初夏的微風拂過蘅蕪苑，薛寶釵端坐窗前，手中捧著一卷《中庸》，目光卻落在遠處。自王夫人托她協助管理大觀園以來，已過去兩月有餘，表麵平靜的園子下，暗流湧動。
“姑娘，燕窩燉好了。”鶯兒端著白玉瓷碗輕手輕腳地走進來，臉上帶著幾分得意，“今兒這燕窩是我特意盯著廚房做的，半點雜質都沒有。”
寶釵接過，淡淡點頭：“送去給林姑娘的可備好了？”
“早備妥了，等姑娘吩咐就送去呢。”
“這就去吧，順道問問林姑娘這兩日咳嗽可好些了。”
鶯兒應聲退下，寶釵望著她的背影，微微蹙眉。這丫頭近來愈發張揚，也不知收斂幾分。
話說鶯兒提著食盒往瀟湘館去，路上正巧遇見探春的丫頭侍書。兩人見了禮，侍書見她手中的食盒，笑道：“又給你們姑娘送東西去？”
“是給我們林姑娘送的。”鶯兒抬了抬下巴，“我們姑娘說了，林姑娘身子弱，得多補補。”
侍書點點頭，正要走，忽見路旁新開的月季嬌豔欲滴，便折了兩支：“我們姑娘最愛這花，插瓶正好。”
鶯兒見狀，也伸手去折，卻被匆匆趕來的何婆子攔下：“鶯兒姑娘，這可使不得！園裡花草如今都有定例，各房按份例采摘，不能隨意折掐。”
鶯兒臉色一沉：“彆人折掐使不得，獨我使得。自從分了地基之後，各房裡每日皆有分例的，不用算；單算花草玩意兒：誰管什麼，每日誰就把各房裡姑娘丫頭帶的必要各色送些折枝去，另有插瓶的。惟有我們姑娘說了：‘一概不用送，等要什麼再和你要。’如今我折兩支，怎麼了？”
何婆子陪笑：“話是這麼說，可規矩...”
“規矩？”鶯兒冷笑一聲，“就是老太太屋裡的鴛鴦姐姐見了我家姑娘，也是客客氣氣的。怎麼到你這裡，倒擺起規矩來了？”
侍書在旁聽得直皺眉，忙打圓場：“何媽媽，寶姑娘確有這個特例，前兒平兒姐姐也吩咐過的。你快去忙吧，這裡沒事。”
何婆子悻悻離去，侍書轉向鶯兒，欲言又止，最終隻道：“快給林姑娘送去吧，燕窩涼了不好。”
鶯兒這才想起正事，快步往瀟湘館去了。
這一幕，恰被遠處散步的寶玉和黛玉看在眼裡。黛玉輕搖團扇，歎道：“好個厲害的丫頭，比主子還威風呢。”
寶玉笑道：“她也是忠心為主，隻是性子急了些。”
黛玉瞥他一眼：“你自然覺得誰都是好的。”說罷，轉身往回走。
寶玉忙跟上，兩人剛到瀟湘館門前，便見鶯兒提著食盒過來。黛玉接過燕窩，客氣道：“有勞寶姐姐費心，也辛苦你跑這一趟。”
鶯兒笑道：“林姑娘客氣了。我們姑娘惦記您的身子，特意吩咐要用上等的燕窩。這不，我今早親自盯著廚房做的，半點不敢馬虎。”
黛玉命紫鵑打賞，鶯兒接過賞錢，歡天喜地地走了。
紫鵑送她出去，回來時見黛玉對著那碗燕窩出神，便問：“姑娘不用些嗎？”
黛玉搖頭：“先放著吧。”又對寶玉道，“你瞧這鶯兒，比彆家的丫頭都體麵，說話做事，倒像半個主子。”
寶玉不以為意：“寶姐姐待下寬厚，丫頭們自然活潑些。”
“寬厚是好事，隻是太過寬厚，難免失了分寸。”黛玉輕聲道，卻不便多說。
且說鶯兒回去途中，路過沁芳亭，見賈環和幾個小丫頭在那裡玩骰子，便湊過去看熱鬨。
賈環今日手氣不佳，連輸幾把，臉色漸漸難看。這一局眼看又要輸，他急忙伸手抓起骰子，硬說是“六”。
