樣，夜不能寐，與權臣進行那令人心力交瘁的博弈了。
而在內閣大廈的最高層，蘇寧站在巨大的落地窗前，俯瞰著這座正在急速近代化的京城。
遠處，工廠的煙囪依舊林立，火車站的汽笛聲隱約可聞。
泰昌帝的親信在一旁彙報：“首輔，關於設立‘澳洲探險與殖民公司’的計劃書已經草擬完畢；通往歐洲的蘇伊士地峽開鑿計劃，工程師團隊認為技術上是可行的，但耗資巨大；還有，谘政院部分議員提出，希望能明確‘皇位繼承’也需經由谘政院‘審議備案’……”
蘇寧微微頷首，目光投向更遙遠的西方，那裡是歐洲列強紛爭的舞台。
“這個世界，還很大。”他輕聲說道，語氣中聽不出喜怒，隻有一種掌控一切的平靜，“大明的路，還很長。”
紫禁城的金瓦依舊在陽光下閃耀，但它已經不再是這個帝國的唯一心臟。
一個以首輔為核心，以內閣為大腦，以新軍為拳頭，以全球殖民地和工商業為血脈的全新巨人，已經昂首屹立在世界的東方，並準備著下一輪的擴張與征服。
皇權，成為了這個巨人胸前一枚古老而華麗的徽章，僅此而已。
……
泰昌帝朱常洛在龍椅上坐了十餘年，從一個怯懦的少年，長成了一位表麵溫順、內心卻日益煎熬的青年君主。
儘管他自幼被教導要順從，要安分守己，但流淌在血液裡的朱家血脈，以及深宮中偶爾聽聞的、關於父皇萬曆死因的隱秘低語，都像毒蛇般啃噬著他的心。