他不再是那個可以被輕易嚇住的孩子了。
他開始嘗試著，在蘇寧為他劃定的狹窄界限內，小心翼翼地伸展自己的觸角。
一次內閣會議後，泰昌帝留下首輔，試圖以探討的語氣說道：“蘇先生，朕近日閱覽前朝實錄，見太祖、成祖時，天子常親閱邊報，甚至指揮若定。朕雖不才，亦想多知曉些兵事，不知可否讓總參謀部的簡報，也送一份至乾清宮？”
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蘇寧聞言，抬起眼，目光平靜無波，仿佛早已看穿他所有的心思。
他微微躬身，語氣依舊恭敬，卻帶著不容置疑的斷然：“陛下有心國事，實乃萬民之福。然兵者，國之凶器，涉及機密甚多。陛下乃萬金之軀，不宜過度勞心於此等具體瑣務。若有緊要軍情，老臣自會第一時間摘要稟奏，斷不敢讓陛下蒙蔽。”
泰昌帝喉頭動了動，還想再說什麼，卻被蘇寧接下來的話堵了回去：“再者，陛下當以休養龍體、綿延皇嗣為要。江山社稷之未來，係於陛下子嗣昌盛。此乃根本，望陛下慎思。”
一番話，看似關懷備至，實則將泰昌帝伸向軍權的微小觸角毫不留情地斬斷，並明確提醒他……
你最重要的任務，是做一個合格的“種馬”，為朱家、也為這個需要象征性皇權的體製，生下繼承人。
泰昌帝袖中的手緊緊握拳，指甲深陷肉中，但他臉上卻擠出一絲溫和的笑意：“先生所言極是，是朕考慮不周了。”
類似的試探還有幾次，或想插手官員任命，或想過問財政預算，但每一次，都被蘇寧以各種圓熟老辣的理由輕鬆化解。
他仿佛撞在了一堵無形卻堅不可摧的牆上，那堵牆的名字就叫“既定體製”和“首輔權威”。
他悲哀地發現，即便他坐在龍椅上，他的意誌也根本無法穿透這重重帷幕，傳達至帝國的執行層麵。
感覺自己就像一頭被圈養在黃金牢籠裡的困獸，空有帝王的名號，卻無帝王的權柄。
在壓抑和苦悶中，泰昌帝將部分精力轉向後宮。
數年間，他先後有了幾個皇子。
皇長子的誕生，曾在朝野引起一陣波瀾，一些潛藏的保皇派似乎看到了一絲未來的希望。
然而，這股微弱的波瀾，很快就在首輔蘇寧代表朝廷給予厚重賞賜，並隨即宣布加強對皇子教育，並且由皇室事務局全權負責的舉措下，平息了下去。
……
泰昌十二年，一個秋意深濃的夜晚。
紫禁城再次被急促的鐘聲和壓抑的哭聲籠罩。
乾清宮內燈火通明，太醫們再次跪滿一地，隻是龍榻上換成了年僅三十餘歲的泰昌帝朱常洛。
他麵色青紫，雙目圓睜，嘴角殘留著些許白沫，與十多年前其父萬曆皇帝駕崩時的情狀，驚人地相似。
“陛下……陛下駕崩了！”司禮監掌印太監的聲音帶著無法抑製的恐懼，曆史的輪回讓他不寒而栗。
首輔蘇寧第一時間入宮，他仔細查驗了泰昌帝的遺體，麵容沉痛，眼神卻銳利如鷹。
很快，錦衣衛指揮使便呈上了調查結果：在陛下晚間飲用的安神茶中，發現了微量的、來自南洋的奇異植物毒素，毒性發作緩慢，但一旦發作便回天乏術。
所有的線索，隱隱約約指向了宮中一位不得寵的妃嬪，據聞她家族與海外商隊有所牽連。
這位妃嬪在嚴刑拷打之下，“承認”了因怨恨陛下冷落而行此大逆不道之事，隨後便在獄中“自儘”身亡。
朝野上下，暗流湧動，竊竊私語。
無數人想起了萬曆二十八年的那個冬天，想起了被以弑父罪名處決的朱常洵。
英國公張維賢等人心中雪亮，這分明又是蘇寧的手筆！
泰昌帝近來的些許“不安分”，顯然觸及了這位權臣的底線。
然而，證據“確鑿”，程序“完美”，誰又能、誰又敢站出來質疑？
蘇寧以雷霆手段穩定了局勢，並以“國不可一日無君”為由，擁立泰昌帝年僅六歲的皇長子朱由校繼位，改元天啟。
年幼的天啟帝朱由校登基，情形與其父泰昌帝登基時如出一轍，甚至更為徹底。
蘇寧作為“顧命首輔”，總攬一切朝政，小皇帝完全成了點綴。
然而，與對待其父祖的隱忍戒備不同，蘇寧對這位天啟小皇帝，卻表現出了一種近乎“縱容”的奇特態度。