鶯兒正好站在他對麵，當即反駁：“分明是個幺！”見賈環仍要賴賬，忍不住嘟囔：“一個作爺的，還賴我們這幾個錢，連我也不放在眼裡。前兒我和寶二爺頑，他輸了那些，也沒著急。下剩的錢，還是幾個小丫頭子們一搶，他一笑就罷了。”
賈環頓時漲紅了臉：“你、你算什麼東西，也敢教訓我？”
“我雖不是什麼東西，卻知道願賭服輸的道理。”鶯兒不甘示弱，“環哥兒要是輸不起，何必來玩？”
一旁的小丫頭們見勢不妙，紛紛勸解。賈環自覺失了顏麵，一把推開鶯兒，怒氣衝衝地走了。
這事很快傳到了王夫人耳中。當晚，她把寶釵叫來，委婉提醒：“大觀園不比彆處，丫頭們言行須格外謹慎。特彆是對待主子，再怎樣也不能失了尊卑體統。”
寶釵何等聰慧，立即明白所指，回去便叫來鶯兒詢問。
鶯兒委屈道：“分明是環哥兒賴賬，還先罵人，姑娘不為我做主，反倒怪我？”
寶釵歎息：“他再不對也是主子，你當眾給他沒臉，便是你的不是。況且我們客居在此，更該謹言慎行。”
鶯兒嘴上認錯，心裡卻不服氣。寶釵知她未必真聽進去，卻也懶得深究，隻道：“日後少往外跑，多在屋裡做做針線是正經。”
然而一波未平一波又起。這日深夜，寶釵已睡下，忽被外頭吵嚷聲驚醒。披衣起身，隻見蘅蕪苑東南角的小房裡亮著燈，幾個婆子的聲音爭執著什麼。
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“怎麼回事？”寶釵問守夜的鶯兒。
鶯兒支支吾吾：“似乎是李嬤嬤和王嬤嬤又為輸贏的事爭執。”
寶釵皺眉：“這麼晚了，她們聚在一起做什麼？”
鶯兒隻得實說：“近日園門上夜的人常聚在一起玩牌，說是既坐了更，又解了悶。今晚是李嬤嬤的頭家，想必是輸贏上有了分歧。”
寶釵心中一驚，想起王夫人特意囑咐過要注意婆子們吃酒鬥牌的事，連忙命鶯兒前去製止。
誰知次日，這事竟鬨得更大了。因分贓不均，兩個婆子大打出手，驚動了恰巧路過的寶玉。寶玉受驚，回房後便發起熱來。
賈母聞訊大怒，立即召集眾人至榮禧堂。
“我才幾日不過問，園子裡就鬨成這樣！”賈母厲聲道，“是誰縱容這些婆子深夜聚賭的？”
滿堂寂靜，無人敢應。半晌，探春站出來：“回老太太，近因鳳姐姐身子不好，幾日園內的人比先放肆了許多。先前不過是大家偷著一時半刻，或夜裡坐更時，三四個人聚在一處，或擲骰或鬥牌，小小的頑意，不過為熬困。近來漸次發誕，竟開了賭局，甚至有頭家局主，或三十吊五十吊三百吊的大輸贏。半月前竟有爭鬥相打之事。”
賈母愈聽愈氣，當即下令徹查。這一查不打緊，竟發現帶頭設賭的，多是蘅蕪苑和怡紅院的婆子。
事後，賈母當著眾人的麵對寶釵說：“你是個穩妥孩子，我素來放心。隻是治家之道，寬嚴相濟才是正理。過寬則生亂，過嚴則失和，這個度要把握好。”
寶釵滿麵羞慚，低頭稱是。
回到蘅蕪苑，她第一次大發雷霆，將涉事的婆子全都打發出去，又嚴令院中人等再不得參與賭局。
鶯兒見寶釵動怒，小心翼翼地上前勸慰：“姑娘彆氣壞了身子，那些人不知好歹，打發出去也好。”
寶釵長歎一聲：“你當我隻為她們生氣嗎？我氣的是自己。母親早逝，哥哥不成器，我本該早早曆練起來，卻連自己院中的人都管不好，日後如何...”