襲人坐在怡紅院西廂房的窗邊，手裡撚著一根繡花針，卻久久沒有落下。窗外桃花正盛，粉白的花瓣隨風飄落，一如她此刻紛亂的心緒。
“姐姐在想什麼？”麝月端著茶進來，見她怔怔出神，不由問道。
襲人回過神來，勉強一笑：“沒什麼，隻是看這花開得好。”
她自然不會說，方才王夫人身邊的玉釧兒來傳話，說太太已經向老太太提了她的事。這本該是件喜事，可不知為何，她心中總有些不安。
這種不安，要追溯到很久以前。
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七年前，賈母房中。
“襲人，你過來。”賈母招招手，將剛滿十二歲的小丫頭叫到跟前。
襲人小心翼翼地走上前，垂手侍立。
“從今日起，你去寶玉房裡伺候。”賈母慈祥地笑著，“那孩子頑皮，需得有個穩重的看著。你性子沉靜，做事周到，我很放心。”
襲人心中一顫，幾乎不敢相信自己的耳朵。誰不知道，賈母身邊的大丫鬟派去少爺房中，多半是預備著將來收房的。這是何等的抬舉！
“奴婢一定儘心竭力，不負老太太厚望。”她跪下行禮，聲音微微發顫。
賈母滿意地點點頭，又轉向一旁的晴雯：“你也一並去。你那手針線活，正好給寶玉做些衣裳。”
晴雯歡快地應了聲“是”，一雙明眸流轉生輝。
襲人抬頭時，正對上賈母意味深長的目光。那一刻，她忽然明白了什麼——賈母給了她希望，卻也給了她一個永遠跨不過去的對手。
晴雯生得標致，眉眼間自帶三分風流；針線活更是賈府上下無人能及；更難得的是那份機靈勁兒，說話做事總能討人喜歡。相比之下，襲人自知容貌平平，唯有靠穩重妥帖來贏得主子的信任。
這是賈母給她的第一記軟刀子——給了前程，也給了競爭。
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怡紅院的日子，並不如襲人想象中順遂。
寶玉待她極好，稱她“襲人姐姐”，衣食住行無不依賴她打點。可他對晴雯也一樣親厚，甚至更加縱容晴雯的小性子。
這日，寶玉從學堂回來，一進門就嚷著熱。襲人忙上前替他更衣，卻見裡衣的袖口脫了線。
“這是怎麼弄的？”襲人皺眉，“快換下來，我給您縫縫。”
寶玉卻擺擺手：“不用麻煩，讓晴雯來就好。她手巧，縫得看不出痕跡。”
恰在此時，晴雯端著冰鎮酸梅湯進來，聞言笑道：“二爺又給我找活計了？拿來我瞧瞧。”
襲人默默退到一旁，看著晴雯飛針走線，不一會兒就把袖子補得天衣無縫。寶玉連聲誇讚，晴雯得意地揚起下巴。
那一刻，襲人心中五味雜陳。她知道，在寶玉心中，她是個可靠的管家，而晴雯才是那個能與他談笑玩鬨的知心人。
當晚，寶玉纏著襲人說話，不知不覺竟將她摟在懷中。襲人半推半就，心想：“橫豎老太太已經將我給了寶玉，如今這樣，也不算越禮。”
雲雨過後，寶玉沉沉睡去。襲人卻睜著眼到天明，心中既甜蜜又忐忑。她更加堅定了要做“寶二姨娘”的決心——這是她唯一能抓住的出路。
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然而好景不長，賈母的第二刀，來得猝不及防。
那年的元宵夜宴，賈府上下齊聚榮禧堂。襲人因母親新喪，不便出席，隻讓麝月跟著寶玉前去。
宴至半酣，賈母環視四周，忽然問道：“襲人怎麼不見？她如今也有些拿大了，單支使小女孩子出來。”
滿座頓時安靜下來。王夫人忙起身解釋：“她母親新逝，熱孝在身，不便前來。”
這本是合情合理的解釋，誰知賈母並不買賬，沉聲道：“跟主子卻講不起這孝與不孝。若是她還跟我，難道這會子也不在這裡不成？皆因我們太寬了，有人使，不查這些，竟成了例了。”
這番話如驚雷般在席間炸開。邢夫人嘴角微揚，露出幾分幸災樂禍；王夫人臉色煞白，不敢再辯；薛姨媽低頭喝茶，掩飾著驚訝；探春、黛玉等人麵麵相覷，都不敢作聲。
消息傳到怡紅院時，襲人正在燈下給寶玉繡香囊。聽聞賈母的話，她手中的針猛地紮進指腹，一滴血珠滲出，染紅了未完成的並蒂蓮。
“姐姐彆往心裡去，老太太許是多吃了幾杯酒...”麝月小心翼翼地安慰。
襲人搖搖頭，心中一片冰涼。她明白，這不是醉話，而是賈母在眾人麵前的敲打。這些日子，她確實有些“拿大”了——規勸寶玉讀書，管教小丫鬟，儼然以怡紅院的女主人自居。卻忘了在賈母眼中，她永遠隻是個奴才。
從那以後，襲人明顯感覺到府中人對她的態度變了。往日巴結奉承的婆子們，如今見麵隻是淡淡打個招呼；就連小丫鬟們，也不像從前那般敬畏她。
她不得不更加謹慎，事事留心，處處在意。可“拿大”這個標簽，已經牢牢貼在她身上，再也撕不掉了。
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最致命的一擊，發生在晴雯被攆之後。
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那日王夫人從賈母處回來，臉色很不好看。襲人奉茶時，敏銳地察覺到氣氛不對。