朱由校自幼便顯露出對木工手藝的驚人癡迷和天賦。
他對那些枯燥的經史子集、帝王之學興致缺缺，卻對斧、鑿、刨、鋸愛不釋手。
他能在禦花園的作坊裡一待就是一整天，潛心研究榫卯結構，雕琢木器花紋，甚至嘗試製作精巧的自動機械如後世記載的木製傀儡）。
若在以往，這等“玩物喪誌”、“不務正業”的行為，必定會遭到嚴苛的帝師和言官們的強烈諫阻。
但令人驚訝的是，首輔蘇寧對此非但沒有製止，反而表現出極大的“支持”和“欣賞”。
蘇寧特意從全國征召技藝最精湛的木匠、機巧匠人入宮，名為“侍奉”，實為教導小皇帝。
他還撥出內帑，為小皇帝擴建作坊，搜羅天下奇木異材。
一次，蘇寧前往禦花園作坊“探望”天啟帝。
隻見年幼的皇帝正趴在一張尚未完工的雕花木床上，專心致誌地打磨著床角，小臉上沾滿了木屑，眼中閃爍著真正快樂的光芒。
周圍侍奉的太監宮女皆垂手低頭，不敢出聲。
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“陛下好手藝。”蘇寧微笑著開口，聲音打破了作坊的寧靜。
朱由校嚇了一跳，抬起頭，看到是蘇寧，連忙放下工具，有些手足無措地站起來，臉上帶著一絲惶恐。
他雖然年幼，但也知道這位“蘇先生”才是宮裡宮外最有權勢的人。
蘇寧走上前，仔細端詳那木床，讚歎道：“這榫卯嚴絲合縫，雕工靈動細膩，非沉浸此道多年不能為也。陛下天資聰穎，實乃工家之大才。”
聽到誇獎，尤其是來自這位“蘇先生”的誇獎，朱由校眼睛一亮，怯意稍減，忍不住小聲說道：“朕……朕覺得這裡還可以加一個機括，讓床帳可以自動開合……”
“哦？陛下竟已深研機括之學？”蘇寧露出頗感興趣的神情，“此想法甚妙！若需匠人協助，或需何種材料，陛下儘管吩咐皇室事務局去辦便是。陛下能有所好，並能潛心鑽研，是好事。”
這番鼓勵，讓天啟帝徹底放鬆下來，甚至開始滔滔不絕地講述他的各種木工構想。
離開禦花園後，親信不解地低聲問蘇寧：“大人，陛下如此……耽於匠作，恐非人君之相，長久以往，天下人豈非議論？”
蘇寧嘴角泛起一絲深邃的笑意，遙望了一眼乾清宮的方向，淡然道：“有所好，方能安其心。陛下醉心於木藝之微，便無暇他顧於廟堂之大。這豈非……社稷之福？”
親信恍然大悟，不再多言。
於是，在大明帝國的權力中心，形成了一幅奇特的畫麵：一邊是首輔蘇寧在內閣大廈和樞密院中，運籌帷幄，處理著來自全球的軍政要務，推動著帝國戰車隆隆向前；另一邊，則是深宮之內，天啟帝朱由校在他的木工房裡，心無旁騖地刨削著木頭，沉浸在他的巧思妙想之中，對外麵的世界漠不關心。
蘇寧不僅不阻止，反而為他創造最好的條件，讓他儘情發展他的“業餘愛好”。
因為一個沉迷木匠活的皇帝，遠比一個總想著親政、總想著奪權的皇帝，要好控製得多，也安全得多。
……
天啟元年，元宵燈會。
紫禁城張燈結彩，一片盛世景象。
天啟帝在蘇寧及百官的陪同下，登上城樓，與民同樂。
百姓山呼萬歲，聲震雲霄。
年幼的天啟帝被盛大的場麵所吸引，好奇地張望著。
而蘇寧則站在他身後半步的位置，坦然接受著萬民的注視，仿佛他才是這個帝國真正的中心。
回到宮中，天啟帝興奮地拉著近侍太監，比劃著他想製作一個巨大的、能夠自行旋轉的走馬燈……
而蘇寧，則在文華殿的密室裡，對著巨大的世界地圖，與海軍元帥鄭明商討著下一步向印度洋深處、乃至非洲東海岸建立永久補給點的計劃。
皇權，在木屑清香與機器轟鳴之間，悄然完成了又一次無聲的交接與虛化。
天啟帝將在他的木工世界裡，找到一生的“理想”與慰藉，而大明帝國的權柄，則在蘇寧的手中，愈發穩固，並朝著更廣闊的天地，伸展而去。
……
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