禦書房內，一封染血的戰報被狠狠摔在地上。
“廢物！都是廢物！”皇帝麵色猙獰，龍袍袖口因劇烈的動作而撕裂，“十萬大軍竟被區區三萬邊軍擊潰？！柳無延這個廢物！”
跪在地上的暗衛額頭緊貼地麵，不敢發出一絲聲響。
燭火搖曳間，皇帝蒼白的臉上浮現出病態的潮紅，他猛地掀翻案幾，筆墨紙硯嘩啦散落一地。
“傳旨！”皇帝的聲音像是從齒縫裡擠出來的，“調鎮南將軍楚柯即刻北上，統領南境五萬精銳！命東海水師封鎖北境沿海！著西疆鐵騎……”
他突然頓住，手指死死掐住桌角：“不，西疆不能動……蠻族……”
暗衛小心翼翼抬頭：“陛下，是否要召楚將軍入宮麵聖？”
皇帝陰冷一笑：“不必。傳旨時加上一句，若此戰得勝，朕許他楚家世代鎮守三州之地。”
南疆
楚軍大營。
南疆的夜，濕熱沉悶。
楚柯站在軍帳外，望著北方晦暗的天際。
他年約三十，麵容剛毅，眉宇間沉澱著沙場磨礪出的肅殺之氣。
“將軍，京城急報！”副將快步走來，雙手呈上一封燙金龍紋密旨。
楚柯眉頭微皺，接過密旨，展開細讀。
燭光下，他的表情逐漸凝重。
“陛下要我北上平叛？”他低聲喃喃，指尖無意識地摩挲著密旨末尾的朱批：
“若此戰得勝，朕許楚家世代鎮守三州之地”。
副將遲疑道：“將軍，司帝擁兵自立，陛下這是要您……”
“我知道。”楚柯冷冷打斷，將密旨攥緊，“但陛下為何不調西疆軍？為何不派京營精銳？偏偏選我南疆軍北上？”
副將一怔，隨即壓低聲音：“將軍是懷疑……”
楚柯沒有回答，隻是轉身走回帳內，將密旨丟在案上，目光沉沉。
“司帝不是莽夫，若非被逼至絕境，絕不會反。”
他緩緩坐下，手指敲擊著桌案，眼神銳利如刀。
“傳令下去，全軍整備，三日後啟程。”
副將一愣：“將軍真要北上？”
楚柯冷笑一聲：“去，自然要去。但怎麼打，得由我說了算。”
南疆軍北上第七日，夜宿荒野。
楚柯獨自坐在篝火旁，擦拭著佩劍“斷嶽”。劍身寒光凜冽，映出他冷峻的眉眼。
“將軍。”一名親信走近，低聲道，“探馬來報，司帝已在北境集結兵力，修築防禦工事，看樣子是要死守。”
楚柯淡淡“嗯”了一聲，依舊專注地擦劍。
親信猶豫片刻，又道：“還有一事……”
“說。”
“我們的人從京城傳來消息，陛下……似乎已經秘密調集西疆軍回防京城，而非北上平叛。”
楚柯的手微微一頓，眼中寒光一閃。
“果然。”
他收劍入鞘，冷笑一聲：“陛下這是怕了。”
“怕？”親信不解。
“怕西疆軍一旦北上，蠻族趁虛而入，京城危矣。”楚柯站起身，望向北方，“所以，他讓我南疆軍去打頭陣，消耗司帝的兵力，再讓京營坐收漁利。”
親信臉色一變：“那將軍，我們豈不是……”
“棋子罷了。”楚柯語氣平靜，卻透著森然寒意，“但棋子，未必不能反客為主。”
十日後，楚柯率軍抵達北境邊境。
兩軍陣前，司帝單騎而出，身後三萬北境軍肅然而立，殺氣凜然。
楚柯亦獨自策馬上前，兩人相隔十丈，四目相對。