夏末的黃昏，暑氣未消，賈府大觀園內卻已籠上了一層不安的靜謐。怡紅院中，賈寶玉趴在鋪了軟褥的涼榻上，臀腿間傳來的陣陣鈍痛，讓他俊秀的麵龐不時扭曲。
白日裡父親賈政那頓毫不留情的笞撻，幾乎去了他半條命，此刻雖敷了上好的傷藥，那火辣辣的痛楚卻依舊深入骨髓。他腦中一片紛亂，父親的怒斥、母親的哭泣、祖母的心疼交織在一起，但最終定格的，卻是林黛玉那張梨花帶雨、慘白無助的臉。
“二爺，該用藥了。”一聲溫婉的呼喚將他從思緒中拉回。襲人端著黑漆螺鈿托盤，上麵放著一隻溫潤的白玉藥碗，輕步走到榻前。她眼角微紅，顯然是哭過，看向寶玉的眼神裡充滿了毫不掩飾的心疼與擔憂。
寶玉勉強撐起身子，襲人忙將藥碗遞到他唇邊。苦澀的藥汁入喉，他忍不住蹙緊了眉頭。襲人見狀，立刻從旁邊小幾上的蜜餞罐子裡，拈起一顆糖漬梅子，小心翼翼地送到他嘴邊。寶玉張口接了，舌尖不經意觸到她那帶著薄繭的指尖，襲人像是被燙到般迅速縮回手，臉頰飛起兩抹紅雲，更顯得溫柔可人。
“二爺今日真是受苦了，”她聲音哽咽，“奴婢在一旁看著，心就像被刀子剜了一樣。”
寶玉擺擺手，聲音有些沙啞：“快彆說了，橫豎已經挨過了。今日也辛苦你們，尤其是你，眼睛都腫了。”
二人正說著，忽聽門外小丫頭稟報：“林姑娘來了。”
話音未落，竹簾輕響，黛玉已悄無聲息地走了進來。她穿著一件月白素緞繡折枝梅花的褙子，身形愈發顯得單薄，如同風中弱柳。一雙原本清澈含情的眸子，此刻腫得如同熟透的桃子，淚光點點，喘息微微。她徑直走到榻前，也不就座，隻是怔怔地望著趴在榻上的寶玉，嘴唇顫動了幾下，千言萬語堵在喉間，最後隻化作一句帶著顫音的問話：“你可都改了吧？”
寶玉見她如此形態，心中大慟，強忍著酸楚笑道：“妹妹放心，我沒事的。不過是皮肉傷，將養幾日便好了。”
黛玉的眼淚撲簌簌地滾落下來，泣不成聲：“你…你還說沒事！我聽說，都打得…皮開肉綻了……”後麵的話，被更咽的哭聲淹沒。
襲人在一旁忙勸慰道：“林姑娘快彆傷心了，仔細傷了身子。您這一哭，二爺心裡更不好受，於養傷也無益。”
正勸著，外麵又傳來一陣腳步聲和爽利的笑語：“寶兄弟今日可成了‘焦尾巴’的鳳凰了！”卻是王熙鳳帶著平兒來了。
黛玉聞聲，急忙用帕子拭去淚痕，低聲道：“鳳丫頭來了，我且從後頭去罷。”說著，也不等寶玉回應，便匆匆轉身，從後門悄無聲息地離開了，仿佛一縷幽魂。
王熙鳳進來，見寶玉趴著的狼狽相，又是心疼又是好笑，打趣了幾句，又仔細問了傷勢，囑咐襲人等好生伺候，留下些珍稀的補品，便風風火火地走了。
夜色漸濃，怡紅院內點起了燈燭。襲人伺候寶玉用了些清淡的晚膳，又為他輕輕擦拭了身體，換了乾淨衣裳和傷藥。一切安排妥當，室內隻剩下他們二人，燭火劈啪，映照著寶玉若有所思的臉。
他趴在榻上，身體的疼痛遠不及心中的焦灼。滿腦子都是黛玉離去時那哀戚的背影。他知道黛玉心思極重，敏感多疑，今日見自己被打得這般模樣，回去不知要如何傷心落淚，怕是徹夜難眠。
