他翻身上馬。
親衛們已重新整隊，他們親眼見證了天子如何對待自己的子民，這種認知比任何戰前動員都更能點燃士氣。
“出發。”
馬蹄聲再起。繼續向北。
李從嘉最後一次回頭。
他看見老者帶領村民們跪在村口，久久不起。
看見那幾個分到糧食的孩子，正小心翼翼捧著麵餅，舍不得吃。
夕陽西下，將他的身影拉得很長，一直延伸到那片剛剛開始複蘇的田地上。
“張泌。”
“臣在。”
“記下來。收複海州後，淮北諸州免稅三年。陣亡將士遺孤，由官府撫養至成年。”
“臣遵旨。”
李從嘉不再說話，隻是策馬前行。
風從北方吹來，帶著羽山方向的塵土氣息，也帶著更遠處、海州城下的血腥預兆。
但他此刻心中那片因見民生疾苦而掀起的波瀾，已漸漸沉澱為冰冷的決心。
戰爭必須終結。
而終結的方式，隻有一個。
用敵人的血，洗淨這片土地。
第二日，辰時三刻，羽山東麓。
十騎遼軍探馬沿著山腳緩坡徐徐前行。
馬蹄包了粗布，踏在積滿腐葉的林間地上，隻發出沉悶的噗噗聲。
晨霧還未散儘，濕氣凝在鐵甲上，結成細密的水珠。
領隊的百夫長拔裡速走在最前。
這是個四十歲上下的契丹漢子，麵龐被北地風沙刻出粗礪的紋路，他右手始終搭在刀柄上，眼珠像草原上的狼一樣緩慢轉動，掃視著霧氣中每一處可疑的陰影。
“頭兒，這都第三天了。”
後麵傳來年輕的聲音，說的是夾雜著漢話的契丹語，“屁都沒探到一個。唐軍是不是縮回海州城了？”
說話的是個二十出頭的騎兵，叫阿古隻。他鞍旁掛著張角弓，弓弦鬆著，，這是老探馬的規矩，非臨戰不張弓，免得潮氣傷了弦力。
“閉嘴。”
拔裡速頭也不回，“你想讓整座山都知道我們在這兒？”
隊伍沉默了一陣，隻剩下馬蹄聲和鎧甲偶爾摩擦的輕響。
繞過一片亂石堆，前方視野稍開。
透過稀薄的霧氣，可以看見羽山主峰青灰色的輪廓，像一頭巨獸匍匐在天穹下。
山腰以上還籠罩在晨霧中，看不真切。
“歇一刻。”拔裡速抬手。
眾人下馬，從皮囊裡掏出肉乾咀嚼。
沒人說話，這是探馬的紀律。
但年輕人的眼睛總忍不住往南瞟，那是沭陽方向，遼軍大營所在。
終於，阿古隻還是沒忍住，壓低聲音：“頭兒，你說這仗……還能打多久？”
拔裡速瞪他一眼。
“咱們從南京出來時，”阿古隻像是沒看見，繼續喃喃，“我們部落一百二十七騎，現在……就剩咱們這幾個了。”
這話像塊石頭砸進死水。
幾個老兵咀嚼的動作慢了下來，眼神晦暗。
“南地山多林密。”
另一名老兵低聲道：“唐兵像地老鼠，總從想不到的地方鑽出來。上個月在楚州，我親眼看見一個唐軍斥候，從三丈高的崖上跳下來，一刀就捅穿了什長的喉嚨。”
“唐主李從嘉更是個怪物。”
阿古隻接話，“聽說東海縣那仗，他親自衝陣，奪下了大王金刀連斬十七騎，連大將軍都……”
“我說閉上嘴！”隊長拔裡速猛地起身，肉乾渣從胡須上抖落。
他聲音壓得極低，卻像刀子一樣冷：“想活命，就把心思放在眼前。再廢話，我現在就割了你的舌頭。”
阿古隻臉色一白，低頭不敢再言。
拔裡速不再理他，轉身望向羽山。