他急切地想派個可靠的人去瀟湘館走一趟，哪怕隻是傳一句“我安好，勿念”，也能稍慰她懸心。然而，目光觸及床邊垂手侍立、看似溫順體貼的襲人時，這個念頭卻像被什麼東西絆住了。
襲人，這個自小就在他身邊伺候的大丫鬟，容貌端莊，性情溫和，行事穩妥，對他更是照顧得無微不至。他曾視她為最貼心知意之人，甚至因她姓“花”，便從“花氣襲人知晝暖”的詩句中，給她取了“襲人”這個名字。往日的親密與信任，此刻卻蒙上了一層陰影。他不由得想起前些時日，襲人背著他去向母親王夫人進言，說什麼“男女之分”、“防患於未然”，暗示園中姐妹年紀漸長，應讓寶玉搬出大觀園，以免招惹閒話。雖然後來襲人向他解釋，這一切都是為了他的名聲前程著想，但寶玉心裡，終究落下了一個疙瘩。他恍然意識到，這個看似全心全意忠於他的丫鬟，內心深處或許更向著那套“仕途經濟”的規矩，更向著能給她名分保障的王夫人。在她溫婉順從的外表下，藏著的是對他所厭棄的世俗禮教的認同，以及一份不動聲色的心機。有些話，特彆是關乎黛玉的體己話，是絕不能當著她的麵說的，更不能讓她知曉自己與黛玉之間那份超越世俗的深刻牽掛。
想到這裡，寶玉心中已然有了計較。他必須想個法子，將襲人支開一段時間。
正巧襲人端著一盆溫水進來，要為他淨麵。寶玉抬眼看著她，故作隨意地開口道：“襲人，我忽然想起一事。前兒聽寶姐姐提起，她那裡藏有一本前朝版本的《山海經》，據說裡麵的插圖繪得極其精美，非同尋常。我如今這般躺著，實在無聊得緊，不如你現在就去蘅蕪苑，幫我把那書借來瞧瞧可好？”
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襲人聞言，微微一愣，看了看窗外濃重的夜色，柔聲勸道：“二爺，這會子天已黑透了，路上怕是不好走。況且您身邊也離不得人伺候。不如明日天亮了，我再去借不遲？”
寶玉早料到她會有此一說，立刻擺出一副堅持的態度，語氣卻依舊溫和：“不過是幾步路罷了，園子裡都有燈籠，有什麼打緊？我這裡有麝月、秋紋她們呢，一時半刻離了你，難道就過不得了？你快去快回，我正心癢等著看那書呢。”
襲人見他執意如此，雖覺有些突兀，卻也不好再違拗，隻得應道：“既然如此，二爺稍候，我這就去。”她細心地將溫水放在寶玉手邊，又囑咐了外間的麝月幾句，這才整理了一下衣衫，提了一盞小巧的羊角燈，出門往蘅蕪苑去了。
看著襲人的身影消失在夜色中，寶玉幾不可聞地舒了一口氣。他太了解襲人，也太了解薛寶釵了。這一趟差事，絕非簡單的借書還書而已。蘅蕪苑位於大觀園的東北方向，從怡紅院過去，需穿過好幾處亭台樓閣，路程不算近。寶釵為人周到細致，見襲人深夜前來借書，必定會細細詢問他的傷勢情況、飲食起居。
而襲人，一向與這位端莊穩重的寶姑娘投緣，又存著在王夫人麵前得臉的心思，少不得要趁機與寶釵多聊一會，一方麵打聽寶釵對寶玉的關切程度，另一方麵，也必會不失時機地表達對王夫人和寶釵的忠心，說些“寶姑娘最是明理，二爺該多聽聽您的勸”之類的話。